・レン


勤務時間はほぼ１日中だ。

休憩時間は２時間に１５分ずつ。

風呂と食事の時間もそれに含まれる。


寝る場所は死刑囚の入った檻の前だ。

いつも座った状態で眠るのだ。

少しでも音を聞いたり、気配があれば、すぐに起きられるように訓練を受けている。

そのため、脱獄されたり、寝首をかかれることを許したことは一度もない。


布団の上で大の字で眠れるのは、休暇の時だけだ。

今回は大量殺人犯が死刑になる日まで、休暇はなしの方針だ。

あたしはその方がいい。

休暇は１日だけだし、ほとんど、監獄内の寮にある自分の部屋で過ごすだけだ。

部屋で寝るか、警棒や銃の手入れをするか、死刑囚の資料を見るか。

結局、外に出ず、休暇も仕事のことばかり。


罰を与えるのがあたしの役目。

それ以外にできることなんてなにひとつない。


死刑囚とは関わってはならない。

情も移してはならない。


「なのに、甘いよな…」


休憩室でひとり資料を手に呟いた。

由良の資料だ。

経歴はじっくり見ていなかったため、もう一度読み直していた。

時間までまだ１０分もある。


「……………」


３年に渡り、５４人も殺害。

老若男女問わずで、全員、無関係の人物ばかり。

それから３年後に自宅で逮捕。

暴れたわけでもなく、本人はおとなしく手錠をかけられたらしい。


家族は父親しかおらず、その父親も数年前に他界したようだ。


由良の顔を思い出し、首を傾げる。


―――あいつが５４人もなぁ…。


確かに危ないツラだが、中身はただのお調子者だ。

なにを思えば５４人も殺せるのだろうか。

精神も異常はないと聞く。


「まず、いくつだ…？」


最初の殺人事件の発端から逮捕まで６年もかかっているではないか。

３年後に逮捕、と書かれているが、最後の殺人から逮捕までの空白の３年間も気になる。


＊＊＊＊＊


由良の死刑まで、あと２ヶ月と５日。


由良はここに入る前のことを話していた。

向こうの牢屋もこことは違うってこと、あちらの見張りも厳しかったってこと、ここの看守ほどではないが酷い扱いを受けていたことなど。

あたしは「そうか…」とだけ言った。

由良は鉄格子に近付き、あたしに尋ねる。


「レンはなんでこんなとこで看守やってんだ？ まあ、強いし、天職だとは思うぜ」

「……………」


自分の過去を聞かれたのは初めてだ。

由良はあたしの表情を窺い、鉄格子から離れた。


「…言いたくなきゃ……」

「幼い頃…」

「！」


思わず口にしてしまった。

黙ろうかと思ったが、途中で止めるのはあたし自身も気持ち悪い。


「…幼い頃、署長に孤児院から引き取られた。署長は、見込みのある子供を引き取っては、ここの看守をさせるために訓練所で鍛えさせるんだ」


始めはとても辛かった。

１日が終わった頃には痣と傷だらけ。

夜はたびたび夜襲をかけられた。

神経を研ぎ澄ませた寝るなんてことは、並大抵のことではできるわけもなく、閉じかけていた傷口も開いてしまう毎日だった。

最初は数十人いた仲間も、逃げだすものや衰弱して死ぬ者が多かった。

慣れ合うことさえ許してくれない。

けれど、出て行っても、行くところはない。

だからあたしは耐えながら、時を過ごした。

そして、正式な看守としてこちらにやってきたときには、仲間はたったの数人しか残っていなかった。


「あたしはここじゃないと生きていけない…」


話したあと、由良に振り返る。

由良は壁に背をもたせかけ、鎖をいじりながら聞いていた様子だ。


「おまえも囚人みたいだな」


それはあたしもわかってる。

けど、誰かに言われると腹が立つ。

苛立ちを込めて言い返した。


「死刑囚よりはいいさ」

「死ぬまで看守よりはマシだ。オレみたいに、この監獄の鎖に繋がれてるじゃねえか」


由良が自分の首の鎖を短く引っ張る。

ジャギンッ、という金属音が鳴った。

あたしは思わず自分の首に触れる。

首輪がないとわかっているのに。


「一緒にするな。それしかないからやってるだけだ」

「外に出たことねえだろ？ やりたいことなんざ、ごまんとある」


怖いからできないと感づいてほしい。

そこから先はなにを言われようが無視、と考えたが、


「オレがその鎖を外してやる」

「！」


続いて、とんでもないことを口にした。


「オレの鎖をはずせ。一緒にここから出ようぜ」

「バカ言うな!!」


こんな大バカ者は見たことがない。

誘う相手を根本的に間違えている。


「あたしは看守だ。忘れたか？」

「やめちまえばいい」


ドン！


銃を取り出し、由良の顔の横の壁を撃った。

当然、わざとだ。


「今のは聞かなかったことにしてやる。次にまたふざけたことを抜かしてみろ！ その喉潰すぞ！」


牢屋中に轟くほど怒鳴ったあと、あたしは鉄格子に背をもたせかけ、座りこんだ。


「…どうした？」

「……こんなに喋ったり怒鳴ったりしたの初めてだから…、疲れた…」


由良のせいだ。


死刑の日が、早く来ないだろうか。


これ以上、こんな自分を見られたくない。


あれから特に変化はなかった。

あの時の会話がなかったかのように。

由良は相変わらずベラベラと喋ってくるし、「お菓子が食いたい」と生意気に不満も言うようになったし。

