・奈美


学校から帰ってきた私は、自分の部屋で、机に向かって宿題をしていた。


先に数学の宿題に手をつけていた。

先程から、背後の窓からは雨の音が聞こえている。


「……………」


時計に目を移すと、５時をまわっていた。

鉛筆をノートの脇に置き、立ち上がって窓に近付いた。


叶のやつ、大丈夫なのか…。


母さんからは、「３０分前にお使いに行ってもらったから、もうすぐで帰ってくるはずよ」と聞いていたが、いつまで経っても、下の階から叶の声が聞こえてくることはない。

いつも犬のようにうるさいので、いるかどうかははっきりわかる。

だからといって、わざわざ下の階に下りて母さんに聞くと、なにを言われることやら。

女子高生のように、男女の関係に盛り上がるのだから、あまりそれらしいことはしない方がよさそうだ。


ため息をつき、窓の障子を閉めようとしたとき、庭の端にいる人影が目の端に映った。


「叶？」


傘もささず、腹を抱えたまま落ち着きがない。

辺りを見回し、コソコソと家の裏口に入った。


なにか隠している、と思った私は、すぐに叶のところへと走る。


＊＊＊＊＊


裏口は台所に繋がっている。


こちらに背を向け、右手で腹を抱え、左手で靴を脱ごうとしている叶は、台所に入った私に気付かない。

叶がこちらに振り返る前に、声をかけてみた。


「叶」

「おわ!!」


瞬間、叶は大声をあげて飛び上がった。

思わず私まで驚いてしまう。


「な…、なに？」

「ナ…、ナミか…。びっくりしたぁ～」


叶はよほど驚いたのか、私の姿を確認したあと、へたりと床に座り込んだ。

私は叶に近付き、その目の前にしゃがんで目線を合わせる。


「なぜ裏口から？」

「ちょっと…、事情があって…」


父さんとまたなにかあったのだろうか。


「ずぶ濡れじゃないか。ちょっと待ってて…」


叶の髪から垂れる雫が床に落ち、叶がずぶ濡れなことにやっと気付いた私は、タオルを取ってこようと立ち上がる。


「あ、コラ！ 動くな！」

「え？」


立ち止まって叶に振り返る。

すると、叶が突然笑い声を上げた。


「ぎゃははは！ や、やめろって！」

「私はなにも…」


おかしくなったのかと心配したとき、叶の腹部分の服がモゾモゾと動きだした。


「!?」


私は思わず身構える。


しばらくして、叶の服の下から、ころんっ、と小さなものが転がり落ちた。

小さくて、薄い茶色の毛皮に覆われ、つぶらな黒目が愛らしい。


「キャンッ」

「あ…」


仔犬だ。


「悪い…。拾ってきた」


叶は苦笑し、自分の後頭部を掻く。


仔犬はまた「キャンッ」と小さく鳴いた。


私と叶は仔犬をつれて自分の部屋へと戻ってきた。

叶はずぶ濡れになって重くなった上の服を脱ぎ、私が渡したタオルで体を拭き始める。


「どうする気だ…」

「キャンッ、キャンッ」


仔犬は先程から叶の周りを何周も走っていた。

飽きる様子を見せない。


「飼い主を捜す」


仔犬の首には赤色の首輪がついていた。

だから、捨て犬ではないと思ったのだろう。


「捜すとは言っても、どうやって…」

「う～ん…」


そこまで考えてはいなかったらしい。

先のことを考えているのか、いないのか。

叶は仔犬を両手で抱き上げ、見つめ合いながら難しい顔で考え込む。


そこで私は提案を出そうとした。


「じゃあ…」

「保健所はダメだぞ!!」

「キュウゥ…」


言い出す前に勘違いされてしまう。

私は呆れた表情で首を横に振った。


「じゃなくて、ポスターを作って電柱や壁に貼って捜すのはどうかな？ その方が見つかりやすいと思う。飼い主が見つからなかったとしても、別の人が育ててくれるかもしれないし…」


