祭りの季節がやってきた。


夜、あたし達４人は浴衣に着替え、近所の出店へと向かった。


不本意だが、手持ちの浴衣がなかったため、華音から借りるはめになってしまったが。


「金魚すくいしよ～♪」


華音が森尾を引っ張って金魚すくいの店に行く。

すくっても、その金魚はちゃんと育てられるのだろうか。


「救われねえな…」


隣の由良がボソリとうまいこと言った。


森尾達が金魚すくいをしている間、あたしと由良はリンゴあめやわたあめを食べていた。


金魚を一匹ずつ手にして戻ってきた森尾達と再び合流したあと、射的屋の前で足をとめ、射的もした。

うまく当たらなくてチロルチョコしかもらえなかったが。


あとはダーツでウサギの人形を当てたり、くじ引きをして新しい目覚まし時計を当てたり、チョコバナナを買ったり、唐揚げを買ったり。


財布の中身を確認し、そろそろ所持金がなくなってきたな、と思ったとき、見たことない店を見つけた。

旗には“型抜き屋”と描かれている。


小中学生くらいの男の子達が画鋲を手に、低い机の上でちまちまとなにかやっていた。

持っている画鋲で、楯横数センチの小さくて四角くて薄いものに刺している。

いや、刺しては抜いてを繰り返していた。


後ろから覗き込むと、四角いものの真ん中には傘の絵があった。

他の子達のを見ていると、みんな別々の絵だ。

コマ、りんご、チューリップなど。

みんな、その輪郭に沿って画鋲を刺している。


「こうやって型を抜くんだ。綺麗に型を抜けたら賞金がもらえる。簡単なものでも３００円だ。難易度が高いほど賞金もあがる」


後ろから森尾が説明していくれた。


「嬢ちゃんもやってみるかい？」


屋台のオヤジに声をかけられ、コマの絵が描いてある型と画鋲を手渡される。

茫然としていると、オヤジは苦笑した。


「お嬢ちゃんには初めてのようだから、難しそうか」


その言葉であたしの中に火がついた。


「綺麗に型抜けばいいんだろ？」


低い机の前に座り、手渡された画鋲で型を慎重に削っていく。

待ってるのが退屈なのか、由良達も参加した。


早くも華音が脱落。


「難しい～」

「できた！」


先に森尾が終わらせ、オヤジに手渡した。

オヤジは不敵な笑みを浮かべる。


「ダメだよ、兄ちゃん。ここ、ヒビ入ってる」


よく見ると、確かに細かいヒビが刻まれていた。

しかし、それは虫眼鏡をつかわないとわかりずらい。


プロだな、あのオヤジ。


店側としては、そうやすやすと賞金を渡したくないのだろう。

さらに集中力を高める。


「「できた」」


あたしと由良は同時に手渡した。


「すげー！」

「うまーい！」


出来上がったものを見た子供達も声を上げる。

オヤジは悔しそうな顔をした。


「か…、完璧だ…」


自分で言うのもなんだが、そういう細かい作業は割と器用な方だ。

由良には劣るが。


あたしと由良は笑みを浮かべて「いえーい」と手をパーンと打ち合う。


３００円を手にしたあとは、挑戦心に負けていろんな型抜きにチャレンジした。

クリアするたびに、難易度を上げる。


ついに、１万円の型抜きまで到達した。

これができれば全クリだ。


１万円の型はだんごの絵だ。


簡単そうで実はこれが難しい。

クシの部分が細かくて、力の加減が難しい。

それに、だんごの部分は丸だから、四角になったり、ヒビが刻まれないようにしなければならない。


背後で森尾と華音が応援してくれている。

由良は隣で黙ったまま集中して型を抜いていた。

あたしも丁寧に削っていく。


しかし、


「あ!!」


あとはクシの部分を型抜きすれば完成だったのに、途中で折れてしまった。


「はい、残念」


オヤジは腹立たしいくらい嬉しそうだ。


「できた」


由良の出来は完璧だった。

手渡されたオヤジの表情が暗いが、すぐに不敵な笑みを浮かべた。


「あ～、こりゃダメだ、兄ちゃん」


右手のひらを開き、由良が抜いた型を見せる。


「クシの先がないよ」

「ありゃ？」


由良が首を傾げた。

確かに、クシの先がない。


だが、そんなはずはない。

さっき見たときは完璧に型が抜かれていた。


オヤジを軽く睨みつけ、オヤジの握られた左コブシに視線を移す。

あたしは素早くオヤジの左手をつかみ、てのひらを開かせた。


「!!」

「オヤジ、ズルすんなよ…」


おそらく、由良から型を受け取ったあと、左親指でクシの先を砕き、持ちかえたのだろう。


あたし達が睨みつけると、オヤジは「冗談だよ」と力なく笑い、由良に１万円を手渡した。


＊＊＊＊＊


その帰り、由良は賞金でベビーカステラを買い、手づかみでモシャモシャと食べていた。


「ん」


由良に、手に持てるだけのベビーカステラを渡される。


「？」

「少しやる」


分けてくれるなんて珍しい。

さっきの礼、ということだろうか。


ひとつを口の中に放り込むと甘い味が口の中に広がり、祭りの匂いがした。


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