「――――って言った先からゴボゴボ!!」

「泳いでるのに大口開けない方がいいよ」


ある程度道を進んでから、川を通って湖に入ることにした。

ルビー、バギー、リッチーは丸太につかまりながらゆっくりと川の流れに従って下っていく。

流れはきつく、逆行してタルの小屋に戻るのは難しい。


「ぎゃあああ」

「ガウウウウウ」


流れに身をまかせっぱなしにしていたら、１０メートルの滝から落下した。

すぐにルビーは赤鱗の脚で泳ぎながらバギーとリッチーを水面上まで引っ張り上げ、もう一度丸太につかまらせる。

バギーは文句を言おうと口を開けたが、その前にルビーの片手に塞がれた。


「見つけた」


滝の落下先は湖に繋がっていた。

バギーはルビーの視線を追い、明かりの灯された２隻の船を発見する。

ビックトップ号と、パッローネ海賊団の船だ。

ぶつからないギリギリの距離で並び、木版がかけられて互いの甲板への行き来が可能にされていた。


ルビー達はなるべく音を立てないように泳ぎながら近づく。

丸太の先端が、コン、とパッローネの船にぶつかるまで近づいた時だ。


「おい、何か音しなかったか？」


パッローネのクルーが微かな音に気付いて甲板から水面を見下ろす。

つられて他のクルー達も覗いた。

水面には、１本の丸太が浮いているだけだ。


「丸太だ。流れてきたんだろ」


なんだ、と肩を落とすクルー達。


「あいつらの船長、やってくると思うか？」

「いやいや、来ねぇだろ。今頃、尻尾まいて逃げてるんじゃねーか」

「それか、島の罠に引っかかって死んじまってるかもな」

「そうだとしたら、おれたち、死体が身につけてる宝の鍵を取りに行かされるんじゃねーか？」

「うげ…」

「パッローネ船長の今の機嫌じゃ、あいつら、夜明け前に殺されちまうかもなぁ。ライオンにも逃げられちまったらしいし」

「丸焼きにして食べるつもりだったのになぁ。美味いのか？ ライオンって」

「うははっ。知るかよ」


ルビー達は丸太から離れ、パッローネの船の陰に隠れていた。


「あぶねぇ…」


クルー達の話を聞いてリッチーは真っ青になっている。

ルビーは甲板の会話に耳を澄ませた。


「せんちょ、パッローネの船から侵入しようよ。敵船の物資漁るのに忙しいみたいだし」


ビックトップ号で鉢合わせを懸念して提案する。

バギーは少し焦った様子で「だったら急ぐぞ」と促した。


「根こそぎ取られる前に取り返してやる…ッ!!」


ルビーはバギーの切り離した足を、船体の側面にある開けっ放しの窓に放り込み、浮遊したバギーの身体にリッチーと共にしがみついて窓から船内に侵入し、パッローネのクルーがいないか確認しながらこっそりと進む。


「！」


廊下の奥にある扉が開こうとした。

扉の隙間からクルー達の声が聞こえる。


「ヤバッ」

「こっちに逃げ込むぞ！」


咄嗟に、切り離したバギーの右手がすぐ傍にあった扉を開け、ルビー達は転がり込むように入った。

幸い、部屋は無人だ。

奥からやってきた足音も疑う事なく部屋の前を通過する。


「ここは…」


ルビーは部屋を見回した。


部屋の奥には長方形のテーブルが配置され、左の壁には書棚があり、右の壁には、たくさんのワインボトルが飾られた、木製のワインラックが並んでいた。

すべてコレクションだろう。


ルビーとバギーは嫌な予感がした。


「ここってもしかして船長室じゃ…」

「せんちょの部屋にちょっと似てるしね」

「おれ様の部屋の方がデカい」


フン、と鼻を鳴らすバギー。


「あいつの弱みがないか探してやろうぜ」

「わっるい顔してるね。最高」


リッチーが思わずビビるくらいのニヤリと笑うバギーに、ルビーは親指を立てた。

早速、船長専用の机を罪悪感もなく漁り始める。


「うわ。食べかけのアメが入ってた」


後ろでリッチーが腹の虫を鳴らしたので「リッチー、食べちゃダメ」と注意した。


「テーブルの上もビスケットのカスまみれだな。んがあああッ。なんかベチョっとしやがった！」

「最悪…」

「んのヤロウッ、机の中くらいキレーにしやがれってんだ！」


バンッ、とバギーは怒りに任せて乱暴に引き出しをしめる。


「？」


そこでルビーは、机の下に何か落ちているのを見つけた。


「せんちょ、ちょっと一緒に屈んで」


屈みたくても、ガムで互いの体が引っ付いたままでは屈みにくいのだ。


「何か見つけたのか？」


拾ったのは、くしゃくしゃに丸められた新聞の一面だ。


「“アクターズ、ザッギ海賊団を襲撃…”」


海賊船を半壊させて財宝を根こそぎ奪い、姿を消したそうだ。


日付に目をやる前に、覗き込んだバギーが「半年前の記事だな」と言った。


「この前は海軍がやられちまったらしいが。海軍からも海賊からも目の敵にされちまって、相変わらず命知らずな奴らだぜ」


関わりたくないのか、苦い顔をする。

そんな横顔を見つめるルビーの目は丸くなっていた。


「…せんちょ、“アクターズ”を知ってるの？ ッ!?」


ビシッ、とデコピンを食らう。


「馬鹿にしてんじゃねーぞ。知らねえほうがハデにどうかしてるだろ。おれは直接遭ったことはねーけどな。１０年以上前から世界のあちこちで暴れまわってる、名前どころかまともに姿も確認できてない正体不明の５人組で、政府も血眼になって探してるくらいは有名な奴らだ」

「５人組…。まあ…、そっか…」

「一時期、なりを潜めていたらしいが、最近になって過激さを増して戻ってきたみたいだな」

「せんちょ!!」


思い出しながら言うバギーにルビーは声を張り上げた。

びっくりすると同時にリッチーと一緒にルビーによって床に押さえつけられる。


「!!?」


何かが頭上を通過し、壁に連続で突き刺さったのが見えた。

壁に突き刺さっていたのは、螺旋状の大きく鋭い針だ。釘のように見える。

もし気付かずに立ちっぱなしだったら今頃穴だらけだった。


「貴様ら、船長の部屋で何をしている」


静かに部屋に入ってきたのは、パッローネ海賊団副船長のサポーレだ。


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