「【一体…、なにが起こってるの…】」


湖がある森から離れ、できるだけ全体が見える場所から、双眼鏡で傍観する女がいた。褐色の肌は血の気が引いている。

先程、“心臓”のせいで死にかけたところだ。未だに体の震えが止まらない。

目覚めて目に飛び込んできたのは、少し離れた山が大きく抉られていた。

今にも逃げ出したいところだったが、恐怖に耐えながら双眼鏡で必死に目的の人物を探す。


「【日本は治安も良くて平穏だって聞いてたのに、怖すぎ…っ。“先生”が言ってた通りなら、崇高な存在である主が起きて、死を超えた者がさらに減るって…、今のことよね？ ……“片腕の少女”なんて、どこに…】」


女が懐から取り出したのは、白い封筒だった。

中身を取り出し、英語で書かれた文章に目を読み返す。

ほとんど箇条書きのようだ。


“再び、死への誘い、成し遂げたい想い、生への執着”


「【“先生”の助言がなければ、今頃私も…】」


目的を果たせないまま自害していただろう。

文章のラストには、何度も目を通した。


“求めた答え、片腕の少女”


「【どこにいるの…？】」


双眼鏡が捉えたのは、パトカーと、その近くにある燃える車だ。パトカーから降りた警官達は、炎上する車をそっちのけに抉れた山を見て驚愕している。

これからどんどん人が集まり、辺りは騒然となるだろう。


＊＊＊＊＊


夕闇が迫る中、レン達は森の中をひたすら走っていた。


「恵、足大丈夫か？」


勇太に手を引かれてできるだけ急ぐ恵に、レンは後ろから声をかける。


「痛むけど…、大丈夫です」


そう言って、笑みを向けた。


「ムリするなよ？ おぶってやるくらいの力なら…」

「レンさんこそ、ムリしないでください。……あの…、他のみんなは…？」


レンは一瞬顔を強張らせたが、由良が生きてることを信じて、笑顔を作って答えた。


「……あいつなら…、あいつらなら、どこかで避難してるさ、きっと」


自分に言い聞かせるような言い方になる。

少し影があるその顔を、恵は黙って見つめた。


ドドドドドド…ッ!!


「「「「!?」」」」


突然の大きな地鳴りと揺れに、レン達は後ろに振り返る。

広瀬が穴を空けた山が、地鳴りとともに崩れていくのが見えた。円形に切り取られていたため、その周りのバランスが保てなくなったのだ。


「……………」


広瀬の力を見せつけられているようで、レンの額から冷や汗が流れ落ちる。勇太達も同じだ。


「た、ただ、山が崩れただけだ…」


奈美は声を震わせて言う。

太輔と広瀬の決着がいつかは誰にもわからない。広瀬がその気になれば一瞬で片が付いてしまう。そうなれば、こちらを追いかけてきてもおかしくはない。

恵を不安にさせないように、勇太が励ました。


「大丈夫！ 太輔は、広瀬に勝つよ！」


昔からの二人を知っている恵には、複雑な心境だ。どちらが勝利しても素直には喜べない。


「太輔と広瀬君…、ケンカはしても、殴り合いなんかしたことなかった。広瀬君がそういうの嫌ってたから、太輔が手を上げることなんてなかったのに…。……もう、戻れないのかな…」


