翌日、レンは北海道の地図を片手に持ちながら、ホテルの廊下を渡っていた。

ふと立ち止まり、廊下の窓から景色を眺める。


（北海道っていいよなぁ。東京の空気と全然違うし、バイク飛ばすと気持ちいし、牛乳うまいし……。あー、ススキノに行ってみんなと騒ぎてぇ…！）


初めて北海道を訪れたことで、新鮮な場所を楽しんでいる。パンフレットもいくつか手に入れ、密かに、由良、森尾、華音の４人で北海道観光計画を考えていた。

そこでレンは目的の一室の部屋の前に立ち止まり、緩んだ顔に緊張を持たせ、思考を切り替えてドアをノックする。

少ししてから「どうぞ」と向こう側から声が聞こえ、ドアを開けて中へ入ると、部屋には勝又とフクロウがいた。

フクロウはコート掛けに留まり、傍にいる勝又は窓の前に立っている。


「勝又さん、頼まれてた地図買ってきました」

「ありがとう、北条君」


昨夜にレンは勝又から使いを頼まれていた。

勝又は柔らかく微笑んで礼を言うと、近づいたレンから地図を受け取る。

勝又は常に落ち着いた空気を纏っていた。


「……………」


その空気に触れると、レンの体から無意識に緊張が抜けていく。警戒心を抱いていても、不思議と居心地の良さを感じてしまうのだ。

ふいに勝又はレンの目を覗き込んだ。


「！ なにか？」


レンがわずかに仰け反って怪訝な顔をすると、勝又は「北条君」と優しく声をかける。


「……キミは…、よくなにかを忘れるほうかい？」

「え、ほ…、他にもなにか頼みました？」


遠回しに注意されているものだと思い、レンは慌てて記憶を遡ったが、勝又はそれを手で制して首を横に振った。


「いや、聞いてみただけだよ」

「……あたし、基本的に大事なこととかなら滅多なことでは忘れませんよ。……あ、でも勉強面とかは…ちょっと……」


昨日の由良との勝負を思い出してばつが悪い顔になる。


「それでもキミは、大事ななにかを忘れてないかな？」


勝又の見透かすような目に、レンの背筋が凍りつく。またこの感じだ、と。


「……っ。大事な…なにか…？」

「そう。たとえば…、とても大きな自己満足と達成感。……そして、それと同等の、自己嫌悪と恐怖」


ドクン、とレンの心臓が大きく跳ねる。

同時に、地面に飛び散った血が、工事用のスコップが、脳裏をよぎった。


（え…？）


右手で自身の頭に触れる。


（な…、なんだ…、今の……？）


記憶の引き出しに集中しようとした瞬間、気づけば、至近距離に勝又の右手のひらがあった。

まるで顔面に焼きごてを当てられそうな恐怖感を覚え、触れられる前に後ろに下がり、「そ、そんなの、ありません…！」と言って逃げるように足早に部屋から飛び出した。

フクロウはレンが出て行ったドアを見つめる。


「……あの女は……」

「……自ら蓋をしているせいか、大きさが不確かだよ。由良君も面白い子を連れてきたね…。自分とは対照的な存在に、無意識に惹かれ合ったのか……」

「奴は…、北条は…、広瀬の代わりになりえるのか？」

「…………」


フクロウのその質問に、勝又はわずかに口角を上げた。


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