その夜、ゆったりとした服に着替えたレンは、庭が見える縁側に腰掛けて月を見上げていた。


『【大丈夫よ、イザベラ…】』


激痛の最中、意識が飛ぶ手前で確かにアンジェラはそう呟いていた。


（イザベラ…って誰だ？）


まるで、イザベラという人物とレンを重ねるような言い方だった。

アンジェラの思惑は具体的には理解できなかったが、治療をしてくれたのだ。敵ではないだろう。


一度立ち上がり、廊下を渡る。風呂の場所を奈美に聞こうとした。

探していると、とある大部屋から障子越しに、男達のかけ声、足音、畳に叩きつけられる音が聞こえ、ふと気になり、障子を少しだけ開けて覗く。


その大部屋では、はかま姿の奈美と数人の門下生が稽古をしていた。

門下生がひとりずつ奈美に立ち向かっていくが、全員、奈美に軽々と投げ飛ばされて畳に叩きつけられる。

奈美の攻撃は無駄がなく、冷静に攻撃をかわし、受け止め、確実に急所を突いた攻撃をしている。


「やるなぁ…」


茫然と障子の向こうの光景を見つめながら、天草との戦いを振り返った。

今回は運が良かっただけだ。

意表を突けたのだって、２年ぶりで天草もレンを甘く見ていたこともある。

強くなったとは決して驕れない。

天草の実力は未だに計り知れず、無駄な動きを感じさせない、武術を心得ている構えだった。

あちらが挑発にうまく乗ってくれなければ、長期戦で敗北していたのはレンの方だっただろう。


自身の左コブシを見つめる。

１年以上、各所のジムに通って鍛えてはいたつもりだが、相手は普通の人間ばかりだ。

腕っぷしは一般人より強くても、能力者の動体視力や体力についてこれる者はいなかった。

試合で勝利を手にしても、物足りなさを感じていたのだ。


「……………」


しばらく考えたあと、門下生達が休憩に入ったのを見計らい、障子を大きく開けた。


「！」


稽古をしていた奈美と門下生達が動きを止め、レンに注目する。


「北条？」


奈美が声をかけると、レンは真剣な面持ちで稽古場に入り、奈美と向き合った。


「奈美、あたしにも稽古をつけてくれ。稽古代はもちろん払う」

「!?」


何を言い出すんだ、というように、奈美もそうだが、門下生達も驚いた顔をする。

レンは言葉を続けた。


「いつまでも、我流ばっかじゃダメだと思って…」

「……………」

「このままじゃ、誰かどころか…、自分さえ守れない」


レンと奈美はしばらく見つめ合ったまま黙っていたが、口を先に開いたのは奈美だ。


「……改めて、動きが見たい」


そう言って、別の部屋に移動したかと思えば、すぐに戻ってきた。

片手には、道場のはかまを持っている。


「これに着替えて」

「！」

「そのあと、門下生達と戦ってみて」


レンははかまを手渡し、その際、「能力(ちから)は使わないように」と耳打ちした。


＊＊＊＊＊


レンは別室で着替え、少し伸びた髪をハーフアップに結んだあと、すぐに稽古場に戻ってきた。

その真ん中で大柄の門下生と向かい合う。


「両者、礼！」


奈美が声を上げ、先に門下生が礼をし、レンも見習って礼をした。


「始め！」


その声で、門下生が構え、遅れてレンも構える。

先に門下生が攻撃を仕掛けてきた。


「やあ！」


手刀を振り下ろしたが、レンはさっと身をかわして避け、勢いをつけて脇腹に蹴りを打ち込んだ。

大柄の門下生は横に吹っ飛び、壁に激突する。


「は…、速い…」

「力も強そうだぞ…」


他の門下生達は驚いて目を見張る。

奈美は冷静に、「次！」と発した。


ひとりずつ、レンは門下生達を相手に疲れた表情ひとつ見せず相手にしていく。

腹目掛けて突き出されたコブシを、腹を両腕で抱える体勢で防ぎ、身を屈め、門下生の腹にコブシを強く打ち込んだ。


「くぁっ…」


門下生は尻餅をつき、仰向けに倒れる。


「これで１０人抜き」


気付けば、周りにはレンに負けた門下生達が場外で休んでいた。


レンは新しく左腕に作った小さなアザを擦る。

左腕だけではなく、体のところどころにもアザが見当たった。


「……………」


奈美は黙って場内に入り、レンと向き合う。周囲は「いよいよか」とざわついた。

ひとりの門下生が立ち上がり、声を上げる。


「両者、礼！」


レンと奈美が同時に一礼した。


「始め！」


レンと奈美は同時に足を踏み込み、攻撃を仕掛けた。

レンは奈美のコブシを右腕で受け止めるが、


「！」


続いて脇腹目掛けて蹴りがきたので、後ろに飛び退く。

それから少し溜めて再び奈美に躍りかかった。

勢いをつけて脇腹目掛けて蹴りを入れようと右脚を振る。


「!?」


奈美は左腕で蹴りを防ぎ、右手で素早くその足首をつかんだ。

そのまま捻られ、レンは畳の上に倒れそうになったが、


「！」


両手をついてバランスを取って体勢を持ち直し、足を振って奈美の手から逃れて前転し、立ち上がり構える。

奈美もコブシを構え、レン達は互いに攻めや防御を繰り返した。


「すごい…！」

「奈美ちゃんと互角にやり合ってる！」


興奮気味に観戦する門下生達の言葉が耳に入り、レンは内心で舌打ちをする。


（互角だぁ!? 明らかにこっちが押されてるってんだ…！）


門下生の時と打って変わり、表情に余裕はない。

攻撃を繰り出したくても、先に奈美が攻撃を仕掛けてきて防戦一方だ。


（もらった！）


一瞬、奈美の動きが止まったのを見逃さず、コブシを振った。


「!?」


だが、その左手首をつかまれ、引き寄せられてしまった。

誘いと思った時には手遅れだ。

つんのめった状態になり、足払いされる。


「つっ！」


そのまま奈美も共に倒れる勢いで、下にいたレンは畳に強く打ち付けられた。


「う…っ」

「い…、一本…」


門下生がレンを見下ろしながら、奈美側に手をあげた。

奈美は門下生から新しいタオルを受け取り、レンに近付き、それをレンの頭にかける。


「スピード、反射神経、瞬発力、判断力はいいが…、ぶつかりすぎだ。普通なら体力消耗で、すぐに疲れてしまうところだが、武術も心得てない奴らとのケンカなら、ほぼ確実に北条が勝つ。力だけの勝負なら…」


レンはゆっくりとした動作で上半身を起こし、もらったタオルで顔の汗を拭う。


「……どうすればいい？」

「さっきの戦いでわかったんだが、受け流し技がまったくなかった。私がさっき見せた手首を引っ張るような技だ。北条の防御は腕で止めるか、かわすかどちらかで、余計な体力を使う」


それを聞いて、今までの自分の戦い方を思い返してみた。

天草の攻撃をうまく受け流せていれば、骨折しなくてよかったかもしれないのだ。

奈美は言葉を継ぐ。


「相手の攻撃を受け流し、一発で仕留める方が効率がいい」


（受け流し…か）


一度落ち着いたところで、タオルを場外に投げ、奈美と向き合った。


「もう一本、お願いしていいか？」


奈美は頷き、自分の位置に立つ。

門下生が声を上げた。


「礼！」


当初とは違い、場の空気に馴染んだ気合いの入った顔でレンは礼をする。


「始め！」


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