勝又はその様子を、部屋の窓から窺っていた。

立ち去る由良は勝又の視線に気づかなったようだ。


（由良君か……）


窓に背を向け、眼鏡を拭く。


（彼も生きていたとは驚いた。由良君と北条君(２人)に、私はすっかり嫌われたようだがね…）


そこへ、部屋の扉が開き、御霊がすたすたと入ってきた。


「ねえ勝又、私の“心臓”はまだ―――？」


怒鳴ることなく、子どもらしく甘えた声を出し、勝又に近付く。

勝又は苦い表情で眼鏡をかけ直した。


「御霊、それはまだ……」


ドスッ


「……!?」


至近距離に立つ御霊が、勝又の胸を素手で突き刺した。

弄ぶように、体内で手を動かす。


「なあ勝又」


先程の甘えた声とは違い、低い声で御霊は言う。


「私の“心臓”は、まだか？ 早く欲しいんだが」


嘲笑うような、不気味な笑みを浮かべる。


「おまえのこの“心臓の欠片”は預けてあるだけだ。“心臓”回収にあてるためにな。おまえの自由は私から与えられたもの。今“欠片”を取っても、いいんだぞ？」


勝又は自身の胸に刺さる御霊の手首をつかみ、窓にもたれ、足が崩れるを耐えた。


「この状態で治癒能力を失ったら、どうなるかなぁ？」


御霊の冷徹な目は続いている。

“心臓の欠片”を失えば、ただの人間に戻り、出血多量で死ぬことになるだろう。

勝又の胸から、血が床にボタボタと落ちた。


「“心臓”は…、人の手から離すために、海に、沈めました…」


灼熱の激痛に耐えながら、言葉を継ぐ。


「御霊…、あなたにはまだ、時間が必要なのです……」

「そう言われて待たされてる間に、見ろ」


針で縫った、御霊の腹の傷口から新たな血が流れ始めた。


「成長に追いつかず、体が裂けてきた。“心臓”が先か…、腐って蛆(むし)にたかられるのが先か…。もし、間に合わなかったら、おまえか天草の“欠片”を取り上げるからな」


冷たく言い放つと、胸から乱暴に手を引っこ抜く。


「っ……」


御霊が部屋から出て行くと、勝又は窓際に崩れるように座り込んだ。


「……………」


傍にあったカーテンをつかみ、留め具から無理矢理引き剥がし、自分の胸の止血にあてる。

自身の心臓の鼓動が、うるさいほど聞こえた。


「ぐっ…、はあ、はあ…」


ふと、レンと由良の言葉を思い出す。


『どうせまた新しい仲間を道具みたいに使うんだろ!? それしかできねーもんな！』

『抗うこともできやしねえだろが』


ぐうの音も出ないほどの現状だ。

天井を見上げ、失笑した。


（……北条君も由良君も、痛いところを突くね。そんなことはわかってる…。わかってるが）


「ゴホッ」


（それでも私は―――、やらなければならないんだ…）


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