セイウチは、その下に重ね着をしていたのだ。

ルビーに捕まった際に隙を見てセイウチの体から脱出した男は、今度は２ｍのペンギンの姿で海を泳いでいた。

頭部には黄色の冠羽があり、見た目はイワトビペンギンに近い。

その目には、セイウチの時に使用していたサングラスがかけてある。


（やれやれ、酷い目に遭ったペン…。あの赤いシャチの皮も欲しかったのに…、クソ!! ……でももうあの女と関わりたくないペン…）


未だにルビーへの恐怖が余韻として残っていた。

あの赤い目を思い出すだけで身震いが止まらなくなる。


（半年前も十分怖い目に遭ったけど、あの女とはいい勝負だ…。……あ～～～～。でもでも～～～やっぱり皮…欲しい…っ！ シャチの皮って持ってないし…。手に入れるなら珍しい皮がいい…！ せめて、あの船がおれ達のいる島についてくれたらなぁ…ペン）


赤シャチがもう一度目の前に現れたのなら、今度こそ逃がしはしない。


（今回のこと…、船長にも報告しておこうか悩むところだペン）


報告には、必死に逃げたことまで喋らならければならないので、億劫になるペンギン男だった。


＊＊＊＊＊


日が沈みかける頃、甲板は修復作業でクルー達が動き回っていた。

慌ただしそうな中、ルビーは、大きな桶に入れられたリコに声をかける。


「…リコ、大丈夫？」

「ピュロロ…」


ルビーの声に一瞬怯えるリコだったが、こちらを労わる優し気な顔を見て、少し落ち着いた様子だ。


「あのセイウチに追われてたの？」

「ピュー…」

「……そっか」


弱弱しい鳴き声を肯定と捉える。

ここに来るまでよほど怖い思いをしたのだろう。

体の小さな生傷もセイウチにつけられたか、逃げ惑う際に岩にぶつけたらしい。

さすがにルビーも同情する。


「ひとりだから不安だったでしょ…。群れとはぐれたの？ …でも、名前のついたタグを持ってたから、人間と暮らしてた？」


首にかけられたタグ付きのネックレスに触れるルビー。

リコは嫌がる素振りも見せず、沈黙した。


「……………」


応えない代わりにじっとルビーの横顔を見つめ、意を決したリコは「ピュロッ」とルビーに声をかけ、自ら桶を飛び出して欄干まで移動する。

他のクルー達も何事かとリコの行動を見守った。


「リコ？」


リコはセイウチに破壊された欄干に近付き、もう一度ルビーに向かって鳴き声をかけてから海へと飛び込んだ。

逃げ出したのではないかと他のクルー達は騒ぎ、ルビーは呼ばれた気がして欄干に走り寄る。

少し間をおいて海面から顔を出したリコの口には、大きな魚が食わえられていた。

自分が食べるわけではない様子だ。

安堵したルビーは小さく笑って声をかける。


「みんなのごはん、捕まえてくれてるの？」

「ピュロッ」

「あたしも行く。魚捕り対決ね」


ルビーは両脚を人魚に変えて飛び込む。

すると、リコはルビーの傍に近付き、背中にすり寄った。


「ピュロロ」

「え？ どうしたの？」

「ピュロッ」


先程まで船長室で休憩していたバギーは、騒ぎを聞きつけて欄干に近寄ってルビーとリコを見下ろした。


「なんだ、どうしたァ？」

「あ、せんちょ。リコがついてきてほしいって！」

「？ そっちにお宝でもあるってのか？」

「!! ピュロロ！」


リコは立ち泳ぎをして返事を返す。

途端にバギーの目の色が変わった。


「よォしお前らァ!! リコに続けェェ!!」


「バギー船長が凄く元気だ…」

「おれ達ケガしてるからもうちょっと休みたいけど…」


「ゴチャゴチャぬかしてるとバギー玉をハデに食らわせるぞ!!!」

「「「はいィィィィ!!!」」」


面舵一杯。ビックトップ号はリコに案内されるまま、航路を進むのだった。


ブゥゥ―――ン…


水平線の向こうから、あの海鳴りが、再び聞こえた。


.To be continued