朝を迎え、天草達が宿泊しているホテルの一室の窓から、朝日が差し込む。

天草はベランダに出て、眩しい光に目を細めた。

ジャスパーをこの手にかけてから、一睡もしていない。


（ジャスパーが裏切るとは意外だった…。だからといって、始末するのは早まったか…。それとも…これも、勝又様の計画の内なのか…）


仕方のないことだ、と言い聞かせる。


（今、使える仲間を引き抜かれでもしたら、お困りになるのは勝又様だ。そう、全ては勝又様のため…。……いや、もうひとつは、自分のためだ）


単純に言えば、情が移らないためだ。

躊躇いが生まれてしまうのを恐れた。


（この調子で、ただ己の使命を全うすればいい…。それが私の生き方。それが私の意味。たとえ、“欠片”を御霊に差し出すことになろうとも、それが私の宿命。それで勝又様のためとなるならば、私は喜んで自分の運命を受け入れよう。ジャスパーは愚かだ。お父様は愚かだ。この喜びが理解できないのだから…）


歪んだ笑みを浮かべた時だ。


「天草さん」

「！」


振り返ると、パジャマ姿の恵が立っていた。

大きい牛乳瓶を抱えている。


「ジャスパー、どこへ行ったか知りませんか？」

「……勝又様のところへお戻りになったと思います」


笑みを作り、恵に向けた。

恵は「え―――」と声を出して肩を落とす。


「元気なさそうだったから、大好きなミルク買ってきたのに―――」


不意にチクリと天草の胸が痛んだ。


「戻るのはいつトカ、聞いてナイのか？」


恵の背後に、風呂上がりで首にタオルをかけたミケーレが近寄って声をかけた。

天草はなんでもない顔をして首を横に振り、「まったく、勝手がすぎる男だ」と呆れたふりをする。

恵とミケーレはジャスパーのことを話しながら、部屋へと戻っていった。

天草は海の向こうを眺め、ぽつりと呟く。


「本当に、勝手がすぎる…」


（黙っていれば、命を縮めなかったものを…）


あの日の夜、ホテルに戻ると御霊が待っていた。

御霊が笑みを浮かべながら天草を見つめる。


“心臓の欠片”を差し出す覚悟はできている。

“心臓”がどこかへ消えた、と聞いた時からだ。


いつ、「“欠片”を渡せ」と御霊の口から発せられるのかと、御霊の瞳を見つめながら待っていると、御霊の口がようやく開かれる。


『安心しろ。おまえは最後と決めている』


「え」と天草が言うと、御霊は背を向け、「出かけるぞ」と言った。


（間抜けな顔を晒してしまったのかもしれない…）


御霊を背負い、目的地へと真っ直ぐに向かって走る。

その時、耳元で囁かれた。


『天草の“欠片”は、私が“心臓”を手に入れたその時に、もらう』


（……さしずめ私は、料理で言うとデザートに値するのだろう。ならば、今から御霊殿が食べるものは、前菜だ。いずれは、勝又様も…）


目的地の軍施設に到着した。

ここに、同じ“欠片”の持ち主がいるのだ。


監視カメラを難なく潜り抜け、基地内に侵入する。

施設を目前に、御霊に「おろせ」と命令され、言うとおりにその場に下ろした。


『私から、逃れられると思っているのか…』


不気味な笑みを浮かべる御霊に戦慄を覚える。


（ダン・フリードキンもとんだ愚か者だ。御霊から逃れる術などない…）


こんな逃げ場のない場所に身を潜めていると思うと、本当に逃げているつもりなのか、と鼻で笑ってしまう。

逃げ場所がないことくらい、わかっているというのに。


御霊が先導し、堂々と入口から入っていく。

天草はただ、その後ろについていくだけだ。

邪魔する者は、天草が血に沈める。


扉を開けると、暗い部屋の中でうなされながら眠っていたフリードキンは、気配を感じ取り、目を覚ました。

体を起こそうとしたところで、瞳に映った御霊に動きを止める。


『【“御霊”…】』


御霊がベッドの傍らに立ち、笑みを浮かべながらフリードキンを見つめる。

そのすぐ傍で、天草は腕を組んでフリードキンを見下ろした。

同じ運命をたどるだろう、フリードキンがこれから御霊にされることをこの目に焼き付けるために。

そこでようやく理解した。御霊が天草の同行を命じた理由。


（これは、見せしめだ…。自分の逃れることができない宿命を…）


人間はいずれ死ぬ。

なのに、それが理解できてないかのような余裕を見せる。


しかし、「おまえは今すぐ死ぬ」と宣告された人間はどうなるのか。

今まで死ぬことに余裕を見せていた者は普通ではなくなるだろう。

怯え、どうやって死ぬのだと狂う者もいれば、その死から逃れようと必死に抗う者もいるに違いない。人間は知らないことを恐れる。


天草は正直、御霊がひとりで待ち構えていた時は、怯えを隠すのに必死だった。

覚悟はできていたというのに。

死を目の当たりにする、というのはまさにそれだ。


御霊は天草にとって、“死”そのもの。

目の前のフリードキンも、それを目の当たりにして、ガタガタと身震いしている。


御霊は笑みを浮かべたまま、人差し指を舐め、子どもがねだるように言った。


『“心臓の欠片”、ちょうだい』

『【あ…】』


フリードキンは涙を浮かべ、顔に笑みを貼り付けてこくりと頷く。

天草は、その先も目を逸らさず、フリードキンの最期を見届けた。

そして、己の未来を知る。

次に御霊が唐突に“欠片”を求めても、怯えることはないだろう。


そこで、ああ、と気付いたことがあった。

ジャスパーも、自分達がどうなるかわからなかったから、あんなに喚いたのだと。


（これを見せつければ、ジャスパーも「しょうがないだろう」と納得したのかもしれない…）


小さな後悔が生まれたが、もう遅かった。

ジャスパー、ミケーレ、ルドガー、ハン、そして恵とアジトで過ごした２年の日々が脳裏を過ぎ、ヒビ割れる音を聞く。


（勝又様が望むのならば、私自ら全てを壊そう…）


改めて誓いを立てる。

その為に今まで生きてきたのだ。

たとえ情が移った物でも、人間でも、主の一声で自ら壊す。

それが天草の理だ。


.