由良の腹部に骨の刃が突き刺さったまま、ジャスパーはその状態で腕を上げて由良の体を持ち上げ、顔を窺う。


「【死んだ？】」


重力に逆らえず、由良の腹部にさらに骨の刃がめり込む。

腹部の傷口から漏れる血がジャスパーの腕を伝い、地面に落ちた。


（痛てえ…。マジ…、目が霞んできやがった…）


「…っごほ…」


喉奥から血が込み上げ、由良は窒息する前に口から吐き出す。


「【しぶといな】」

「まだ…死ぬ気…ねえ…っからな…。へへ…」


笑える状況ではないが、つい悪い癖が出てしまう。

ジャスパーは無表情で尋ねる。


「【アンタでも長生きしたいって思うんだ？】」


その質問に由良は笑い交じりにゆっくりと答えた。


「そう…だな…。まだ…絵も描きたいし…、あと……恩返し…？ ってやつ…」

「【恩返し？】」

「…オレが…生きてる…ことが…、あいつ…、レンの恩返しに…なるんだぜ…。あいつ…、オレに…スゲー惚れてるから…」


自分で言ってて噴き出してしまう。


「【この期に及んで、惚気？】」


そう言ったジャスパーの言い方には苛立ちが混ざっていた。


（そうだな…。あいつ…、オレが死んだら、泣くんだろうな…）


天草に右腕を傷つけられただけで、しゃくりあげて泣いていたのだ。

その時の泣き顔を思い出す。あまりいい気分ではない。


『あたし、由良が好き』


そこで由良は、「ああ、そうか」と気付く。


「……オレも…さ…」


（オレも…、あいつに……）


赤の他人に教えるには、小恥ずかしい本音だ。

もう「なんとなく」ではなくなっていた。


（死ねねえよなあ、まだ…）


「早く…下ろせよ…。―――殺すぞ」

「【……!!】」


黄色の瞳にギロリと睨まれ、首に大蛇が巻き付くような恐怖にジャスパーの顔が強張り、喉を鳴らす。

腕に絡みついた毒蛇を払うように腕を振るい、由良を車道に投げ出した。


「が…っ」


無理に引き抜かれたことと背中を打ちつけたことが重なり、傷口から血が噴き出した。

由良は右手で腹部の傷を押さえつけ、上半身を起こし、肩で息をする。


「【殺す…！ 今、この場で…！】」


ジャスパーは骨の刃についた血を払い、由良に向かってきた。

由良の方は、立ち上がる力さえない。

目の前は霞み、視界は良好とは言い難かった。


「【脆いクセに、足掻くな!!】」


ジャスパーが突進し、骨の刃を横薙ぎにする。狙いは首だ。

同時に、由良はシャボン玉を浮かばせたが、よくても相討ちで終わるだけだろう。


（覚悟の差…）


反芻した瞬間、覚悟が決まる。


「脆いかどうか、確かめてみるか？」


口角を吊り上げ、勢いをつけて右脚を高く上げた。


「【!?】」


骨の刃が右脚に食い込む瞬間、軌道を変えて狙いから逸らさせる。

膝から下が跳んだと同時に、由良のシャボン玉は、ジャスパーの骨の刃を消し飛ばした。


「【!!】」


数秒の出来事だった。

素早く攻撃できるように、小さいシャボン玉をいくつも浮かべてジャスパーの両脚に当て、歯を食い込ませ千切るように次々と肉を抉る。腕と違い、大きく欠損させるほどではない。