もう三人で笑い合う未来はこないのかと憂い、涙を浮かべた。


「恵……」


レンは恵の背中を優しく擦る。


「……叶に、泣くなと言われたろ。今はあいつのために逃げてくれ」


そう言って、奈美は恵の手首をつかんで走り出した。

レンと勇太もあとについていく。


「…勇太、だっけ。太輔の能力って…、“火”とか“熱”じゃなかったのか？」

「……そのはずなんだけど…」


声をかけられてわずかに驚いた勇太だったが、胸に引っかかっていた疑問を考えた。


「きゃあ!!」

「「!!」」


突如、悲鳴が聞こえ、レンと勇太がそちらに振り向くと、先を走っていたはずの奈美がうつ伏せに倒れていた。傍には恵が膝をついて心配そうにしている。


「奈美姉ちゃん!? ど、どうしたの？」


勇太が走って奈美に駆け寄ろうとしたとき、恵が叫んだ。


「来ちゃダメ!!」

「え………」


勇太の横の茂みから人影が見えた。

それに気付いたレンも勇太に向けて怒鳴る。


「右に誰かいる!!」

「!!」


勇太も目の端に映った人影に気付き、能力を発動させようと両手をかざしたが、茂みから伸びてきた相手の手は素早く勇太の頭をつかんだ。


「………！」


勇太はそのまま気を失い、力なく仰向けに倒れる。


「……やれやれ、困ったことになった」

「!!」


茂みから出てきたのは、勝又だった。

予定外の事態が続き、わずかに参っている様子だ。


「広瀬君がひとり歩きをしてしまった。私の力だけでは、もはや支配できまい。今の彼の力なら、彼の描く世界を築き上げられるだろう。だが、それでは困る。そのためにも、落合さんの力が必要なんだよ」


