天草に意識を奪われたことにより、真っ白な世界に、レンはひとり座り込んでいた。

現実と同じく、右腕はそこにない。

食卓でも、遊園地でも、屋敷でもなかった…。

現実と夢でもない世界。ここが、レンの中心部だった。


最後に見た、由良の顔を思い出す。

由良は左腕を壊してくれただろうか。


「嫌な役、頼んじまったな…。あ………」


左手を見ると、指先がサラサラと砂より細かい粒子となって崩れていく。


体が消えていく。

“自分”が失われていく。


そう思ったら、頭のてっぺんから足先まで、とてつもない恐怖感に包まれてしまった。


「…っ、待ってくれ…。まだ、消えたくない…！」


一歩あとずさると、バランスを崩して尻餅をつく。


「やだ…!!」


足の感覚がなくなっていることに気付き、両足を見ると、足首から先が砂となって塵になっていた。

粒子化は止まらない。

今度は左腕は肘から先まで崩れてしまった。


「もっとあいつと……!!」


涙が溢れ出たとき、不意に後ろから誰かに、崩れてしまわないようにそっと抱きしめられた。


「レンちゃん」

「!!」


はっとして振り返ると、なびく赤髪が視界に映り、華音と顔を合わせる。


「か…」


言葉がうまく発せられない。


「華音…っ」


華音はニコッと笑った。

そっと頭を撫でるのは、別の手だ。


「そんなに怯えるな、レン。大丈夫だ…」

「森尾…」


華音の隣にいたのは、安心させるような温かい笑みを浮かべた森尾だった。


「どうしよう…。あたし…このままだと…」


自分が消えてしまったら、身体に“保管”している森尾達まで消えてしまうのか。

考えるだけで罪悪感で押し潰されそうだった。

天草を“保管”してしまったことで、自分だけでなく、中にいる森尾達も巻き込んでしまったのだから。


「森尾も華音も…兄貴も…どうなるか…」

「レン…、由良と…、一緒にいたいか？」


森尾の問いに、レンはゆっくりと頷く。


「……由良と、一緒にいたい…。森尾と、華音と、兄貴も……」


また、あの屋敷の頃に戻りたい。今度は水樹も一緒だ。


「ひゃははっ。やっぱりレンちゃんって欲張りだよね～」

「…そうだな…」


レンらしい答えに笑う華音と、困ったように苦笑する森尾。


「レンちゃん、華音もレンちゃんとずっと一緒にいたい」

「じゃあ…」


華音の顔を見て、思わず口を噤んでしまった。

笑っているのに、泣いているのだ。


「…華音？」


森尾は困ったような笑みを浮かべ、華音の頭を撫でる。

そうしながら、レンにこう言った。


「また…、お別れだ」

「…え？」


左腕が完全になくなってしまった。

それを一瞥した森尾は真剣な顔で言う。


「レンには消えてほしくない。だから、オレ達は天草と一緒に出て行く」

「ちょ…、ちょっと待てよ…」


レンが焦燥に駆られても、森尾は淡々とした口調で言葉を被せる。


「由良にも協力してもらう」

「待てって!! 出て行くって？ あたしの体から？ どうなるかわからねえのに!? やめろよ！ させねえぞ、そんなこと!!」


立ち上がりたかったのに、手足を失った身体では追いかけることもできない。

叫ぶほど、体にパキパキと音を立ててヒビが入る。


「２度もおまえらを失いたくねえんだよ!! 待…っ」


つかもうとしたが、つかむ手はすでに粒子となって伸ばすこともできない。


「待って…！」


華音と森尾は背を向けて歩き出した。

早く止めなければ、レンの中から出て行ってしまう。


「待てって…、なあ…」

「――――」


森尾が何か言った。


「聞こえねえよ…」

「――――」


華音も何か言っている。


頭部の右半分を失ったレンには、聞き取りづらかった。


「聞こえ…ねえよ…」


「レン…」


背後に、水樹が立っていた。

レンの身体はもう限界だ。

後ろから、レンの頭に手を伸ばして撫でようとした水樹は、躊躇って動きを止め、悔しそうに手を引っ込めた。


