・由良


死刑執行は３ヶ月後となった。


オレは目にアイマスクを当てられ、どこかも知らない監獄へと移送された。

手足の枷と首輪を付けられたまま、５人の看守につれられ、収容される檻へと向かう。


オレの他にもうひとり、別の新人死刑囚の男がいた。

頑丈そうな体で、無愛想なその顔面は傷だらけだ。

オレと違い、手枷だけだった。

オレより人は殺してないってことだな。


そこにたどりつくまでの廊下は長かった。

まるで迷路のようで、一目で通路は覚えられそうにない。

他の看守たちとも何度かすれ違う。


錆びた扉が開かれ、左右の檻には他の死刑囚達が入れられていた。

部屋は先程通ってきた真っ白な廊下と違い、暗く、淀んだ空気が漂っている。

よく見ると、死刑囚達のほどんどが顔や腕に痣や傷の痕があった。

血の匂いまでする。

床を見ると、血痕が付着していた。


死刑囚達は一斉に、扉から入ってきたオレに注目する。

噂は届いているようだ。


「あいつが大量殺人犯の由良か」

「オレだってあんな厳重に連れてこられたことねえよ」

「５４人も殺したらしいぜ」

「おいおい、オレの向かいだけは勘弁してくれよ」

「なんてツラしてんだ」


檻の中は一気にざわついた。

一緒にいる新人死刑囚のツラの方がおっかねえと思う。


「３ヶ月、よろしくなぁ」


オレが言葉を発し、死刑囚達のほとんどがビクッと体を震わせた。

同じ人殺しとは思ってくれてないらしい。

仲良くはできないようだ。


「さっさと歩け」

「だったら足枷外せよ」


歩きにくいには仕方のないことだ。

罪を犯しただけでこんな扱いをされるのだから、思わずため息を漏らす。

同じ人としては理不尽なことじゃないのか。

少しでも遅れれば、首の鎖を引っ張られ、苦しい思いをする。

犬の散歩でもあるまいし。


オレと一緒にいた新人死刑囚は右側の檻に入れられ、オレは一番奥のひとり用の檻に入れられた。

向かい合って話す奴もいない。

死ぬまで人との関わりを持つ資格はないってことか。


檻の中にあるのは、錆びついたトイレと寝心地悪そうなベッドだけ。

天井を隅々と見たが、監視カメラらしきものはない。

噂で聞いた通り、他の監獄とどこか違うらしい。


５人分の足音が離れていく。

オレは枷を付けたまま放置されてしまった。


「はずしてから行けっての」


首の鎖の先は、壁の中心にくくりつけられている。

これじゃ、本当に犬扱いだ。

ジャラジャラという音が耳につく。


ウロウロしててもやることがないので、仕方なく、寝ることにした。

ベッドに仰向けに寝転がり、目を閉じる。


―――今から３ヶ月か…。


こんな色気のねえ場所で３ヶ月って考えただけで気が遠くなる。

だからといって早まれば、死が近づくだけ。

これが死刑囚に与えられる罰なのだろうか。

この名前を与えられた時点で、罰とか関係なく死んだことになるのかもしれない。


しばらくして、扉が開く音が聞こえ、右目だけ開いた。


「鬼看守だ」

「しっ。静かにしろ」


死刑囚達が騒ぎ出す。


「鬼看守？」


もう片方の目も開け、上半身を起こした。

扉が閉められて鍵がかけられ、カツン、カツン、と足音が近づいてくる。

薄暗い部屋でその姿を確認した。

黒のブーツ、左手には警棒、看守の服装、顔は…、


「女？」


それも、えらく整った顔立ちで、年は明らかにオレより年下っぽい。

だが、目つきが鋭く、まったく隙がない。


「なんだ、ただの女じゃねえか」


嘲笑って言葉を発したのは、あの新人死刑囚だった。

あいつ、喋れたのか。


新人死刑囚は鉄格子につかまり、挑発的にその女に声をかけた。


「おい、姉ちゃん！ オレの相手をしてくれよ！」


女は怖がる素振りを見せず、新人死刑囚に顔を向ける。

新人死刑囚は興奮気味にさらに挑発した。


「ここを開けろ!!」

「檻の番号は…、０２３か」


女はゆっくりとそいつの檻に近付き、ポケットから鍵を取り出した。

そいつの檻の鍵だ。

それを鍵穴に差し込み、檻の鍵を開けた。


女は一歩離れ、新人死刑囚が出てくるのを待つ。

オレと違い、そいつは手枷だけだ。

扉から飛び出し、女に躍りかかる。


「ついでに人質になってもらおうか!!」


新人死刑囚は女をつかまえようと両手を伸ばした。

女は右斜めに飛び退き、持っていた警棒を振り上げる。


ボキッ!!


「ぎゃあああ!!」


警棒は新人死刑囚の右手の指に直撃し、指の骨を折った。

新人死刑囚が悲鳴を上げている隙にジャンプし、


ゴッ！


その顔面に膝蹴りを食らわせる。


「ぐう!?」


鼻の骨も折れただろう。

新人死刑囚がうずくまり、女はつま先で新人死刑囚のアゴを蹴り上げた。


「があ！」


新人死刑囚は仰向けに倒れる。

女は警棒を振り上げ、新人死刑囚に近付いた。


「ひ…、ひいい！」


新人死刑囚は恐怖に歪んで顔面を右手で押さえ、床を這いながら自分の檻へと戻る。

女は扉を乱暴に閉め、鍵をかけた。


今のは躾だったのだろう。


女はこちらに振り返り、ゆっくりとやってくる。

歩きながら、口を動かした。


「あたしがここの看守を務める、北条レンだ。ここはそんじょそこらの監獄とは違う。テメーら極悪人共が処刑されるまで、ぬくぬくと充実した監獄生活が送れると思うな。こっちはおまえらを人間扱いする気は毛頭ない」

「よろしくな、レン」


オレは気さくに声をかけた。

死刑囚達がざわつく。

だがそれも、レンが警棒で鉄格子を叩いただけで収まった。


「…おまえが０５０番か…」

「由良だ」


番号で呼ばれるのは好きじゃない。


レンはこちらに近付き、檻の鍵を開けて中に入ってきた。

こっちは首輪のせいで出られねえしな。

オレはベッドに座ったままだ。


「写真で見た通りの極悪人面だな」

「そんな悪いツラしてるか？」


ちょっとショックだ。


「忠告しておく。死刑になるまでは死ねないと思え。ここの連中にとっては、半殺しなんざ日常茶飯事だ。喧嘩厳禁、私語も厳禁」

「学校みたいだな」


ガッ！


避ける前に警棒で右側頭部を撲られた。

痛みと目眩に襲われ、頭から血が伝う。


「一緒にするな。これが教師のすることじゃないだろ？」


嘲笑の笑みを浮かべ、レンはオレの檻から出て鍵を閉めた。

オレは頭痛に負け、ベッドに横になる。


「これから３ヶ月、四六時中見張っててやる」

「ま、ムサい野郎よりはマシか…」


頭を擦りながら起き上がった。

檻の前に立つレンがこちらに振り返り、オレは軽く睨まれる。


そういや、私語は厳禁だったな。


そういう貼り紙が壁とかに貼ってあったら、笑ってしまいそうだ。


.