ことの発端は、今朝、レンは、クローゼットを開け、自分が着る服を捜していた。


『あ』


奥から、母の手編みの白のセーターを見つけた。

汚れもなく、着るのがもったいないと感じていたから、着ることは少なかったが、そろそろ冷えてきたため、それに着替える。


『あったかー』


母の思い出に包まれるかのようだ。リビングに向かおうと、扉を開けたとき、


ガシャアン！


額に、バケツがぶつかり、中に入ってた水を頭から派手に被ってしまった。

ただの水ならまだよかったが、筆についた絵の具を落とすために使用していた水だったのだ。

着ていたセーターがごちゃ混ぜの色に染まる。


『あ…、レン…』


犯人は由良だった。

水を替えに行こうとしたとき、誤って手からすっぽ抜けてしまい、ちょうど扉を開けたレンに当たってしまったのだ。


由良に悪気があったわけではない。

あったわけではないが、キレたレンには通じない言い訳だ。

頭にバケツをかぶったまま、大きく息を吸い込み、怒声とともに吐き出した。


『出てけ―――!!!』


＊＊＊＊＊


「まあ、そういうわけで、朝食も食べる間もなく、無一文で放り出されたわけ」

「……………」

「ん～♪ うめえ～」


太輔と由良は近くのファミレスに来ていた。

窓際のテーブル席に座り、向かい側でイチゴパフェを食べながら経緯を話す由良に、太輔はただただ呆れていた。

レンに同情する。


「そりゃ…、マズいだろ」

「うんにゃ、うめえよ」

「パフェ(そっち)じゃなくて」


太輔は自分が頼んだ、ハンバーグの最後の一切れを口にした。

そろそろ由良も食べ終わるかと思いきや、通りかかったウエイトレスに声をかける。


「チョコパフェとブラウニーパフェ追加～♪」

「おい！」


太輔の奢りだというのに、遠慮の欠片もない。

結局、２つのパフェは追加されてしまった。


先に運ばれたイチゴパフェを食べながら由良が尋ねる。


「タイスケも一時期あいつと組んでたんだろ？ キレたりしなかった？」

「おまえは怒らせすぎ」

「そりゃ、オレも悪かったとは思ってるけどさぁ…」


由良は頬杖をついて眉間に皺をよせ、スプーンでグラスの底にあるイチゴを転がす。

もうイチゴパフェがなくなる手前だ。

驚いて、太輔はそのグラスを凝視した。


由良は最後のイチゴを口に放り込み、甘酸っぱい味を堪能する。

ちょうど、ブラウニーパフェも運ばれてきた。


「あんなキレ方することねえじゃん！ さすがに理不尽だと思わねえ!?」


突然声を上げた由良に、ウエイトレスがびっくりする。

太輔はウエイトレスを見上げて苦笑いをした。

由良はブラウニーパフェのグラスをつかみ、上にのっていたウエハースを口に放り込む。


「クソッ、イライラする！ パフェ(糖分)追加!! 次、バナナパフェ！」

「そういうところにキレられるんだろ!!」


太輔は思わず立ち上がり、両手でテーブルを叩いた。

他の客がこちらに注目する。

コップに入った水が振動でユラユラと揺れた。


「タイスケもレンも、怒鳴るの好きだなー」


その頃、レンは奈美と一緒にカフェに来ていた。

奥のテーブル席で奈美と向かい合い、ホットミルクティーを飲みながら、由良のことについて愚痴をこぼしまくる。

奈美は、レモンティーを飲みながら、相槌を打ちながら黙って聞いていた。


「それで、追いだしたのか…」


引きつった笑みを浮かべる。


「マジでありえないし！ 今日という今日だけはカンベンならねえ！」


結局、セーターが着れず、黒のパーカーを着てきたのだ。

あんなことがなければ、母の手編みのセーターで温まりながら、由良と出かけていたというのに。

そう思うだけで、眉間の皺がさらに深く刻まれる。

子供が泣き出しそうな目つきだ。


「久しぶりに会えたと思えば…」


伶達の家からの帰り道、歩道橋の上から街を眺めていたレンと会ったばかりだった。

カフェに入ってから、喧嘩話ばかり聞かされている。


カップをソーサーに置いてレンは尋ねた。


「奈美って、太輔とケンカしたことは？」

「え!? なんで叶が…」


話題に突然名前が出され、手に持っていたカップが傾きかける。


「いいから」


促され、記憶を遡った。

初めて出会った頃から思い出す方が早いだろう。


「…最初は…、まあ、仲が悪かったし、争ったりしたけど…」


そう答える奈美に、レンは意外そうな目を向けた。

太輔と奈美が言い争っているところを、あまり見たことがないからだ。


「最初って、男女みんなそうなのか？」

「うーん…」


アゴに指を当てて考える２人。

みんながみんな、そうとは限らないが、この２人の場合は特別だろう。


考えていたレンは、我に返ったようにはっとした。


「バッカらしー。なんでこんなに悩まなきゃ…」

「そういう気持ちはわかる」

「おお、わかってくれるか、奈美」


理解者ができて、若干嬉しく思う。

奈美は頷き、指を折って挙げていった。


「鈍いし、夜鳴きはうるさいし、頭は悪いし、馬鹿犬だ」

「不潔だし、セクハラはするし、天然だし、エロネコだ」


同時にため息をつき、頬杖をついて遠い目をする。


