純は、ダンボールに入れた必要な荷物を、潜入に使うFJクルーザーのトランクに載せていく。


「急げ急げ―――！ 地図、忘れんなよ！ ……………」


伶は全員の支度を促し、ボイスレコーダーから流れる詳細の内容を聴いていた。気持ちを落ち着けるために、煙草を３本口に咥えて同時にふかす。


「ほ、本当に今から行くの!?」

「ああ！」


太輔は振り向かず勇太に即答し、荷物を取りに何度も往復する。

慌ただしい雰囲気に吞まれないよう、レンも張り切って荷物運びを手伝っていた。


（なにが入ってんだ、この箱……）


メンバーが忙しなく動いている時だ。


「？」


純が動きを止め、辺りを見回しているのを見かけた。


「……………」

「じゅ……」


何をしているのかと声をかけようとした時、純は素早く体の向きを変え、手を伸ばし、背後を通ろうとした人物の背中の服をつかんだ。


「きゃっ!?」


純が捕まえたのは、葵だ。

葵は両腕に盗んだ地図を抱えていた。


「は…、放せ純兄―――！」


純に捕まった葵はネコのようにジタバタと暴れ、抱えていた地図が地面に落ちる。


「葵…、なにやってんだ」


騒ぎを聞きつけ、太輔は鍋が入ったダンボールを持って戻ってきた。

「ナベ？」、「必要なのか？」と勇太とレンがツッコむ。


伶は煙草の煙を荒々しく吐きながら怒鳴った。


「てっめえ…、遅れちまうだろが！」


純に捕まったまま葵は怒鳴り返す。


「だって、そんなとこ行ったら、みんな死んじゃうよ！ “心臓”なんかほっときゃいいじゃない！」

「葵は来なくていーんだよ！ メンバーに入れてねーし」

「あっ…、あたしだって能力者……」


伶に言い返そうとした葵は、「こら」と手を伸ばした由紀恵に抱きかかえられ、優しく地面に下ろされる。


「葵はママとお留守番」

「……………」


その言葉に逆撫でされ、葵は踵を返して走り出した。


「葵！」


太輔は声をかけるが、葵は太輔の横を通り過ぎ、そのままトレーラーハウスへと駆け込んだ。


「ほっとけ。遅れるぞ」


伶は、あとを追おうとした太輔を呼び止める。


「……………」


太輔はじっと葵が駆け込んだトレーラーハウスを見つめ、やがて、そちらへ足を向ける。

傍観していたレンは呼び止めず、太輔の分の荷物を運びながら待つことにした。


荷物をすべて車に積んだあと、潜入メンバーと車の前で太輔を待っていると、トレーラーハウスの中から太輔と葵が出てきた。

葵の目が少し腫れてる。


車の後部座席に乗り込む前に、レンは葵のことが気になった。

葵は、口を尖らせてトレーラーハウスに背をもたせかけている。その表情は不満に満ちていた。太輔は、説得ではなく話をしただけなのだろう、と察する。


（葵の気持ちは、わからなくはない…）


２年前、葵のように怒鳴って、邪魔して、仲間を止められていたら、湖の戦いは起こらずに済んだのかもしれないのに、と。たとえ、仲間に嫌われても止めるべきだった、と思わずにはいられない。


そして、レン・太輔・奈美・勇太・純・伶を乗せたFJクルーザーが横須賀基地へと出発した。


由紀恵は、葵とともに見送ってくれた。

走行中、レンは窓の向こうを見つめながら、由紀恵の言葉を思い出す。


『私は、この子達と一緒に残ります。私は能力者だけど、あなた方のように戦いには向いてないわ。一緒に行っても、足手まといになるだけ…。葵も行かせません。この子は、戦ったことすらないから…。危なくなったら逃げてください。みんな、どうか無事で…』


（優しそうな人だった…。―――でも…、あの目は、まるで……）


由紀恵のすべてを見透かすかのような瞳を、この世界で一番許せない男の瞳と重ねてしまったのだ。


.To be continued