天草以外、その場にいる能力者は背筋が凍りつき、冷や汗が頬を伝った。

息は苦しく、胃が痛い。喉元にずっと刃先を突きつけられている感覚だ。

レンと由良、天草の味方であるはずのジャスパーまで硬直している。

両目と口以外、全身が真っ黒に染まる天草の身体。

肩を激しく揺らしながら不気味に笑い続ける天草は、はっ、と何かに気付き、苦し気に頭を振った。

ギョロッとした狂気を纏った目がレンを捉える。しかし、その瞳の奥には、必死に正気を手放すまいとする光が見えた。


「ありがたく思え…、北条…。命懸けで、貴様を、殺してやる…!!」

「逃げろ！」


由良はレンに向かって声を張り上げるが、レンは動かない。怯んでいるわけではなかった。

ただじっと真っすぐに天草を見据えている。


「やっぱりそうくるよな…。命懸けとは光栄だ」


口角を上げ、レンは手招きした。


「遊ぼうぜ、天草」


誰かに言ってほしかった言葉に、天草は口端を歪める。

瞬きをした途端、天草は一瞬でレンの背後に回り込んでいた。

神社で戦った時と同じだ。一瞬で回り込まれてしまう。

レンが振り返る前に、天草はレンの右肩をつかんだ。


「つっ!?」


レンが痛みで片目をギュっとつぶった。

いきなり力を込められたからだ。


ガシャアン！


「レン!!」


レンは横に吹っ飛ばされて車道を越え、向かい側の喫茶店の大きな窓に突っ込んだ。

派手にガラスが割れ、外と内の床に破片が落ちる。

由良の立ち位置からでは、割れた窓ガラスの先の薄暗い店内がわからない。


目の端に白い影が映り、反射的に横に避けた。

骨の刃が由良の顔のすぐ横を通過する。

ジャスパーが憎々しげにこちらを睨みつけていた。


「【テメーらのせいで…！】」


出来ることなら、天草に“力”を使わせたくなかった。

通常の状態で始末をつけたかったが、こうなってはジャスパーは居ても立っても居られない。


「【あの女を早く殺さないと…、殺さないと…、アキが…!!】」


落ち着きを失っているのは一目瞭然だ。情けないくらい焦るジャスパーの姿に由良は舌打ちを漏らす。


「メンドクセー奴だな！」


シャボン玉を浮かばせ、先にジャスパーから片付けようとしたが、背後に気配を感じ、不覚にも動きを止めてしまった。


「アハハハ！」


振り返った瞬間、真っ黒な手のひらが由良の喉元に向かってくる。


「!?」


避けるために足を動かそうとしたが、右足の甲に痛みを感じた。

ジャスパーの人差し指の骨の槍が由良の足の甲に突き刺さったからだ。

不意にバランスを崩してしまう。

天草の指先が由良の左目を貫こうと迫ってきた。

由良はすぐに足下からシャボン玉を浮かばせたが、間に合わない。


ボンッ！


瞬間、天草の左肩が爆発した。


「!?」


由良、天草、ジャスパーの視線がそちらに向けられる。

喫茶店の割れた窓枠に足をかけ、レンが身を乗り出していた。


「そいつを殺したいなら、あたしを殺(や)ってからにしやがれ！」


レンの手には、喫茶店にあったフォークが握りしめられている。

レンと目を合わせた瞬間、察した由良は、シャボン玉で足の甲に突き刺さった骨を消し飛ばし、飛び退いて天草から離れる。

同時に、レンはフォークをダーツのように天草に投げつけた。

天草は笑みを浮かべながら片手でそれを右手で掴み止める。


「子ども騙しな…」


言いかけ、こちらに人差し指を向けるレンにはっとした。

レンの傍に、レンの腕に絡みつく華音の姿を見る。こちらを見据えながらレンと同じポーズをとっていた。


ドンッ！


フォークが爆発する。


「く…ッ」


右手の指が吹っ飛んで流血した。しかし、“心臓の欠片”の力ですぐに再生する。

傷口から肉塊がうねうねと蠢き、爪先まで復活した生身の右手は、再び硬化の黒コーティングで覆われた。


