地下通路の入口がある倉庫の前には、大勢の兵士と、トラックやジープが停車している。

その内の、大きなトラックのコンテナの中には、傷を負い、手首と足首を結束バンドで縛られた太輔・奈美・レン・伶が放り込まれていた。

手前で倒れている３人以外より、比較的に傷が浅い伶は奥の隅に座っている。

突然、勢いよくコンテナの扉が開かれた。


「【凄いよＤ４！ たったひとりで、これだけの能力者を生け捕るなんて！】」


興奮気味のホーナーが飛び込むようにコンテナに上がり込む。

ホーナーに褒め称えられるＤ４は、無表情でコンテナ内のレン達を落胆の目で眺めた。


「……………」


伶はコンテナの扉の前にいるＤ４達を睨みつける。


「【……手前の３人は能力者で間違いありませんが、奥の男はまだ確認取れてません】」


Ｄ４はホーナーに伶のことを報告した。力量を測る前に無力化したため、他の３人と違って能力者であることも確かめられないままだ。

それを聞いた伶は、内心焦る。


（ただの一般人だなんて知られたら、さっさと殺されそうだな）


とりあえず大物ぶっとこう、と伶は偉そうな口調で、「自分も能力者です」と主張するように話しかけた。


「【―――なあ、あんたら、“アクロの心臓”になんの用がある？ 人間には手に余る代物だ。まして兵器に転用だなんて…。ははっ、できるわけがねえ】」


気絶している太輔に触れようとしたホーナーの手を止め、関心の目を伶に移して歩み寄る。


「【……キミは早耳だねぇ。それが能力(ちから)かい？】」

「【デキが違うんでね】」


伶は挑発な口調でアゴをしゃくり、威張った態度をとった。

ホーナーは不気味な笑みを浮かべ、警告するように伶に言う。


「【人を舐めてちゃいけないよ？】」


そこで、ホーナーはいきなり興奮して早口で捲し立てた。


「【ボクらは核に代わる、次世代のエネルギーを手に入れた！ 強力で、しかもクリーンな負の力だ!! 先人の生み出した、後世にまでツケを回す野蛮な兵器を一掃し、血塗られた大地を、―――歴史をまっさらにして、先駆者として、為すべきことを為すのだ!! キミにも、わかりやすく説明しようか？】」