自身の名前が出たことで恵の体がビクッと震えた。

勝又が恵に近付こうとしたとき、


「勝又ああああああ!!」


激高したレンは、叫びながら勝又に向かって躍りかかる。

振り上げたコブシには電圧を上げた電流を纏わせた。


ドッ！


「ぐ!?」


しかし、背後から何者かに押さえつけられ、うつ伏せに倒れる。


「せっかく生かしてやったというのに…。愚かだな」


背中に圧し掛かってきたのは、天草だった。


「テ……メ…ッ」


バチッ！


天草を睨みつけてすかさず放電するが、天草は平然としていた。


「!?」

「ムダだ」


（電撃が効かない…!? このグローブとブーツ、絶縁体か…!?）


「レンさん！」


恵が声を上げる。

勝又はレンに背を向けたまま静かに言った。


「北条君、キミまで生き残っていたとは驚いたよ」


死ぬことを想定していた、その言葉だけで十分だった。

奥歯を噛みしめ、湧き上がる黒い殺意に伴い、「あたし達は…、使い捨てかよ…」と唸る。


「許さねえ…!! 死んだんだぞ!! 華音も！ 森尾も！ みんな慕ってたのに…!! 由良だって…!!」


地面に爪を立てて天草から抜け出そうと足掻いたが、天草の身体は岩のように重かった。

勝又は肩越しにレンと視線を合わせ、口元に薄笑みを浮かべる。


「キミ達の功労はたたえているつもりだよ」

「ほざくなジジイ!!」

「！」


ブチ切れたことで一気に爆発した感情は、そのまま電圧に反映されるように放電された。まるで雷そのものだ。

辺りが青白い光に照らされる。

勝又ごと巻き込まれる前に、天草は一度レンから離れてその体を蹴り上げた。


「うっ！」


吹っ飛んだレンの体が近くの木に背中からぶつかる。

天草は、レンを蹴とばした足を見ると、ブーツが電熱で溶けていた。


「危険だな…、貴様…。やはり、ここで始末しておくか…。…勝又様は、お急ぎください」


「レンさん！」と恵が駆け寄ろうとするが、目の前に勝又が立ちはだかり、足を止めてしまう。


「めぐ…、逃げ……」


レンは咄嗟に起き上がることはできなかった。

恵を促すが、恵は恐怖でガタガタと震えて身動きができない。


（なっ、泣くもんか…！）


泣きそうになったところで太輔からもらった花を握りしめ、勝又を睨みつけた。


「恵ぃ―――!!」


レンの叫びも空しく、勝又が恵の頭をつかむと、奈美と勇太と同じく恵は気を失ってしまった。

勝又は恵を抱え、レンに背を向けて歩き出す。


「キミはまた、深い眠りにつく…。きっと夜は明けると信じて…。こう言っていられるのも、今日までなのかもしれないがね…」


気を失っている恵に話しかけるようだった。


「め……ぐ……」


蚊の鳴くような声を漏らし、レンは遠くなる恵に手を伸ばした。

それを踏みつけたのは、天草だ。


「諦めろ。貴様も早く死ぬことだ…。あの男が生きていると信じて、生き残ったのか？ おめでたい頭だ…。自らの能力(ちから)で死んだぞ、あの男は」


嘲笑うその言葉に、レンの鼓動が大きく跳ねる。


「デ…タラメを言うな!!」


半身を起こし、固めたプラズマを投げつけた。

天草は当たる直前にわずかに身体を反らして避け、右手を握りしめてコブシを作り、振り被りながらレンに接近する。


「っ!?」


無感情な天草の瞳にゾッとしたレンは、振り下ろされたコブシを、横へ転がって避けた。

外したコブシは、先程までレンが倒れていた地面にめり込む。もし当たっていれば頭部を潰されていただろう。

天草は思わず口端を吊り上げ、レンを睨んだ。


「即死させてやろうという気遣いを自ら放棄するとは…」


レンは天草から目を離さず、地に片手をつき、立ち上がる。

猛獣を相手にしているようだ。思わず喉を鳴らした。


（こいつ…）


コブシを構え、天草との距離を一気に詰める。

顔目掛けてコブシを振れば無駄のない動きで避けられ、天草からのカウンターや蹴りはわずかにレンの身体を掠めた。

翻弄されそうになりながらも、レンは反撃を繰り出す。

ふと、由良と戦った時のことを思い出した。戦い方がまるで違う。

由良は柔軟な動きでレンからの攻撃をぬるりぬるりとかわし、ほとんど防御に徹していたが、天草の場合、攻撃が当たりそうなところを予測して俊敏な動きで移動し、隙あらば容赦のないカウンターを仕掛けてきた。


（クソッ…。強い…!!）


「そんなに当てたいのか？」


不意に天草の動きが止まる。


「え…」


振るったコブシが、天草の右頬に当たった。


ゴキッ！


「っ…ぐ…ッああ!!」


悲鳴を上げたのはレンだった。

岩肌を殴りつけた感覚だ。左手の骨が砕ける音がした。


「がっ…！」


前屈みになったところを髪をつかまれ、地面に引き倒される。


「じゃれ合いはここまでだ。勝又様と引き離すことはできた…」

「っ!!」


腰から抜いた小太刀の切っ先を、仰向けのレンの左肩に突き刺し貫いた。


「貴様らは、実にブザマだった」


虫の標本のように留めたレンに、天草は嘲笑の笑みを浮かべてトドメを刺そうとコブシを握りしめ、振り上げた。

レンは左手を伸ばしたが、骨が折れたことで血塗れの左手は握りしめることも叶わない。

パチッ、と弱弱しい電流が漏れた。身体に残った電力もとっくに限界を迎えている。


（あ……）


もう由良に会えない、と思い、涙を浮かべた目をぎゅっと閉じた。


「お別れだ、北条レン」


天草がコブシを振り下ろそうとした瞬間、ヒュル…、と風の音が天草の耳を掠める。


「!?」


天草は驚いてフリーズした。

両手をかざすレン。両手の間に、風の塊が集まっていた。


「離れろ…!!」


カッと目を見開いたレンの口から飛び出た声は、男のものだ。


「貴様…」


ドォッ！


天草が言葉を発すると同時に、レンと天草の間に作られた風の塊が、天草の身体にぶつけられる。とてつもない衝撃だ。


「きゃあああ!!」


竜巻に巻き込まれたかのようだった。

襲い掛かる風圧に耐えきれず、天草が遠くへ吹き飛ばされる。その拍子にレンの肩から小太刀も抜けた。


「は……っ!?」


気が付いたレンは慌てて周囲を見回すが、天草の姿がない。すぐ近くには小太刀が落ちていた。


「あたし…、今……。なに…が……」


混乱しながらも立ち上がり、近くに倒れる奈美と勇太を起こそうとしたが、すぐに起きる様子はない。


（天草(あいつ)…、あたしを追ってくるかな…。勝又は……クソ……完全に見失った……）


『自らの能力(ちから)で死んだぞ、あの男は』


蘇るのは、天草の不穏な言葉だ。

周囲の闇が濃くなろうとしている。


「由良……」


ふらふらと走り出していた。

辺りが闇に包まれる前に、由良と再会したい、そのひとつの思いがレンを前へと進ませる。


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