２匹の犬の表情がパッと明るくなる。


「ナミ、頭良い！」

「キャンッ」


顔を真っ赤にして照れてしまった。


「いや…、そんな……」


誰もが考えそうなことを言ったつもりなのだが、褒められたことを素直に喜んでいいのか複雑だ。

照れを誤魔化すように、前髪に触れる。


「しかし、問題は、母さん達が許してくれるかどうか…」


叶は問題をぶつけられて、仰向けに倒れた。


「それなんだよなー。特に父ちゃん…」


父さんは絶対反対するだろう。

叶もここに居候して長くなるし、父さんがどういう人か十分に理解しているようだ。


私と叶が「うーん」と考え込んでいる時でも、仔犬は呑気に畳の上をゴロゴロと転がっている。

この部屋が気に入ったのかもしれない。

思わず口元が緩む。

叶も口元を緩ませていた。

これが動物独特の癒しというものなのだろう。


「キャンッ」


仔犬はこちらに振り返って鳴いた。


「なにかいるのか？」


下から聞こえた父さんの声に、心臓が跳ねる。

稽古を終えたばかりなのだろう。

２階に向かう階段を通過しようとしたとき、仔犬の鳴き声を聞かれてしまったようだ。


階段を上がる音が聞こえる。

私と叶は顔を見合わせ、「どうしよう、どうしよう」と部屋中を慌てふためいた。


「入るぞ」と声が聞こえ、襖が開けられる。


「あ、父さん…」

「ど…、ども…」


私と叶は父さんに背中を向けた状態で座っていた。

しかし、半裸の叶を見て黙っている父ではない。


「貴様、なんという格好で…」


やはり稽古から戻ってきたばかりだったようだ。

片手に木刀を持っている。

私はすぐにフォローした。


「違うの、父さん。ずぶ濡れだったから、乾いたタオルと服を貸そうと…」

「お…、お借りしてます…」


叶はぎこちない笑みを向けながら、タオルで頭を拭いている。


「……………」


明らかに怪しまれている。

父さんの視線がチクチクと私の体に刺さった。


「奈美、こっちを向け」

「……………」


苦しくなり、言われるままに、父さんに振り返る。

父さんの視線は、私の膨らんだ腹部をとらえた。

叶は半裸なので、服の下に隠すことができなかったのだ。

さっきから腹部がくすぐったい。

笑いたいのを唇を噛んで耐えた。


「なにを腹に入れている？」


父さんの視線がおなかに刺さった気がする。

私が正直に言おうと口を開いたとき、叶が突然、父さんに土下座をした。

自分で正直に言うつもりだ。


「すみません!! ナミの腹には、子どもがいるんです!!!」


その言葉は家中に響いたに違いない。

その場の空気が凍りついた。


「…子どもじゃなくて…、仔い……」


訂正しようとしたとき、殺気を感じ取り、思わず言葉を引っ込めてしまった。

真っ正面から痛いくらい感じる。

気のせいか、父さんの背後に阿修羅が見えた。


「………この……」


父さんは木刀の柄から下をスラリと外す。

下は真剣となっていた。


「不埒者があああああ!!!」

「ギャァァァァァァァ!!!?」


叶に切りかかる父さん。


「嫁入り前の大事な一人娘を傷モノにしよってええええええ!!!」


真剣を振り回す父さんの脇を通り抜け、叶は１階へと逃走した。

父さんはそれを怒りの形相で追いかける。


「こ―――ろ―――さ―――れ―――る―――っっ!!!」


下から叶の叫びが聞こえた。


「キュウン…」

「まだ出てきちゃダメ」


服の下から出ようとする仔犬に言う。

今出たら、巻き添えを食らってしまうからだ。


＊＊＊＊＊


切り捨てられ、手当てをしてミイラ男の姿になり果てた叶は、私とともに父さんに道場に呼び出され、仔犬をつれてそこに行った。


道場の奥には、父さんと母さんが正坐をして座っている。

私と叶は２人の前に正坐し、仔犬のことを話した。


ワケを聞いた父さんは、腕を組んで睨みつけるように、叶と、叶に抱かれた仔犬を交互に見る。

その反対に、母さんは優しい笑みを浮かべて両手を合わせた。


「まあ、仔犬を？ エラいわね、叶さん」

「雨の中、寒そうだったので…」


叶は、膝の上で丸くなっている仔犬を見下ろし、優しい笑みを向ける。

不意にその仔犬が羨ましくなった。


「ダメ…かな…？」


私は、父さんより先に母さんに尋ねる。

母さんは笑みを浮かべたまま頷いた。


「いいわよ」


しかし、父さんは承諾してくれない。

母さんに顔を向け、声を上げて叱った。


「おまえ！ 勝手に決めるな！ ここは神聖な道場だぞ！」


どうしてこんなに頑固なのだろう。

叶がつれてきたのが気に入らないだけではないのか。

母さんは「いいじゃないですか」となだめようとしてくれるが、父さんは首を縦には振らない。

叶は必死に頼んだ。


「飼い主見つかるまで、オレ達がしっかり面倒を見ますから！」


「くどい！」


すると、叶の膝の上で丸くなっていた仔犬が立ち上がり、膝から降りて父さんのもとへと歩み寄った。

私達の視線は仔犬を追いかける。


「キャンッ」


仔犬は父さんの膝に額を擦りつけたあと、その膝にのって丸くなった。

叶は口を開け、両手をウロウロさせて困惑している。

父さんは動くことができずに困惑していた。


「あなた…」


母さんは優しく声をかけて微笑む。

それを見た父さんは、仔犬の頭を撫で、小さく言った。


「……責任を持って面倒を見たいのなら…、好きにしろ」


正直、娘の私も驚きだ。

あの父さんが快諾した。


「あ、ありがとうございます～！」


叶に尻尾があれば、今、パタパタと嬉しそうに振っていることだろう。


我が家にもう一匹、犬が増えた。


２匹とも、番犬でないことは確かだ。


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