「勝又様…」


恵を抱えて森を出ようとする勝又の前に、泥と無数のかすり傷をつけた天草が戻った。

うつむき、居たたまれない表情だ。


「…返り討ちにされたかい？」

「……申し訳ございません…」

「いや、問題はない。彼女の限界は近かった。追ってくる様子もないようだ…」

「……………」

「彼女が気になるかい？」


勝又に声をかけられ、天草ははっと顔を上げて目を伏せながら口にする。


「……あの女…北条レンは、自身の能力(ちから)を理解しきれていないはずなのに…。予測不能な引き出しには、肝が冷えました…」


その額には冷や汗が浮いていた。


「……私は北条の様子をずっと観察していました…。叶太輔や広瀬雄一と違い、なぜ候補のひとりなのか疑問に思っていましたが…」

「少しは納得できたかい？」

「腑に落ちないのは北条の能力(ちから)です！ 私達の能力は相手に“死”を与えるというのに…、本来の使い方が、あんな……」


眉を顰める天草に、勝又は薄笑いを浮かべる。


「“心臓のカケラ”を手に入れた、今のキミならわかるはずだ。彼女の能力(ちから)が“電撃”ではなく―――」

「“保管”…ですね」


“残したい”という意志が強く在った。

レンの能力は、その意志が反映されて生まれたものだ。


「しかし、“誰かの席”はもう空いてません…。いずれ……」

「……決めるのは、彼女自身だ。生き延びたところで、由良君(存在意義)を失った彼女は、どう生きるつもりなんだろうね…」

「……………」


勝又は、空を見上げる。


「早く森を出ようか。陽が沈む…」


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