・奈美


「「!!?」」


一度家に戻ってきた私達は、我が目を疑った。


「キャンッ♪」

「あら、遅かったのね」


玄関で、母さんに体をタオルで拭いてもらっている犬がそこにいたのだ。

呑気に「キャンッ」と再び吠える。


「待って。今、タオル持ってくるから…」


母さんは犬を拭いたタオルを持って、廊下を渡って行った。

それを見送った私の中で、あるスイッチが入る。


「キャン!?」


私を見上げた犬が腰を抜かした。

私が氷の爪を構えていたからだ。


「どれだけ…心配したと…！」


構えた手が怒りで震える。

叶の両腕が、私の両脇にかけられた。


「ナ、ナミさん！ どーどー」


私の怒りは収まらず、叶に止められながら、母さんが戻ってくるまでそれは続いた。


「ほら、犬！ おまえも謝れ！」

「キャインッ」


犬はその場で伏せをし、両方の前足に顔をうずめて謝り続けた。


翌日、ようやく犬の飼い主が見つかった。


電話がかかってきて住所を教え、数時間後、母子が車でやってきた。

門の前に停め、白の軽車から降りる。

私と叶と母さんの３人で出迎えた。


「キャンッ、キャンッ」


犬は女の子のもとへ駆け寄る。


「会いたかったー！」


女の子は飛びついて来た犬を受け止め、嬉しさのあまり泣き顔になった。


「本当にありがとうございました。このコ、仔犬がいなくなってずっと塞ぎこんでたんです」


母親は礼を言ったあと、犬と戯れている女の子に視線を落とす。

母さんは「よほど心配だったんですね…」と女の子に目を移して言った。


「お兄ちゃん、お姉ちゃん、ありがとう！」

「もう逃がしちゃダメだぞ」


叶が優しく女の子の頭を撫でる。

女の子は「うん！」と明るく答えた。


隣で母親と母さんが話している間、私達はもう少し犬と戯れる。

今のうちに思いっきり抱きしめておいた。


覚悟していた、お別れの時間はすぐに来た。

母親は私達にもう一度礼をしたあと、運転席に乗り込んだ。


「ばいばーい」


女の子は手を振り、助手席の扉を開けて犬の名を呼んだ。


「ナミ！」


叶と母さんがこちらに顔を向ける。

私は思わず自分自身を指さした。


「キャンッ」


ばれた犬が助手席の中に飛び込む。

窓から顔を出した女の子はまた手を振った。

私達も振り返す。


車が見えなくなったあと、叶は腹を抱えて笑いだした。


「……なにを笑ってる…」

「だ…、だって、ナミって…」


母さんまで、口に手を当てて笑っている。


「もう…」と腹を立てて門をくぐろうとして、立ち止まった。

ふと思ったのだ。


もし…、最初に名前を知っていたら…？


「おいで、ナミ」


「ナミー、一緒にフロ入ろうぜー」


「ナミはカワイイなぁ」


「今日は一緒に寝ような、ナミ」


数々の言葉攻め。


考えただけでも顔から火が出た。

フラリと門に寄りかかる。


「ナミ!?」


叶がびっくりして駆け寄ってきた。

私の両肩をつかんで揺する。


「ナミ、大丈夫か!? ナミ！ ナミ!?」

「呼ぶなあ!!!」


ゴッ!!


「ぐは!!」


恥ずかしさが頂点に達し、叶の顔面に回し蹴りを食らわせた。

叶は横に吹っ飛び、門の扉に体を打ちつける。

「あらあら」と母さんが叶に駆け寄った。

私は気に留めることなく、家の中に駆け込む。


＊＊＊＊＊


しばらく、自分の部屋のベッドにうつ伏せになり、頭を冷やしたあと、ベッドから立ち上がった。

叶に謝らなければ、と１階におりようとしたとき、目の端に、机上に置きっ放しにしておいた現像したての写真が映った。

手に取り、確認していく。


「！」


その中に、撮った覚えのない写真が混ざっていた。

座敷で、私が犬に腕枕をして眠っている写真だ。

写真の端には、カメラ目線でＶサインをしている笑顔の叶が写っていた。


眠っている間に撮られてしまったらしい。

口元がほころぶ。


「ナミー」


下から叶の声が聞こえる。


行かなくちゃ…。


叶が勝手に撮った１枚を抜き取り、生徒手帳の中に大事に挟んだ。


．END