・炬燵の怪


屋敷のメンバーはリビングに集まっていた。

あたし、森尾、華音、岡田、広瀬は大きなコタツに入ってぬくぬくと温まっている。

勝又さんがリビングに入ってきた。


「あけましておめでとう、みんな」

「あけましておめでとうございます」


全員で声を揃え、新年の挨拶をする。

あたしと森尾と華音はミカンを剥く作業を続けた。

部屋の中を見渡した勝又さんがあたし達に尋ねる。


「おや？ 由良君は？」


今朝からあいつの姿は見ていない。


「たぶん、まだ部屋かと…」


寝正月をかます気か。


「人が遅れたらギャーギャーとうるさいクセに…」


岡田が眼鏡をいじりながら呟いた。

あいつじゃないのに、岡田に言われると腹が立つのはなぜだろう。

あたしの向かい側に座ってるのも気に入らない。


「ひゃ!?」

「！」


突然、華音が悲鳴を上げた。

あたし達は一斉に華音の方に顔を向ける。


「ど、どうした？」


驚いたせいでミカンを落としてしまった。

華音は、隣でコタツに足を突っ込んでいる森尾を軽く睨んだ。


「健ちゃん、華音の膝撫でたでしょ」


疑いの目を向けられた森尾は「え!?」と驚き、首を横に振って否定しようする。


「オレはそんなこと…」


そう言いかけた時だ。


「痛たぁ!!?」


今度は森尾が悲鳴を上げ、コタツから飛び出した。


「どうした!?」


あたしは２度目のびっくりに思わず声を上げて尋ねる。

森尾は顔を痛みで軽く歪め、足の甲を擦りながら答えた。


「か…、噛まれた…」

「噛まれた!?」


思わず聞き返してしまった。

その時、背筋に悪寒を覚えた。

なにかに脚を撫でられている。

いやらしい手つきでだ。


悲鳴よりも先に警告が口をついて出た。


「出ろ!! なんかいるぞ、コタツに!!」


脚を撫でる手を払い、コタツから飛び出す。

華音も広瀬もコタツから急いで出た。

岡田も出ようとしたが、


「うぎゃ!!」


立ち上がろうとして、こけてしまった。

いや、足首をつかまれたらしい。


助けを求めようと手を伸ばすが、一気にコタツの中に引っ張り込まれてしまった。

前に見た、日本のホラー映画のような光景だ。


「ギャァアアアアア!!!!」


まるで食べられてしまったかのようだ。

岡田の姿がコタツの中に消えたあと、長い静寂がリビングを支配した。


それを破るように、あたしは口を開いてコタツに声をかける。


「お…、岡田…？」


返事はない。

全員の顔が真っ青になる。


その時、ガタッ、とコタツが音を立て、ビクッと体を震わせた。

コタツからなにか出てくる。

岡田かと思っていたが違った。


「あけおめ、ことよろ」


ひょっこりとコタツから出てきたのは、由良だった。


「由良!?」


思わず声を上げる。

由良は無邪気な子供のような笑みを浮かべた。


「どうだった？ 今年初めの悪戯は？」


全員の目つきが鋭くなる。


「テメーの仕業だったかコノヤロウ！」


あたしはコブシを握りしめて唸るように言い、森尾は怒りを通り越して呆れている。


「新年早々なにやってんだか」

「なにかしねーと落ち着いて新年迎えられなくてさー」


由良の言葉に、森尾は呆れから怒りへと戻る。


「だからって人の足を噛むな!!」

「「セクハラするな!!」」


あたしと華音は声を揃えた。

由良はちっとも悪びれていない。


「初噛み、初撫で、初叱られ～」


あたしは自身の額に左手を当てて、怒りを鎮めようとした。

こいつになにを言っても反省はしないだろうと確信したからだ。


「…ったく、早く岡田を解放してやれよ。コタツに足突っ込めねーだろ」


あたし達は呆れなかば、コタツに戻ろうとした。


「岡田？ オレはあいつにちょっかいだしてねーぜ？」


ピタリ、とコタツに突っ込もうとした足を止め、由良に振り返る。

由良は素できょとんとした顔だ。とぼけていない。


「……え？」


森尾が聞き返す。


「つねってやろうとは思ったけどな。さすがに噛みたくねーし」


再び、リビングが静寂に包まれる。


「そういえば、あいつは？」


本気で言ってる由良に、あたし達は悲鳴を上げながらコタツから逃げた。


「なぁ、岡田は―――？」と聞いてくる由良に、なにも答えることができなかった。


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