華音は自身の身体の異変に激しく動揺していた。


「やだ！ 体が……!?」


体中に小さな亀裂が走り、その裂け目から黒い光が漏れ出す。


「あ…、あ…、あ、あ、あ！ イヤあああ!!」


ブワッ！


華音の叫びとともに、黒い光に映像が投影される。


レンも含め、その場にいる能力者達の目の前に流れてきた映像には、バスに乗った女子高生がいた。

その女子高生は、目の前の座席の後ろに貼ってあるプリクラを見ている。

誰かが悪意で貼ったのだろう。プリクラに写っているのは、真ん中にいる自分と、それを挟む同級生の２人の女子高生だった。

しかも、同級生の女子高生達の目はペンで塗りつぶしてあり、中央の女子高生だけがはっきりと写っていた。

女子高生の顔は、長い黒髪で、クレーターの肌が目立つ顔だった。

貼られていたプリクラには、その女子高生の電話番号と、“強姦ＯＫ!! みたちかのん　ブスでバカだけどヨロシク”と悪戯書きがされていた。

まわりの落書きには、“ムリ！”“死ね”などと書き込まれている。


その女子高生は、華音だった。


他にも、華音だけが蚊帳の外にされ、同級生だけがナンパを受けているシーン。

雪の降る中、バス停でバスを待つ男子高生と、頬がかすかに赤い華音のシーン。


「まさか…、これって……」とレンは流れてくる華音の過去を目で追った。


今度は映像の中の声まで聞き取れた。

教室の中、同級生の女子高生達に囲まれた、席に座る華音。


『金ねーなら、エンコーすれば？』

『ムリ。クレーターじゃ客つかねーべ』

『え―――？ んだら、どうする―――？』


桜が爛漫しているバス停で、嫌そうな顔で華音に背を向けて去って行く、華音が想いを寄せていた男子高生。隣に並ぶ友達の男子高生に茶化されている。

華音はうつむいていた。

そのあと、流れを見守っていた同級生の女子高生２人が華音に近づいた。

けっして慰めるわけではない。


『ほら、告ってやったよ！』

『やっぱ、フラれたべ？』

『爆弾くらったみたいな顔して、なに考えてんの―――？』


慰めるどころか追い打ちをかける。

悪意を含んだ笑い声の中、華音はひとり泣いていた。


「………っ!!」


レンは奥歯を噛みしめる。華音を嗤う同級生に対し、胸糞が悪くなったからだ。

華音の歪の原因は明らかだった。


「やだ…、見ないで……」


泣きながら、華音は奈美に手を伸ばそうとする。


「みな、い、で……っ」


レンは茫然と眺めたまま、動くことができなかった。

華音のこの先がどうなるのか、考えるのを拒絶している。

華音はなにかを捜すように首を動かし、レンと目が合った。

そして、手を伸ばし、嗚咽にまじりの絞り出すような声を漏らす。


「レン……ちゃ……」


瞬間、我に返ったようにカッと目を見開いたレンは歯を食いしばり、左手と右足に渾身の力を入れた。


「ぎ…っ!! 」


銀夜は「もう遅い…」と目を伏せ、拳銃を下ろす。

銀夜の声は今のレンには聞こえなかった。


「ううう…あああぁあっ!!!」


釘頭が引っかかろうとも構わず、自身を磔にしていた釘から無理矢理抜け出す。

釘は地面に食い込んだままだ。当然、わずかに血肉を持っていかれた。

襲いかかる激痛に顔を歪めたが、華音から視線は逸らさず銀夜を無視してその横を通り過ぎ、友人のもとへと全速力で走りながら叫ぶ。


「華音!!!」


両腕を広げ、崩れかけの華音の体を優しく抱きしめた。

パチッ、パチッ、とレンの身体から小さな火花のように電気が漏れ出る。


「大丈夫…!! あたしが守るから…!! あたしは見捨てたりしない。笑ったりしない。軽蔑しない。嫌わない…!! 」


華音が「うん…うん…」と何度も頷いて安堵の笑みを浮かべた時だ。

黒く歪んだ華音の中にある“アクロの心臓”が光った。


「レンちゃん…」

「華音、一緒に…―――」


言いかけた直後、


バシュウッ!!


腕の中にいた華音が、跡形もなく弾け、黒い塵となった。


「帰……ろ……」


レンの言葉はもう届かなかった。

ふと、左手に感触があることに気付く。

手指に絡みついていたのは、わずかに残った華音の赤い髪の毛のみだった。


「あ…、ぁあ……」


華音だったものが手の中にあることで実感する。

華音が死んだ。

膝から崩れ落ちたレンはぼろぼろと涙を零しながら、華音の髪の毛を強く握りしめた。


「華音―――っ!!!」


絶望するレンの背後に近付き、銀夜が笑いを含んで言い放った。


「ははは、持ち逃げしようとしたからだ。欲に溺れた挙句、あの死に方…。最期まで…、はじけた女だったな」

「笑うなああああ!!!」


銀夜の容赦ない言葉に黙っているレンではない。

勢いよく立ち上がり、振り向きざまに殴りかかろうとするが、銀夜は軽くかわしたあと、自分の足をレンの足にひっかけて転ばせた。


「哀れ…。そう、哀れだな。もう忘れることもできねえなんて…。父親のように…」


その言葉に、レンは完全にフリーズする。


（父親……）


蘇る記憶は、首から大量の血を垂れ流す実父の亡骸だ。


「あ…、あ…、おとー…さん……」


ズキン…と疼く頭を抱え、うずくまるレン。


その時、周囲に漂っていた黒い塵が、一つの塊となる。

原型は、最初に見た“アクロの心臓”と同じだったが、放つ光は全くの別物だ。

優しかった光が、見てるだけで背筋が凍りつくくらいどす黒い光に変貌していた。

まるで、望まぬ器を与えられて深く憤っているかのようだった。


黒い光を放つ“アクロの心臓”は太輔のところへ飛び、吟味するようにゆっくりと周りを一周すると、今度はレンのところへ飛んできた。

太輔と同じように時間をかけて周りを一周する。

こちらも、器にふさわしいかどうかを見定めているようだ。


虚ろな顔でうつむくレンは、そんな“アクロの心臓”に気付いていない。


（……やっぱり、この女も……）


見守っていた銀夜だったが、落胆したため息をつき、「……役立たずめ」と小さく罵った。


“アクロの心臓”はレンから離れ、広瀬の方へ移動し、その胸の前でぴたりと停止する。

広瀬が“アクロの心臓”に選ばれたのだ。

理解した広瀬は、不気味な薄笑いを浮かべる。


そして、２度目の悪夢が始まろうとしていた。


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