あたしは銃を出すより、口が出るようになった。

言えば言い返すだけだが、明らかに相槌ではない。


この部屋の担当があたしひとりでよかった、と心から思う。

こんなあたしを見れば、同じ看守はもちろん、署長になんて言われるやら。

良くても、謹慎処分だ。


由良の死刑まで、あと１ヶ月と１５日。


あたしは食堂の出入口に立ち、警棒を持ったまま、手を後ろに組みながら、食事中の死刑囚達を見張っていた。

少し硬めのパンに苦戦している由良を見つめながら、あの時のことを考える。


『オレの鎖をはずせ。一緒にここから出ようぜ』


―――だまされるな。ただ自分が出たいからあんなことを言ったに決まってる…。


死刑囚を信用するな。

何度も頭の中でそう繰り返す。

ふと、由良がこちらに振り向き、突然声を上げた。


「おい！」

「!?」


そこであたしは、目の端に映ったものに気付く。

先に映ったのは、鈍く光るナイフだった。

反射的に、持っていた警棒でガードするが、力負けしてしまい、警棒が手から離れ、空中で回転した。

警棒は死刑囚達の目の前にあるテーブルに転がる。

それを見逃す死刑囚達ではない。

一斉に立ち上がり、こちらに向かってきた。


「殺せ!!」


誰かが叫び、周りを煽る。

襲いかかる死刑囚達の手には、ナイフとフォークが握りしめられていた。


「く…っ」


ホルスターから拳銃を取り出して撃ちまくるが、限度がある。

弾はすぐになくなった。

だからといって、装填する暇も与えてくれない。

襲いかかってくる奴の顔面をコブシで殴ったり、腹を蹴ったりなどで撃退するが、武器がないと厳しい。

襲いかかってくる奴らはほぼ興奮状態だ。

騒ぎを聞きつけて、誰か応援にきてくれないかと願ったが、扉越しに気配は感じられない。


「ぐっ!?」


突き飛ばされ、扉に背中をぶつけた。

座りこむのを我慢する。

あっという間に死刑囚達に囲まれてしまった。


「しぶとい女だ」

「今まで散々撲ってくれたよな」


憎々しげに睨まれる。

真正面にいる死刑囚が、あたしの顔目掛けてナイフを振り下ろした。

あたしは左腕を上げ、顔を守る。


「！」


赤い雫が床に落ちた。

しかし、それはあたしの血ではない。

目の前には見覚えのある背中があった。


「由良…？」


由良の左腕から血が滴る。

あたしを庇ったのだ。

左腕には一筋の赤い線が刻まれている。

死刑囚達が一歩下がった。

あたしは由良の表情を窺う。


「触んな、クズ共」


思わず背筋が凍った。

あのいつもヘラヘラしている由良が、今は冷酷な顔をしているからだ。

威嚇するように、死刑囚達を見回す。

由良は前を向いたまま、あたしに警棒を渡した。

テーブルに落ちたものを持ってきてくれたようだ。

あたしは素直に受け取り、構えた。


「おまえらの罰はあとだ。さっさと自分の檻に戻ってもらう」


途端に、全員が怯えた顔をする。

由良を除いて。


「なんの騒ぎかね」

「！」


入ってきたのは、署長だ。


「喧嘩かい？」

「…いえ、襲撃を受けました」


署長は周りを見回し、それはすでに解決したと理解した様子だ。


「ケガは？」

「あたし…、私は無事ですが、死刑囚のひとりがケガを負ってしまいました」


署長はあたしの隣にいる由良に視線を移す。

由良は左腕の傷口を右手で押さえつけていた。


「……………」


一瞬、署長の目つきが鋭くなった気がした。


「彼にも罰を」

「!?」

「なにを驚く？ ケガを負ったということは、襲撃の中にいたということだろう」

「しかし、彼は巻き込まれただけです！」


あたしを庇ったと言えばいいところなのだが、謹慎処分を受けてしまう。

どうしても、それだけは避けたい。


「この中で最も恐ろしい殺人鬼が巻き込まれるものか…」

「いくら署長でも、それは理不尽では…」


こじつけで罰を与えているわけじゃない。


「罪人には理不尽になるものだ。それも罰を与える者の役目だろう」


あたしは危うく怒鳴るところだった。

「理不尽になれとは聞いてない」と。

理不尽なのは、殺人者の方じゃないのか。


「さぁ…」


署長は今この場で由良を撲れと言っている。


「ほらよ」


由良は自ら膝をついた。

あたしは由良を見下ろしたまま、動けない。


「何度撲られてると思ってんだ。今更なんだよ」


背後では署長が見ている。

他の死刑囚達もだ。

「助けてもらっておいて」という非難の目で。


あたしは息を大きく吸って吐き、警棒を振り上げる。


ゴッ！


由良の左側頭部を撲った。

由良は横に倒れる。


署長に振り返ると、署長は笑みを浮かべていた。

それから「それでいい」と言って出ていく。


「由良…」

「もうちょい、ひと思いにやってくれねえか…」


由良は上半身を起こし、左側頭部を擦った。


署長の目の前だったし、ひと思いにやったつもりだ。

警棒を持つ左手が痛い。

ズキズキと。


いや、痛いのは左手じゃない。


―――どこが痛む…？


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