「兄…貴…」


振り返ったレンに、水樹はニッと笑う。

眩しい笑顔だった。


「……体を失う最期に、オレの分まで生きろって言ったけど…、おまえはおまえの人生を生きてくれ。自分の好きな奴と一緒にな」

「兄貴…、兄貴…まで……」

「オレはもう十分だ。ここまで生かしてくれて、守ってくれて、ありがとな」


だからこそ、恋人にちゃんと「さよなら」と言えたのだ。

それでも、少し、自身が持つ死生観を歪めてしまうことを願う。

死んでもまた、好きな相手に会えたらいいな、と。


「兄ちゃんに任せろ」


そう言って、水樹はレンに背を向けて森尾と華音を追いかける。

それからすぐだった。


「!?」


突然、由良の首をつかんでいた手が離れた。


「っ、げほっ、ごほっ」


由良は咳き込み、怪訝な顔で天草を見る。


「な…!?」


天草は何事かと驚いていた。

勝手に動いた左手を凝視し、憎々しげに唸る。


「う…っ、く…！ き…さまら…！」


レンの瞳に妖しい光が纏った。

由良の目に映るのは、森尾と華音だ。


「由良！ レンの体に天草の体を触れさせろ！」

「早く!!」


森尾に続き、華音が怒鳴る。

何をしようとしているのか察した由良は、レンの体を押しのけ、倒れている天草の体に向かって走った。


「させるものか!!」


後ろから天草が追いかけてくる。

肩越しに、由良に手を伸ばしたのが見えた。

由良はそれと同時に身を屈めてその手を避け、天草の体に飛びつき、その体を抱き起こす。

血液を大量に失ったことで体温が下がっていたのだろう、その手は死体の如く、冷たかった。実際、中身がレンに移ったことで一時的に身体が死んでいるのだ。


「ぐ…！」


天草の動きが金縛りにあったように止まる。

由良の目には、天草の身体にしがみつく森尾と華音の姿が見えた。

脱力した天草の体を強引に外へと押し出そうとする。


「由良…っ、こっちだ…！」


森尾が無理やり左腕をこちらに伸ばした。

由良は言われるままに、天草の手首をつかんでレンの手に触れさせる。

パチッ、パチッ、と天草とレンの間に小さな火花が散った。

“保管”された天草がレンの身体から元の体へ移ろうとしている。


「貴様ら…!!」


しかし、天草は踏み留まり、抵抗した。

可能な限りレンの中にいることで、レンの精神を破壊しようと目論む。

そうはさせてたまるか、と森尾と華音は歯を食いしばりながら天草を押し出そうとした。このまま自分達ごと外へ放り出されてしまっても構うものかと。


「しつこい～～～！ レンちゃんから出てってよ～～～！」

「レンは、壊させない!!」

「……っ!!」


『遊ぼうよ…』


胸をよぎったのは、仲間に入れてほしいと隠れて泣いていた、幼い頃の自分自身。

いつだって、楽しそうな輪を外側で見つめているだけの傍観者だった。

たった一言、「私も入れて」と言えなかった、子どもだった。


「私はもう、どこにも行くところがないのに…!!」


涙を浮かべて叫ぶ天草。

その肩を、力強く抱く者がいた。


「水樹!?」


森尾は驚いて声を上げる。

それは横入りするような登場だった。


「そんな、仲間外れされたみたいな顔するなよ」


水樹はそう言って天草に笑いかけ、後ろ手に森尾と華音を突き飛ばした。

華音が尻餅をつきそうになり、森尾は咄嗟に華音の腰に手を回して支える。


「じゃあな、楽しかったぜ」


水樹は手を振って別れを告げ、天草を、泣き喚く子どもをあやすように抱きかかえて先へ進もうとした。


「水樹!!」

「なにして…!!」


森尾と華音が声を張り上げる。

水樹は「来るな」と制した。


「悪い…。―――定員オーバーだ」


そう言って肩越しに振り返り、満足そうに笑った。


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