雨の中を走ってきた勝又は、アジトに帰ってきた頃には、書類を手に、びしょ濡れになっていた。


「ふう」


（やれやれ……）


予期せぬ雨だった。濡れた袖を擦りながら、軋む廊下を渡る。


「勝又さん、おかえりなさーい」


廊下の先にあるランドリールームから、恵に声をかけられた。姿は見えない。

廊下を曲がってランドリールームに足を踏み入れると、恵が乾燥機からベッドシーツを取り出しているところに出くわす。


「ああ、落合さん。………よく私だとわかったねぇ」


恵はランドリールームから顔も出さず、廊下にいる勝又に声をかけたのだ。


「足音で、だいたいわかりますよ？ タマちゃんはペタペタ歩くし、ミッキーは足音大きいし、逆に、天草さんはみんなより足音小さいし、ジャスパーは床を蹴るように歩くし、勝又さんはのんびりしてるから、足取りがゆっくりしてます」


「はい、コレ」と乾燥機から取り出した、乾きたての温かいタオルを、目を丸くしている勝又に手渡す。


「そしてハンさん、摺り足ぎみに歩く…！」


恵はずばりと人差し指を立て言い切った。


「へえ…」

「ハンさんて姿変えられるから、私、よくからかわれるんです。でも、見分けるコツ発見したので、もう騙されない！」


感心する勝又に、恵は勝ち誇った顔を浮かべながら、シーツを畳み始める。そこで「……あ、でも」と足取りがつかみにくい人物を思い出した。


「もうひとり…、あの人はわからないなー。急に後ろに立ってたりするし…」


そう言いながら後ろに振り返ったが、ランドリールームの小窓があるだけだ。

窓の向こうは、雨脚が強くなっているのが見える。


「……ハンさん、最近帰ってきませんね…。次は、どんな姿で帰ってくるのか楽しみなのに…」


アゴでシーツの中央端を押さえ、両手を使って畳みながら呟く恵は少し寂しそうだ。


「ああ…。無事、戻るといいね」


この時、勝又は胸騒ぎを覚えていた。


「え？」

「ああ、いや、こちらの話……」


そう言いながら、頭を拭き始める。

雨の音が、心なしか大勢の拍手のように聴こえた。


深夜、マンションの屋上では、ジャスパーが傘もささず雨に包まれた街並みを眺めていた。


「【……キミは今、なにを感じている？】」

「【！】」


そこへ、突然後ろから、ルドガーに声をかけられた。

ジャスパーは一瞬目を見開いて驚いた表情をしたが、すぐ後ろにいるルドガーには振り返らない。「【ハハッ】」と一笑するだけだ。


「【相変わらず気配ないな、あんたは…。……心地いい雨なのに、不思議と胸が痛いんだ。まるであの時のように……】」


ジャスパーの茶褐色の瞳に、悲哀が帯びる。

胸をよぎるのは、かつてのスラムの仲間達と、雨の中、汚泥に積み上げられた死体の山だ。


「【キミも不思議な男だ。意味があるようで、意味のない言葉を無意識に並べ、自分を痛めつける】」

「【感傷的になってんだよ。明るいオレ様でも、そういう時はひとりで浸らせてくれ。……あーあ、辛気臭ぇ】」


不貞腐れて口を尖らせるジャスパーは、ルドガーに振り向き、「【風邪ひくなよ】」とその肩に手を置く。


「【ハンも頑張ってるし、そろそろオレ達も動こうぜ…】」


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