屋敷のメンバーはリビングに集まっていた。

あたし、森尾、華音、岡田、広瀬は大きなコタツに入ってぬくぬくと温まっている。

勝又さんがリビングに入ってきた。


「あけましておめでとう、みんな」

「あけましておめでとうございます」


全員で声を揃え、新年の挨拶をする。

あたしと森尾と華音はミカンを剥く作業を続けた。

部屋の中を見渡した勝又さんがあたし達に尋ねる。


「おや？ 由良君は？」


今朝からあいつの姿は見ていない。


「たぶん、まだ部屋かと…」


寝正月をかます気か。


「人が遅れたらギャーギャーとうるさいクセに…」


岡田が眼鏡をいじりながら呟いた。

あいつじゃないのに、岡田に言われると腹が立つのはなぜだろう。

あたしの向かい側に座ってるのも気に入らない。


「ひゃ!?」

「！」


突然、華音が悲鳴を上げた。

あたし達は一斉に華音の方に顔を向ける。


「ど、どうした？」


驚いたせいでミカンを落としてしまった。

華音は、隣でコタツに足を突っ込んでいる森尾を軽く睨んだ。


「健ちゃん、華音の膝撫でたでしょ」


疑いの目を向けられた森尾は「え!?」と驚き、首を横に振って否定しようする。


「オレはそんなこと…」


そう言いかけた時だ。


「痛たぁ!!?」


今度は森尾が悲鳴を上げ、コタツから飛び出した。


「どうした!?」


あたしは２度目のびっくりに思わず声を上げて尋ねる。

森尾は顔を痛みで軽く歪め、足の甲を擦りながら答えた。


「か…、噛まれた…」

「噛まれた!?」


思わず聞き返してしまった。

その時、背筋に悪寒を覚えた。

なにかに脚を撫でられている。

いやらしい手つきでだ。


悲鳴よりも先に警告が口をついて出た。


「出ろ!! なんかいるぞ、コタツに!!」


脚を撫でる手を払い、コタツから飛び出す。

華音も広瀬もコタツから急いで出た。

岡田も出ようとしたが、


「うぎゃ!!」


立ち上がろうとして、こけてしまった。

いや、足首をつかまれたらしい。


助けを求めようと手を伸ばすが、一気にコタツの中に引っ張り込まれてしまった。

前に見た、日本のホラー映画のような光景だ。


「ギャァアアアアア!!!!」


まるで食べられてしまったかのようだ。

岡田の姿がコタツの中に消えたあと、長い静寂がリビングを支配した。


それを破るように、あたしは口を開いてコタツに声をかける。


「お…、岡田…？」


返事はない。

全員の顔が真っ青になる。


その時、ガタッ、とコタツが音を立て、ビクッと体を震わせた。

コタツからなにか出てくる。

岡田かと思っていたが違った。


「あけおめ、ことよろ」


ひょっこりとコタツから出てきたのは、由良だった。


「由良!?」


思わず声を上げる。

由良は無邪気な子供のような笑みを浮かべた。


「どうだった？ 今年初めの悪戯は？」


全員の目つきが鋭くなる。


「テメーの仕業だったかコノヤロウ！」


あたしはコブシを握りしめて唸るように言い、森尾は怒りを通り越して呆れている。


「新年早々なにやってんだか」

「なにかしねーと落ち着いて新年迎えられなくてさー」


由良の言葉に、森尾は呆れから怒りへと戻る。


「だからって人の足を噛むな!!」

「「セクハラするな!!」」


あたしと華音は声を揃えた。

由良はちっとも悪びれていない。


「初噛み、初撫で、初叱られ～」


あたしは自身の額に左手を当てて、怒りを鎮めようとした。

こいつになにを言っても反省はしないだろうと確信したからだ。


「…ったく、早く岡田を解放してやれよ。コタツに足突っ込めねーだろ」


あたし達は呆れなかば、コタツに戻ろうとした。


「岡田？ オレはあいつにちょっかいだしてねーぜ？」


ピタリ、とコタツに突っ込もうとした足を止め、由良に振り返る。

由良は素できょとんとした顔だ。とぼけていない。


「……え？」


森尾が聞き返す。


「つねってやろうとは思ったけどな。さすがに噛みたくねーし」


再び、リビングが静寂に包まれる。


「そういえば、あいつは？」


本気で言ってる由良に、あたし達は悲鳴を上げながらコタツから逃げた。


「なぁ、岡田は―――？」と聞いてくる由良に、なにも答えることができなかった。


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