・世蓮


「……それからどんどんと別人みたいに痩せてく丘田を見て、違うって思ったんだけどね」

「ビックリしたよ、誰かと思ったし」


笑って言う勇太を睨みつけると、勇太ははっとした顔になった。

余計に私の機嫌が悪くなる。


「……カワイくなったよね、丘田」


勇太から目を逸らし、刺々しい言葉で言った。


「拗ねるなよ…」


そう言って、勇太は私の顔を覗き込んだ。

思わずドキッとしてしまう。


「……おまえもちょっと痩せたか？ 世蓮はもともと細いんだから、それ以上痩せてどうすんだ」

「ゆ…、勇太のせいじゃない…」

「う…っ」


言い返す言葉もないのか、勇太が申し訳なさそうな顔をする。


「いろんな説が流れてたよ。女子高生と駆け落ち説、男一匹流浪の旅説、自分捜しの旅説とか……」

「まだあるのか」


肩を落とす勇太を流し目で見て、呟くように言った。


「……私は、葵ちゃん捜し説だと思ってる。違う？」

「！」


図星なのか、勇太がピクリと反応したのを見逃さなかった。

当たってほしくなかったことが確信となり、泣きそうになる。


「……葵ちゃん捜してたのは知ってる。隣の席だったし、突然いなくなって動揺してたことも知ってる。……けどさ、後ろも見てよ。私だって、勇太がいなくなって必死に町中捜したんだよ？」


机に顔を伏せると、勇太が立ち上がった音が聞こえた。

顔を上げようとしたとき、勇太は私の後ろに回り込んで後ろから抱きしめ、耳元で囁くように言う。


「世蓮…、本当にごめんな？ いなくなった友達の手がかりを葵が持ってたから、捜してたんだ。それでようやく見つけて、その友達と会ってきた。横須賀に行って、その友達の手伝いもしてたんだ」


勇太に振り向いて、大きな瞳を見つめる。

嘘をついている目じゃない。

勇太は戸惑ったあと、言葉を継ぐ。


「……それで…さ…、また…数日後に…、友達の手伝いをしに行くんだ。だから…！」


勇太の腕の力が強くなった。

私の肩に顔を埋める。


「待ってて…ほしい…」


それを聞いて、勇太の手首に触れてその手をはずし、立ち上がって振り向いた。


「！」


勇太は怯んだ顔をしたが、


「……素直に、それを言ってほしかった」


私はそう言って、勇太の背中に腕をまわして優しく抱きしめる。


「無事に帰ってきてよね」


涙を堪えて言った私に、勇太も背中に腕をまわして抱きしめてくれた。


「ちゃんと、帰ってくるから。……ただ……」

「？」


心配そうな顔を向けられる。


「おまえ、モテるから心配…」

「あ、勇太でもそういう心配してくれるんだ？」

「当たり前だろ！」


ムキになって言う勇太がスゴク可愛い。


「そういえば、勇太がいなくなってた間に、何人かの男子にコクられたよ」

「え!?」

「ちゃんと断ったけど」


笑みを向けて言ったが、勇太は顔をしかめてコブシを握りしめた。


「誰そいつら！ 閉じ込めてやる！」

「「閉じ込める」？」


首を傾げると、勇太は私の両肩をつかみ、赤くなった顔で真剣な目で私に言った。


「離れてても、オレ、ず～っと世蓮のこと考えてるからな！」

「私も！」


そう言って、２人で笑った。


そして、夏休みが間近となってその日は来てしまった。

だけど私は笑って「いってらっしゃい」と勇太を送り出した。


夏休みに入って、さっさと宿題を終わらせてしまおうと、２階の自分の部屋で机に向かっていた。

窓の向こうから蝉の鳴き声がうるさいほど聞こえる。


「暑い…」


鉛筆を転がし、机に伏せた。


勇太…、今頃なにやってんのかなぁ…。


目の前のベランダの窓から夏空を見上げ、勇太のことを考える。

「会いたい」と思ったと時だ。


「世蓮～、エアメールが届いてるわよー」


階段の下からお母さんの声が聞こえ、ガバッと身を起こした。


「エアメール!?」


もしかして…！


すぐに下におりて、お母さんからエアメールを受け取った。

自分の部屋に戻ってじっくりと見ると、思ったとおり勇太からだ。


さっそく封を開けて中身の手紙を取り出す。

手紙と一緒に小さな薄桃色の貝殻が出てきた。

手紙を開いて読む。


世蓮へ。

　
元気にしてる？

そっちは夏休みに入ったんだろ？

こっちもかなり暑くて夏バテしそうだ。

宿題でわからないところがあったら、手紙で送ってくれ。

オレがいないと、宿題が終わらないだろ？


じゃあ、夏風邪に気をつけろよ


勇太より。


長くも短くもない文章だったけど、

どんな内容にするのか、悩んでは消して悩んでは消しての筆跡があり、私が返事を返しやすいようにしてあった。

クスッと笑って、手紙を何度も読み返す。


心配しなくても、ちゃんと返すよ、勇太。


「お母さん、エアメールの出し方知ってるー？」


手紙を片手に、１階に降りる。


「おかえり」と言える日が来るまで、待ってるからね。


.