（（なんで好きになったんだろ…？））


悩む理由は自分の気持ちにあるとわかっていても、腑に落ちない２人だった。


同じ頃。


「「ヘックション!!」」


太輔と由良は同時にくしゃみをした。


「バカ犬って言われた気がする…」

「オレなんか、エロネコ呼ばわりされた気がした」


鼻をすするふたり。


太輔は、レストラン内にある掛け時計を見ると、店に入ってから１時間が経過していることに気付く。

茜色だった空が、すっかり夜の色に塗り替えられていた。

その色に染まるまいと抵抗するように、街に明かりが灯る。


由良を見ると、食べ残したブラウニーパフェと睨めっこしていた。


「……で、レンと仲直りは？」


由良の口がへの字になる。

難しい顔をした。


「…ん―――…。オレらって、面倒なとこが似てるからなあー。そもそもこっちが謝る前に追い出したのあいつだし…」


スプーンの先を太輔に向ける。

本当に謝る気があったのか、疑問に思う太輔。


「そう言われても、レンが「帰って来い」って言わねえ限り、おまえ、帰るところないだろ」


由良は手を挙げた。


「はーい、タイスケセンセー、教えてくださーい」


解決方法を求める。

「今なら、コーヒーゼリーがついてくるー」とブラウニーパフェのグラスの底に溜まった苦いコーヒーゼリーをスプーンで指した。


「残しただけだろ」


シロップでもかけないかぎり、甘党の由良には食べられない。


「なんで甘いものに無糖ものを入れるかねー」


スプーンを噛みながら、コーヒーゼリーを睨みつけた。

邪道だと思っている様子だ。

不満げな顔のまま、太輔に視線を上げる。


「謝らずに仲直りする方法教えてくれよー。トモダチだろー」


再び、スプーンの先を向けた。太輔は肩を落とす。


「誰がトモダチだ」


呆れる反面、少し感心した。


（とりあえず、仲直りしたいとは考えてんだな）


「女とケンカしたとき、どうする？」


女と言われ、奈美と恵が脳裏に浮かんだ。


「自然と仲直りに…」

「聞いたオレがアホだった」


方法でもなんでもない。

結局は流れ任せだ。


カチンときた太輔は、青筋を立たせ、引きつった笑みを向けながら脅す。


「本気で奢らねえぞ」

「２人も女いるクセに…」

「けしからん言い方すんな！」

「で、どっちが本命なんだ？」

「は？」

「…ニブい奴」


苛立ち、頬杖をついてそっぽを向いた。


「なに!?」


太輔は勝手に苛立った由良が理解できない。


「ナミとレンって似てるから、ケンカした時の対処方知ってるのかと思ったのに…」


それには同意した。


「あ、そういや、そうだな。野獣なとことか！」


笑顔で人差し指を立てる。

同じく由良も。


「素直じゃねえとことか」

「すぐ怒るとことか」

「胸がデケーとことか」


はははは、と笑う太輔と由良。

このふたりも、似てないようで似てるふたりである。


同じ頃。


「「くしゅん！」」


街中を歩いていると、奈美とレンは同時にくしゃみをした。

なぜか青筋が立つ。


「なんでだろ。対象はわからねえけど、無性に殴りたくなった」

「私も…」


どこかで、笑われながらけなされたような気がしたのだ。


２人は肩を並ばせ、車道沿いの歩道を歩いた。

吐く息は白く、少し早い冬が来ると肌で感じ取る。

ふと、レンは真上を見上げた。

夜空が雲で覆われている。

少し、雨の匂いもした。


「降るかな…」


（もう少し厚着させてから追い出すべきだったか…）


「出てけ」と怒声を上げ、背中を蹴飛ばして追い出してしまったことを思い出す。

ツナギ１枚では寒くないだろうか、と心配してしまう。


「…捜しに来たのか？」

「え」


唐突に声をかけられ、不意に間抜けな顔になってしまった。

奈美は薄笑みを浮かべながら再度尋ねる。


「本当は、捜しに来たんじゃないのか？」

「……弁償代…もらってない…」

「母親の手編みじゃなかったのか？ 弁償もなにも…」

「……………」


顔を赤くし、黙りこんだ。

奈美は前を向いて歩きながら、このあとのことを尋ねる。


「帰るのか？」

「…いや、もう少しいる」

「なら、付き合う」

「この不良め」

「人のこと言えない」


２人は顔を見合わせ、笑った。


「もし、ばったり会ったらどうする？」


気を遣ったわけではないが、偶然出会った設定で聞いた。

レンは目つきを鋭くして笑みを浮かべる。


「決まってんじゃん。アバラ骨折れる勢いで、蹴り飛ばす！」


思わず右脚を突き出した。


ガシャン！


突き出された右足は、スーパーの前に駐輪されている自転車に当たってしまった。

端の自転車が倒れ、並んでいた他の自転車も次々と倒れていく。

ドミノ倒しを思い出した。

自転車を置こうとしていた人、取り出そうとした人が驚いて声を上げる。


「「……………」」


全部倒れてしまった自転車を茫然と眺めるふたり。

そのあと、仲良く自転車を立て直していった。


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