三日月の夜の下、別荘のリビングでは全員が集合していた。

純は壁にもたれ、レン、太輔、葵、勇太、奈美が椅子に座り、テーブルの上には“アクロの心臓”と現在地と海軍基地がある場所にマークが書かれた地図を広げられ、伶はその傍にある別のテーブルの椅子に腰かけながら説明していく。


「いいか…、ここが“心臓”。現在地。そして、海軍基地…。今回も二手に分かれて陽動作戦な」

「また？ 伶君…、この間それで失敗したじゃん！ うまくいきっこないよ！」


ひねりもなくあっさりとした投げやりのような作戦説明に、勇太が声を上げ、勇太の向かい側にいるレンは厳しい口調で勇太の意見に同意する。


「敵だって、そんなにバカじゃねえんだぞ」

「……いや、これでいく…」


伶は、自分の座っている椅子のテーブルの上に並べられている、解体状態の拳銃を磨き、組み立てながら言葉を継いだ。


「幸い軍(やつら)も、夜は回収作業をしてない。警備も手薄で狙い目だ。純、おまえと奈美、勇太、レンは……」


地図の上に並べられている海軍基地の写真を指す。

ちょうどこの別荘とは反対の海岸にある。


「ここの通信施設をぶっ壊して、空・海軍のレーダーを潰せ。終わったら、さっさと引け。いいな」


そう言って、純と目を合わせた。念を押すような目つきだ。


「………わかってる…」


目を合わせながら、純は静かに短く答える。

その様子を見ていたレンは、不満そうに顔をしかめた。

伶は、あからさまなレンの態度に構うことなく続ける。


「その間、オレと太輔は沖へ向かう」

「回収班ってことだな!? でもよう……」


願ってもない担当に太輔は声を張り上げたが、ひとつの心配があった。


「引き上げる気？ あれを…!?」


太輔と同じことを思った奈美は、太輔の心配を口にする。

引き上げるといっても、“心臓”は岩に包まれている状態で海底に沈んでいるのだ。数人の力では到底無理な話である。


「どう考えても人数足りないだろ。あたしも回収班に……」


レンは立ち上がって、自分も回収班に加わるように申し出た。

だが、被さるように伶に遮られる。


「大丈夫、考えはある」

「……どうするつもりなんだよ？」


どうしても回収班に入れたがらないような伶の言動が気に食わず、低い声を出しながらレンは伶を睨んだ。


「私が“心臓”を引き上げるわ」


そこへ唐突に、隣の部屋から出てきた由紀恵が言った。

太輔は驚いて椅子から立ち上がる。


「ユキエさん!?」

「ママ！」


葵も、レンと勇太と奈美と同じく目を丸くした。


「足手まといになったら、ごめんなさいね。けれどもう…、日に日にささやきが強まってきてる。もう目覚めの頃だわ…。ママ、正直、焦っちゃってるの」


由紀恵は自分の頬に手を当て、困ったように微笑む。

緊張感のないリアクションに、呆気にとられた勇太が「え…」と零した。


「大丈夫よ。私の中にも、“心臓の欠片”がある」


由紀恵は自身の胸に手を当て、視線を太輔に移して言葉を継ぐ。


「それに、太輔、あなたもいる……。…やってみましょう」

「……わかった」


由紀恵の表情にわずかな陰を見た太輔は、素直に答えた。

葵は勢いよく椅子から立ち上がり、伶に向かって声を上げる。


「あたしは!?」

「葵は、お留守ば……」

「やだ!!」


すぐに駄々をこねる葵に、伶は呆れながら煙草の煙をふかす。


「……ちゃんと言うこと聞けるか？」

「はい!!」


葵はぱっと顔を明るくさせ、元気よく返事をする。そんな葵に対し、伶はしれっと答えた。


「じゃあ、留守番」


その言葉に、葵ははめられたと声を張り上げる。


「あ―――!! 大人って」

「わかったよ。葵は純とこ！ 逃げ足は天下一だしな」

「やった!!」


諦めたように言う伶の言葉に、葵は両腕を上げて喜び、両手でガッツポーズをとった。


（よかった…。もう、おいてかれない！）


「よーし、じゃあ決まりだな。次の新月の夜に決行する。以上、終わり」


拳銃を組み立て終えた伶は、スライドを引いて調子を確認する。

作戦会議が終了しても、レンと奈美と勇太の３人は腑に落ちない顔をしていた。


＊＊＊＊＊


作戦会議終了後、レンと勇太と奈美は外に出て、別荘のすぐ横にある小さな石垣に腰掛けていた。

すっきりしない顔が並んでいる。

ふと、勇太は考え事をするように空を見上げ、レンと奈美に話しかけた。


「なんか、おかしくない？ 伶君…。作戦も強引に決めちゃうしさ。あれじゃ、回収班が人手不足だ」


その言葉に、レンは伶の言動を思い出して腹を立て、眉をひそめる。


「確かに。なんだったら、陽動班の方が多い気が…」


宙を睨みつけたところで、ふと疑問が浮かんだ。


（なにか…、隠してる…？）


「太輔も黙ったまんまだし、いったい、なに考えてんだ…」


不満を口にする勇太の横で、奈美は一言も喋らず、ただじっと自分の太ももに頬杖をつき、宙を見つめながら考え込んでいる。


「……作戦の日まで、まだ少し時間もある…。伶の気も途中で変わるかもしれないだろ…」


石垣から立ち上がったレンは、そう言いながら両腕を上げて伸びをした。


「時間も遅いし、一度ホテルに戻って寝るわ」

「あ…。そっか…」


レンは由紀恵達の別荘ではなく、バイクで１０分ほど走ったところにある、小さなホテルの一室に泊まっていた。

由紀恵は太輔達のように部屋を貸す予定だったが、レンは「衣食住まで世話になるのは悪い」と断ったのだ。


「レン姉ちゃん…、お金大丈夫なの？」


この旅の旅費もほとんどレンが出費している。安くはないはずだ。

別荘ならほとんど無料なのだが、レンは「大丈夫大丈夫」と手を横に振る。


「そりゃー、こっちは２０になったばかりのいい大人だし、バイトとか、裏ファイト…いやいや、カツアゲのカツ…いやいや。…………まあいろいろ頑張って稼いできたから」


「いやいや」の度に首を横に振り、言葉を選ぼうとしばらく間を置いたが、親指を立てて誤魔化すことにしたレン。


「そ…、そう…？」


（今なにか不穏なこと言いかけた？）


聞き捨てならない言葉が聞こえた気がしたが、「いいおとな…？」と首をひねりつつ、勇太は大人びているのでスルーすることにした。


「奈美」

「！」


声をかけられ、はっと我に返る奈美。レンがホテル戻ることに今気付いた様子だ。


「また明日な」

「あ、ああ…。気を付けて」


レンは別荘の傍に停めた黒のハーレーに跨り、エンジンをかけて走り出す。


ふと、砂浜の波打ち際に立ち尽くし、海の向こうを眺める太輔の背中を見つけた。

何かを見ている。何かを聴こうとしている。


レンの耳に入ってくるのは、腹まで伝わる心地のいいエンジン音と、海風の音、そして、闇色の海が奏でる静かな波の音だけだ。


.To be continued