昼下がりのリビングで、あたしと由良はお互いに向き合い、低いガラステーブルに置いたオセロでヒマを潰していた。

今のところ、白のあたしが勝っているのだが、いつ逆転されるかわからないことになっていた。


「早く置けよ」

「急かすな」


なるべく余裕なフリをしなければならない。

よく考えたあと、右端の上から２番目に白の石を置く。


すると、横から鼻をすする音が聞こえた。

あたしと由良は同時に振り向く。


「……すまない」


一人用のソファーの背もたれの上に留まっているフクロウがそう言った。


「どうした？」

「トリ公って鼻水あんのか」


あたしに続き、由良がからかうように言う。


「風邪か？」


あたし達の紅茶を運んできた森尾が尋ねた。

その後ろには、砂糖の入ったビンとスプーンを持った華音がついてきている。

フクロウは再び鼻をすすり、口を開いた。


「風邪かわからないが、ここ最近食欲がない」


森尾は「ああ」と言い、言葉を続ける。


「そういえば、ここ最近よく残してたな。てっきり、外でネズミでも食べてるのかと…」


さほど気にもされなかったため、具合が悪化したのだろう。

今にも背もたれの上から落ちそうだ。


「病院行けば？」


華音がナチュラルに言ってくれる。


「動物病院か…」


テーブルに紅茶を置いた森尾が難しい顔で呟いた。

それもそうだろう。

あたしは動物病院とやらに行ったことはないが、患者のほとんどイヌかネコだ。

フクロウなんて診察してくれるかどうか。


「おまえらに心配される覚えはない。私ひとりで行ける」


ひとりじゃなくて一羽だろが。


「まさかおまえ、病院行って「先生、具合が悪いんです」って言うのか？ 檻に入れられて動物番組に出演させられるのがオチだっての」


自分がフクロウだってことを自覚してほしい。


「あ、勝った♪」

「は!?」


テーブル上のオセロを見ると、由良はいつの間にか端を全て黒に染めていた。


＊＊＊＊＊


さっそく森尾と由良とあたしの３人で車に乗ってフクロウを動物病院へと連れて行った。

そのまま連れて行くわけにはいかないので、ちゃんと鳥籠に入れて持っていく。


中に入ると、ロビーにはいろんな犬猫達が飼い主達と共に、呼ばれるのを待っていた。

当然と言えば当然なのだが、フクロウを動物病院に持ち込んだあたし達に、飼い主達が釘付けになる。

フクロウだけじゃなくて、後ろの２人の人間の方も目立つ存在だというのも含め。


「ここが動物病院か…」

「見事に犬チームとネコチームに分かれてるな♪」


後ろの２人も動物に例えると犬と猫にちゃんと分かれていると思う。

あたしは鳥籠を抱えたまま、ため息をついた。


「まだここから出れないのか。不愉快だ」

「バカ、喋んなっ」


突然口を開いたフクロウに焦り、反射的に鳥籠を上下に振る。


＊＊＊＊＊


運よく、鳥類も診察できる医者だそうだ。

中年のおっさんだが、優しい顔をしている。


診察室で鳥籠から出されたフクロウは、診察台で大人しく診察されていた。

聴診器を当てられても文句ひとつ言わない。

昼だから眠いっていうのもあるかもしれない。


「心配いりません、ただの風邪ですよ。あとで薬を渡します。それと、注射も…」

「フクロウの薬もあるのか…」


森尾が腕を組みながら感心した。

医者は注射器を取り出し、フクロウの体を優しく押さえ、注射器を打つ。

それでもフクロウが暴れることはなかった。


あたしと由良は目を合わせたあと、聞きたかったことを医者に尋ねる。


「オレ、前から気になってたことがあるんだけど…」

「あたしも…」

「「こいつって、オスなのか？」」


途端、フクロウは目を覚まし、全快で攻撃してきた。


＊＊＊＊＊


その夜、あたし達は再びオセロでヒマを潰していた。

顔面生傷だらけのままで。

森尾もその顔でムスッとしたまま、コーヒーを淹れている。

華音は２人用のソファーに寝転びながら、「華音行かなくてよかった」とあたし達の惨状を見て呟いた。

あたしは無言で白の石を左端の下から３番目に置いてひっくり返していく。


「あの短気ドリが…」


小言を言いながら由良は黒の石を一番下の右から５番目に置いてひっくり返した。


「おまえ達には世話になったな」

「！」


その時、声が聞こえた方に振り向くと、開け放たれた窓枠にフクロウが留まっていた。


「礼なんて珍しいじゃねえか」


由良はそう言いながら、盤を見ながらどこに置こうかと目を動かす。

あたしは、余計なことを考えられる前に、と決めていた場所に白の石を置いた。


「そこの箱を開けてみろ。礼の品が入ってある」


フクロウの視線を追うと、窓の下に、テレビ一台が入りそうな箱が置かれている。


「礼!?」


図々しくも、華音は箱に駆け寄り、あたし達より真っ先に箱の蓋を開けた。


「キャ―――!!」

「うわ!!?」


だが、箱を開けると、ネズミやモグラやコウモリが飛び出したのだ。

あたしは思わず立ち上がり、フクロウに怒鳴った。


「ただの嫌がらせだろ!!」

「おまえ達は知らないのか？ びっくり箱というやつだ」

「子供が泣き出しそうなもん入れるな!!」


華音がすでに泣いている。


「お、勝った♪」

「はあ!?」


いつの間にか、オセロの盤上がまた真っ黒になっていた。


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