「!?」


まるで今にも踊り出す不気味な動きに、伶は思わずビクッと体を震わせる。


「【今までの面倒な兵器は全部ポイして～～、これ１本でＯＫ!! ―――ってことさ！】」


「【今ならタワシもついてクル―――♪】」とホーナーがハイテンションで歌うように言った。


「【これからは、ボクのようなセンスある人間が、時代を創っていくんだ！】」


そう言いながら、誇らしげに自分のネクタイを締める。


「【………そのシャツで？】」


伶は苦笑いを浮かべながら、水玉のシャツというヘンテコな格好に、納得してしまうツッコミを入れた。

ホーナーは怒って飛び跳ねる。


「【なっ、なんだと―――!?】」


その背後で、コンテナの扉の前に現れたマクファーソンがホーナーに声をかけた。


「【ホーナー博士！ 喋りすぎだ】」

「【いいもん。どうせ、こいつらみんなボクの実験材料だ。キミから先に切り刻んでやる！】」


ホーナーは伶を睨みつけながら指さす。

それだけは勘弁、と伶は血の気が引くのを感じた。


「【……ガッカリすんぞー？】」


「実験材料」という言葉に反応して、レンは顔を上げて怒鳴り声を上げる。


「【……ふざけんな、このイカレ科学者が！】」


レンはホーナーを睨みながら続けた。


「【アレをテメーらの好き勝手に使われてたまるか！ 兵器？ 時代を創る？ くっっだらねえんだよ!! 脳みそチビのテメーになにができるってんだ！】」


その暴言にカチンときたホーナーが、ムキィーッと甲高い声を上げて怒鳴り返す。


「【キミから前菜(オードブル)にして、切り刻んでやろうか――!?】」

「【テメーごときにやられるかあ!!】」


レンとホーナーがバチバチに睨み合う中、伶はその光景を呆然と眺め、「やめとけ、マジでオードブルにされるぞ」とレンに聞こえるよう小声で言った。

レンはマクファーソンに視線を移し、憎々しく睨みつける。


「【そこの鼻なしヤロウも、あとで黒っこげにしてやるよ！ 雨宮を殺そうとしやがって……】」


ドンッ


見兼ねたＤ４はさっと銃口をレンに向けて発砲した。


「レン！」

「……っ、う…っ」


ゴム弾で背中を撃たれ、呻き声を上げながらさらにうずくまる。

Ｄ４はレンに冷ややかな目を向けた。

レンは顔を上げ、目を合わせると嘲笑を浮かべながら、舌をベッと出す。


「【……………】」

「【かまわん、Ｄ４。“心臓”を艦に積むぞ】」


そう言って、マクファーソンは港に向かおうとコンテナに背を向けて歩き出した。

Ｄ４は銃を下ろして、コンテナからおりようとする。


「【はぁ―――い♪】」


ホーナーはマクファーソンを追いかけようと、Ｄ４に続いてコンテナから降りようとした時だ。


「待っ…」


太輔が顔を上げて振り絞るような声を出した。

コンテナから降りようとしたホーナーが動きを止めたのを見て、太輔は言葉を継ぐ。


「し…、“心臓”…、手…出すな…っ。みんな…、こっ、殺される…っ」


ホーナー達に訴えるが、ホーナーは聞く耳を持たなかった。


「【使い方次第だよ。ボクはそんな失敗しないしね】」


対して、英語が伝わらない太輔は訴え続ける。


「早く…逃げろよ！ あいつは……広瀬は、ひとりになるまで、殺し続ける……」


そこで、Ｄ４にストックで後頭部を撲られ、太輔はぐったりと気を失った。


「静かにしてください」


Ｄ４が気絶した太輔を見下ろす。


「太輔…っ」


レンは思わず声をかけた。

伶がＤ４を睨みつける。


「【このままオレ達がおとなしくしてると思うなよ…。だいたい―――　こんなモンで、能力(ちから)が防げると思ってるのか？】」


結束バンドで縛られている両手首を動かす。きつく締められているため、痛みが走った。


「【今のあなた方には十分です】」


Ｄ４は冷ややかに言い放ち、レンはキッとＤ４を睨みつけた。こめかみには青筋を浮かべている。


（覚えとけよ、あの女…）


コンテナが閉められたあと、伶は気絶している太輔と奈美に呼びかけていた。


「……太輔、奈美！ 大丈夫か？ 早く逃げねえと殺されるぞ、おい！」

「う…っ」


先に気がついた奈美は体を起こそうとするが、Ｄ４に撃たれた部分が痛み、呻き声を一声上げる。


「あれだけの銃弾を浴びたんだ…」


伶に言いながら、歯を食いしばって身を起こしたレンは壁際に背中をもたせかけた。

痛みで顔をしかめる。


「わ、悪かった…。作戦は…、失敗だ」


うつむいた伶が弱々しく言った。


「……っ」


レンは、聞きたくなかった結果を言われ、悔しげに奥歯を噛みしめながらうつむく。

意識の奥で、太輔は伶の言葉を聞いていた。


（失敗……。目の前に、いたのに。もう、すぐそこに、広瀬がいるのに…！）


このトラックの近くにある別のトラックから“アクロの心臓”の気配を感じながら、自分の無力さを悔やんだ。


（チクショウ！ チクショ…）


目をギュッとつぶり、歯を噛みしめた時だ。

“生きている岩”が積まれたトラックから、白い煙のようなものがその形を成し、太輔の前に座った状態で現れた。

広瀬だ。

広瀬は手の指を組みながら太輔を見下ろし、嘲笑いを浮かべた。


“……無力だね、キミは…”


夢か現実か、広瀬の言葉で太輔は目を大きく見開いて目覚める。

目の前には広瀬はいなかった。

だが、太輔はギリッと歯軋りすると、結束バンドに手を触れ、能力を発動させる。


「「!?」」


太輔の取った行動に、レンと伶が同時に驚く。

結束バンドは焼き切れ、太輔は腕が自由になると、身体の痛みに耐えながら身を起こそうとした。


「太輔…！」


伶の呼ぶ声も、太輔の耳には聞こえていない。

太輔は足首の結束バンドも焼き切ったあと、立がってコンテナの扉に手を触れて溶かす。


ゴキッ　バキンッ


ある程度溶かしたあと、荒々しい音を立てながら扉を何度も蹴り、そのまま大きな音に伴って勢い良く扉を蹴破り、飛び出した。


「太輔!!」


レンは声を上げるが、太輔は見張り番をしていたＤ４に撃たれても止まらず、“アクロの心臓”の乗ったトラックを目指して走る。


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