・由良


自分の檻に戻った死刑囚達が怯えた目でレンを見ている。


「罰の時間だ」


レンは警棒を手に、自ら檻の中に入り、ひとりずつ相手をしてやった。

たった一撃、重い一撃を食らわせ、そいつらはすぐに眠った。

００１番の死刑囚が目覚めないうちに、０４９番の死刑囚もてっとり早く眠らせる。

それまで、牢屋中には悲鳴が響き渡った。

まだ死刑台に立たされるわけでもないのに。


人間が一番恐れるものは、“死”ではなく、“苦痛”なのだろう。


０４９番の罰が終わった。

０５０番のオレのもとへと来る。


「眠れねえ…」


壁に背をもたせかけて座っていたオレは言った。

レンがオレの檻の中に入る。


「腕見せろ」


レンはポケットから小さな救急セットを取り出した。

中から消毒液と包帯を取り出す。

オレは消毒液を見て、顔をしかめた。

消毒は沁みるから嫌いだ。


「ほら」


左腕の袖を捲り、傷口を見てもらう。

差し出された左腕に、レンは消毒液をしみ込ませた布を当てる。


「痛てて！」

「我慢しろ」


このためにレンは他の死刑囚達を気絶させたのかもしれない。

見られれば、他の看守共に告げ口される可能性があるからだ。

立場上、そういうわけにはいかないのだろう。


オレのケガを手当てするために、そんな面倒なことをしなくてもよかったのに。


左腕に包帯を巻かれ、手当ては終了した。


「ははっ、ヒデーもんだな」


包帯の巻き方がヘタクソだ。


「うるさいな。自分でも滅多に巻かないからだ」


ふくれっ面ができるのか。


「！」


扉の向こうから足音が聞こえ、レンははっと顔を上げ、急いで檻から出て行った。


「気絶したフリしろ」


檻の前に立ち、オレに背を向けながら小声で言う。

オレは言われた通り、その場にうずくまるように倒れた。

腕の包帯を袖で隠すのを忘れない。


扉から他の看守が入ってきた。


「ハデにやったものだな」


声からして男だ。


「交代か？」

「いや、０１８番の死刑執行だ。迎えに来た」


看守の男はそう言って、０１８番の檻の鍵を開け、中に入った。


「起きろ。時間だ」


蹴り上げる音がし、「ぐっ」という呻き声が聞こえる。


「ひいっ、嫌だ！ 嫌だあ!!」


手首を鎖で繋がれ、死刑囚が引きずり出された。

そいつは食堂のとき、最初にナイフでレンに襲いかかった奴だ。

自分の死刑が今日だと知って、脱獄しようとしたのだろう。


「た…、助け…」


ゴッ！


看守の男はそいつの顔面を警棒で撲り、黙らせる。

死刑囚は啜り泣きながら、看守の男と共に扉を出て行った。


０１８番の檻がカラになる。

また別の奴が入って０１８番と呼ばれるのだろう。


「……………」


レンがそのカラの檻を見つめていた。

オレは声をかける。


「最期にあんな姿は見せねえよ」

「……おまえは死にたいのか？」


背を向けながら尋ねられた。


「いや？ 死にたくねえよ？」

「じゃあ、なんで抵抗しねえんだ。食堂の時だって、おまえが手を出さなかったら、他の死刑囚の奴らと一緒にここを……」

「出る時は、おまえとだ」


他の死刑囚と一緒に出て、なんになる。


「……………」


レンは少し黙ったあと、ふっと笑い、「そうか」とだけ言った。


＊＊＊＊＊


オレの死刑まで、あと１ヶ月。


そろそろレンの休憩の時間だ。

腕時計を確認したレンは「休憩してくる」と言って扉から出て行く。

それから間もなく、看守の男がやってくる、はずだった。


「！」


署長が入って来たのだ。

オレに笑みを向ける。


「やあ」

「…オレになにか用？」


オレの檻に入り、ベッドに腰かけ、壁に背をもたせかけて座っているオレと向き合うかたちにする。


「ここの看守はどうだい？」

「…鬼の如く厳しいし、番犬みたいに噛みついてくるし、これ以上の苦痛はねえってカンジ」


ウソをついた方が、オレやレンのためになりそうだ。


「そうか。…しかし…」


不意に左手首をつかまれ、袖を捲られた。

レンに巻かれた包帯が露わになる。


「鬼や番犬が、このようなことをするかねえ？」

「自分でやった。包帯は盗んだ。罪人らしい理由だろ」


ダメだ。

バレてる。

瞳の奥に憎しみが見え隠れしている。


「罪人の傷口を舐める犬は、いらないんだよ」


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