「貴様!!」


怒りでカッなった天草は思い切り踏み込み、レンの懐に潜り込む。

レンは天草が攻撃を仕掛ける前に、身を屈め、左の手のひらを天草の腹部に軽く当てた。

天草の目に、レンの肩に手を添える森尾の姿が映る。


ゴウッ！


「う…ぐぅっ!?」


腹部に風の塊を食らった天草は、後ろに吹き飛んだ。


「【ぐ!?】」


車道を越える前に、飛び出したジャスパーは天草を受け止めた。

しかし、勢いに耐えきれず、後ろに倒れてしまう。


レンの周囲に風が懐くように取り巻く。その傍に由良が近付いた。


「……意識はレンのままだよな？」

「ああ」


そよ風を纏いながら、レンは自身の声で答える。


「長時間は使い続けられないんだ。ふたりが疲れるからな」


まるで指揮者みたいだ。

何かをつかむような動きでコブシを握りしめると同時に、風が止む。

レンは由良の隣に並んだ。

ガラスで体中傷だらけだ。頭から血を滴らせ、目に入らないように、瞼の上まで流れてきた血を拭う。

レンは右肩に痛みを覚えた。とてつもない力でつかまれたため、骨は砕かれていないが内出血している。

その状態でも、レンの真剣な目は天草を捉えていた。

由良が声をかけようとしたとき、口を開く。


「長引きそうだ」


天草達が立ち上がった。

レンはそれを睨みながら言葉を重ねる。


「由良、戦いながら移動しよう。“心臓”のもとへ」

「…一緒に？」


尋ねた由良に、薄笑みを浮かべて答える。


「引き剥がした方が、由良も戦りやすいだろ？」


１対１に引きずり込む気だ。

天草とジャスパーが鋭い目つきをこちらに向け、様子を窺っている。


「…大丈夫…」


レンは呟くように言った。


「―――あたし達は、ふたりだけじゃない」

「……そうだな」


由良にも見えている。

自分達の傍には、森尾と華音、そして水樹が立っていた。


「北条レン!!」


天草が叫んだと同時に、レンと由良は互いに逆の方向に飛び、距離を置いた。

天草の狙いはレンだ。

ふっと天草の姿が消える前に、レンはすでに動いていた。

勢いをつけ、背後に振り返る。

それと同時に、レンの背後に天草が現れた。

左手を伸ばし、軽い力で天草の腕を受け流すように弾く。


「!?」


天草が一番驚いていた。

目を見開き、レンの顔を凝視する。


「なぜ…!?」


今までのレンとは違った返しだった。突然の、型を持ったレンの動きに驚く天草に、レンは不敵な笑みを浮かべて手のひらを突き出す。


「いい師匠がいるからな」


レンの頭に過ぎったのは、奈美との鍛錬だ。


ゴウッ！


「ぐ!!」


再び天草に風の塊を当て、後方へと吹っ飛ばす。

先程より威力は落ちていた。連続で使うのはやはり抑えた方がいいと判断する。


「レン！」

「ああ。 あとでな！」


距離を空けたタイミングで、由良とレンは同時に走り出した。

背後にいる天草とジャスパーが動き出す前に、Ｙ字路で二手に分かれる。

由良は右の道、レンは左の道。


「ジャスパー！ 私は北条レンを追う…！ そちらは任せる」

「【アキ!!】」


天草がジャスパーに声をかけ、予想通り、レンのあとを追った。

ジャスパーは分かれ道で迷った挙句、後ろ髪を引かれる思いで任された道を選ぶ。

これで天草とレンの状況がわからなくなった。


走りながら由良は肩越しに振り返る。

すぐにジャスパーが追いついてきた。

ジャスパーは距離を置いて由良の横を走り、手首から飛び出した骨の刃を構える。


「いいのかよ、こっちに来て。彼女がいなくて寂しくねーの？」

「【テメェ…！】」


挑発に乗ったジャスパーは、骨の刃を伸ばしてきた。

由良もすぐにシャボン玉を浮かばせて飛ばす。


“アクロの心臓”を目指し、追いかけっこが始まった。


.To be continued