「酒場の町」は、夜明けの頃には静けさに包まれていた。

そんな中、人知れず、日の出とともにログも溜まり、ビックトップ号の帆が張られる。


「いざ眠れる宝を目指し、ハデに出航だァ―――っ!!!」


バギーの掛け声とともに船は前進する。

目的地は、海図が指し示す場所だ。

あくまで可能性だが、宝が眠っているかもしれない。

クルー達は、宝の可能性に胸をはせる者や、寝不足で眠そうな者もいる。

前者であるルビーは、甲板でバギーとアルビダと一緒に海図を囲んで見下ろしていた。


「これが宝の地図？」

「そ。他の海賊が持ってたのをあたしが奪ってきた！」


腕を組んで胸を張って言うルビーだが、アルビダは怪訝な目をしている。


「宝の地図ってのはあまりアテにならないんだよ。この“グランドライン”においてはね。ニセモノの地図だってよくあるってのに…。いや、地図が存在してるだけで、すでに盗まれてる可能性だって…」

「アルビダ、夢のねェこと言ってんじゃねーよ」

「けどさ…」

「見習いを見ろ」


バギーはあごで指し、アルビダはそちらに目を向ける。

ルビーは欄干に腰掛けて遠くの空を眺めていた。

その周りだけ冷たい冬風が吹いているようだ。


「ニセモノ…。あたしのお宝への情熱が…ニセモノ…」


空気がとても重い。


「か…、可能性の話だよ。あるといいね、お宝……」


見兼ねたアルビダがさり気なくフォローすると、ルビーが纏った空気が少しだけ軽くなった。


「そう!? あたし、最悪なニセモノつかまされたわけじゃない!?」

「はいはいはい」


詰め寄るルビーをなだめるアルビダ。

本当にニセモノだったら、きっと船もろとも重い空気に包まれるだろう。


「バギー、ここは気紛れな海だ。海図だけで探せるのかい？」

「そこで見習いが奪ってきた、エターナルポースだ。行く先は『ドランクリゾート』から近い無人島―――『ウーヴァ島』。地図で見ると、途切れた赤線の先にその島がある。つまり…」

「その島を目指していけば、途中で宝のあるポイントに到達するかも!?」


ルビーが言葉を紡ぐと、バギーは決めポーズのように指をさした。


「その通り!!“グランドライン”の宝はすべておれ様のもんじゃ―――っ!!!」

「もんじゃ―――っ!!」


２人は腕を組み合い、「おっ宝♪　おっ宝♪」とくるりくるりと回りながら踊った。

まだ手に入れてないというのに、宴が始まりそうである。


「ちょっと待ちな。ちゃんとその赤線通りに行けるとは限らないだろう？ いい加減に進んでも宝には…」


現実的な問題を言いかけている途中で、すっかり乗り気のルビーはその場でサンダルを脱いで欄干に飛び乗り、右手を挙げた。


「っってことで、海賊見習いルビー、行ってきます!!」

「よーし行って来い!!」

「聞きなっ!! 頭の中まで宴会コンビ!!」


つっこむアルビダだったが、ルビーは欄干から飛び降り、水柱を上げた。


「“赤鱗(グルナ)”!!」


両脚はたちまち人魚の尾へと変化し、泳ぎやすくなる。


船からはバギーの他に、ルビーファンのクルーたちも集まって見守っている。

エターナルポースを頼りに船は進み、春風が吹いたかと思えば雪が降り始めてきた。

一度海面から出たルビーは、空から降ってくる粉雪を仰ぐ。


「雪だ…。この辺も天候が気紛れすぎる…」


海も先程より冷たくなっている。


「見習いー、一度上がったらどうだ？」

「あまり長く浸かってると凍死すんぞー！」

「見てるこっちが寒い！」


クルー達が声をかけてくれるが、はっとしたルビーは手を振って言い返す。


「嵐じゃない限りは大丈夫！ あたし、もうちょっと深くまで潜ってみる！」


再び海面を潜り、真っ暗な中でも目を凝らし、宝らしきものを探し始めた。


１時間を過ぎると、次の天候は快晴。

気温は真夏の暑さだ。


毛皮で覆われているリッチーはアイスクリームを思い浮かべながら、モージにホースで水をかけてもらっていた。


甲板の椅子に腰かけるバギーは、『ＵＶＡ』と刻まれたエターナルポースの指針に注目していた。


「宝に関して具体的なことは何もわかってないってのに、あんた達は…」


もうどうにでもすればいい、と投げ出すように、アルビダは欄干に腰かけてぼやいた。


依然、×印の正体は不明のままだ。

これで見つからなければ、一番ショックを受けるのは、嬉々として海図とエターナルポースを持ってきたルビーだろう。


「なーに、探してみねェことには何も始まんねーからな。ああいう活気盛んなところを見ると、昔を思い出す…。懐かしいぜ…。そう…、海図を独り占めして、悪魔の実を奪ってとんずらしようとしたらあいつのせいで……」


回想中、徐々にバギーの頭が項垂れていく。


「……落ち込んでんのかい？」

「ハデに腹が立ってきた」


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