「【うっ…、ぐうう！】」


ダメージは十分だ。ジャスパーは痛みで顔を歪め、バランスを崩して倒れた。

由良は右脚の痛みに叫びそうになるのを堪え、血液と唾液を飛ばしながら吐き捨てる。


「テメーもけっこう脆いなぁ!!」

「【う…っ】」


ジャスパーが殺意を込めて由良を睨みつけた。

「けど…」と由良は声を落とす。


「嫌いじゃねえ」


そして、ジャスパーを逃げ場なく囲うようにシャボン玉を浮かばせた。

囲まれたジャスパーは体を強張らせる。

由良は「動くな」と低い声で制した。


「どこを散らしてほしい？ 耳か？ 喉か？ それとも、頭か？」


操作した１個のシャボン玉をジャスパーの頬の上で転がす。


「【あ…】」


絶体絶命の状況に追い詰められ、ジャスパーは微かに震える。打開策が全く思い浮かばなかった。

顔も恐怖の色に染まっている。


「カールの方が、まだ根性あったぜ…」


由良が最後の一手をかけようとした、その時、


「!!」


誰かが由良の背中に飛びつくようにしがみついた。

由良は咄嗟に天草と思って構えたが、由良にとって予想外の人物だ。


「はい、終わり！ 由良君の勝ち！」


アンジェラだ。


「アンジェラ…」

「もう、許したって…。気付いとるんやろ？ あのコは…、好きな子を守りたくて、引き返せへんかっただけや…」


慈悲を乞うアンジェラに対し、すっかり興ざめた由良はため息をつき、ジャスパーを囲んだシャボン玉をパパパッと全て消した。


「面倒見てたんなら、首輪くらい付けとけ。勝負も勝手に終わらせやがって…。こっちは右脚切り落とされたんだから、あれぐらいやらねえと…」


言いかけてジャスパーを見ると、すっかり戦意喪失している。

今にも泣き出しそうな子供のようだ。

アンジェラはジャスパーの怪我の具合を見て、「あーあ、腕が吹っ飛んどる…。手首は…そこやな。治るかな…」と呟きながらジャスパーの落ちた手首を拾い、由良に責める眼差しを向ける。


（それはちょっと反則じゃねえのか。オレが大人げねえみたいな）


「由良君!!」


後ろから聞き覚えのある声をかけられ、振り返った。

近くに停めた車から降りて駆けつけてきたのは南だ。その後ろには柑二もいる。

「あの人に送ってもらった」とアンジェラが指をさし、ここに来た経緯を説明した。


「おまえら、避難したんじゃ…」

「心配で戻ってきたに決まってるでしょ！ それより由良君、脚が…。傷も酷い…」


南と柑二は由良に駆け寄って両肩を支え、傷口の具合を窺う。

腹部と背中の裂傷、切り落とされた右脚。普通なら今すぐ救急搬送が必要なほどの深手だ。

この状態で気絶もしていないことに驚かされる。


「……アンジェラ、オレの右脚、くっつけられるか？」


アンジェラは立ち上がり、由良の右脚を拾った。


「切り口がキレイやから…、いけると思う」

「ついでに、ヒドい部分も治してくんねえ？ 死にそうなんだけど…」


血がドクドクと脈打ちながら流れ続けている。修復には時間がかかりそうだ。

振り返ったアンジェラの真剣な瞳と、今にも気絶しそうな由良の瞳がぶつかる。

アンジェラは低い声で脅すように言った。


「注文の多いやっちゃなー。べつにええけど…、ショック死しても知らんで？」


（……それほど激痛ってことか）


嫌な警告を聞いてしまい、由良はぐるんと視線を上げ、息を大きく吸って吐いてから答える。


「…早くしてくれ」


アンジェラの右手は腹部の傷口に、左手は由良の切り取られた脚にかざされる。

南と柑二は、由良の右脚の接合部分がずれないようにしっかりと支えた。

由良の口に南のハンカチが噛まされる。痛みの衝撃で舌を噛まないようにするためだ。

両手にゴールドリングが出現したことで、アンジェラの能力が発動する。

優しい光が傷口を包んでいくが、問題はそこからだ。


「…っ！」


途端に、チクリと痛みが走ったかと思うと、ナイフでそのままめった刺しにされるような痛みに襲われた。


「――――――――!!!」


由良は、右脚を飛ばされても出なかった、声にならない悲鳴を上げた。

「ぎゃああ」なのか、「わああ」なのか、「だああ」なのか。

遠目で眺めるジャスパーが恐怖で震えるほどだ。一度痛みを経験しているだけに、自分の弾け飛んだ腕も治してもらおうか悩んでしまう。

由良が暴れようとするので、南と柑二に押さえつけられる。

傷が塞がっていくのはわかるが、理不尽な激痛は辛すぎた。

出来るだけ痛みを誤魔化すように何か考えようとすると、帰ったら絶対描きまくってやるとレンの顔を脳裏に浮かべたが、走馬灯のようで縁起でもなかった。


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