見た目は、目がデカいメダカ。

黒い鱗と死んだような目が不気味だ。

ビッグトップ号と同じくらいの大きさである。


大きな目がギロリとこちらを見た。


「……………」


睨んでいるのか、元々そういう目つきなのかわからない。

ダラダラと冷や汗を流した白目のバギー達は、両手を真上に上げたまま硬直している。


「目…デカ…」


バギーが呟いたあと、メダカの海王類はゆっくりと海面に潜った。


「……ど…、どっか行ってくれたんでしょうか…？」


カバジが刺激を恐れて小声で尋ねる。

バギーは唾を呑み、おそるおそる欄干に近づいた。


「そ…、そ～っと覗いてみてごらん～？」


恐怖を誤魔化すように歌って欄干から海面を覗く。

船の下には、ぬぅ、と動く影があった。


「つかまれ～～～～っ!!!」


同時に、メダカの尾が船に当てられ、船は嵐の時より大きく揺れた。


「うわぁあ!!」

「ぎゃあああ!!」


悲鳴を上げながらもクルー達は欄干やマスト、テントにしがみついた。

振り落とされればメダカのエサだ。


「うッ!!」


しがみつけないルビーは甲板を転がって欄干にぶつかった。

今度は右に大きく傾く。


「あ゛～～～～っ!!!」


両手を切り離して欄干にしがみつこうとしたバギーだったが、足は飛べないので甲板を転がり、欄干の向こうへと放り出されてしまいそうになる。


「おれの足っ!!!」


バギーのパーツは足を中心に空中をふわふわと浮くことができる。

その中心に磁石のようにつられ、バギーの身体が海に落ちそうになった。


「バギー!!」


たまたま近くの欄干につかまっていたアルビダが手を伸ばした。

体を元に繋げたバギーもその手を取ったが、誤算が起きる。


“スベスベの実”を食べたアルビダの肌は、石鹸以上にあらゆるものを滑らせる。

すなわち、『しっかりつかむ』ことができないのだ。


つるりん、とバギーの手がアルビダの手から滑り落ちた。

アルビダも自身の肌の事を思い出したのか、「あ」という顔になる。


そして、ドボーンッ、と海面に水しぶきが上がった。


「船長～～～っ!!!」

「バギー船長～～～!!!」


カバジとモージ、他のクルー達が泡を食って欄干に駆け寄った。

海面には気泡しか浮かんでいない。

海に嫌われてしまう“悪魔の実”を食べたバギーの体は、浮くことなく沈むのみだ。


「ふぅ。忘れてたよ、アタシの美肌(はだ)の事…」


アルビダは反省の色がまったくない。


「言ってる場合ですか、アルビダ姉さん!!!」

「船長が!! 助けに行かないと!!!」

「バカ言ってんじゃないよ。アタシも能力者だ。ミイラ取りになるつもりはないね！ あんた達が助けに行きな」


言う事はもっともだが、クルー達はたじたじだ。

この状況下で普通の人間が飛び込んでも、バギーの次に海王類の餌食になってまさにミイラ取りだ。


「船長…」


生死の選択を迫られるクルー達。

海面にぷくぷくと浮かんでいた気泡がついになくなった。


「うわああああ!! バギー船長～～～～!!」

「ううっ!! そんな…っ！ 志半ばで…」

「せめて盛大に弔うしか、おれ達にできることは…」


クルー達は泣きながら葬式の準備に入ろうとした。


「諦め早いよっ!!」


つっこんだのはルビーだ。


「あ、の、最っっバカ!!」


歯を食いしばり、両手と両脚に力を込める。

すると、ブチブチィッ、とロープが荒く千切れた。


「こいつ!!」とモージ。

「自力で縄を…!!?」とカバジ。


「会って早々こんなところで死なれてたまるかっ!!!」


立ち上がったルビーは、驚くモージとカバジの間を走り抜けて欄干に飛び乗り、両腕を真っ直ぐ上に伸ばして迷わず海の中へと飛び込み、大きな水しぶきを上げた。


「おい!!」

「あの女、海に飛び込んじまったぞ!!」

「逃げる気か!!?」

「海王類がいるってわかってんのにか!!?」


海面を覗くクルー達が騒然とする中、アルビダは呆れた表情を浮かべ、「バカな女だよ」と鼻を鳴らす。


「武器も持たずに、“グランドライン”の海に飛び込むなんて…」


その時、船が軽く揺れた。

大きな波が立ったようだ。


「今度は何だ!?」


海面の下にいた影が、まるで逃げるように海の向こうへと移動していく。

波はその際に起きたようだ。


「あのメダカ…」

「まさか、船長と女を食ったから、満足して帰ってったのか？」

「ああ、船長…。せっかくここまで来たのに、海の星になっちまって…」


絶望して葬式の続きを始めようとした途端、ひとりのクルーがあるものに気付き、指をさした。


「お、おい!! 見ろ!!」

「あ!!?」


海面から何かが出てくる。


「ぶはぁ!!!」

「ハァ、ハァ…」


バギーとルビーだ。

死にかけたバギーは空気を荒く吸い、バギーの右腕を肩に回して支えているルビーは、海王類が去った方向を見て安堵した顔をしている。


「バギー船長～～～っ!!!」

「ご―――ぶ―――じ―――で―――っ!!!」


バギーの無事に、クルー達は涙を流しながら喜び、バギーが戻ってくる前に遺影と線香とお供え物を片付ける。

アルビダ、カバジ、モージは目を疑うように２人を凝視した。


「あの海王類…、船だけ襲って２人は食べなかったってこと？」

「そんなことより、あんな目に遭わされておきながら、あの女、船長を助けた!!?」

「まさか本当に知り合いだというのか？ けど…、船長は覚えてないって……」


モージとカバジは顔を見合わせ、「とにかく先にロープだ!!」と取りに行こうとする。


「いい！ 自力で上がる!!」


声をかけたのはルビーで、海面を弾くように飛び出し、宙で弧を描いて甲板に身を打った。


「うっ！」

「ぶふっ！」


バギーも体の前面を打つ。


「いたた…。やっぱり綺麗に着地できない」

「「「「「!!!??」」」」」


その場にいる全員の目が飛び出した。


ルビーの両脚が、先程とは明らかに違う形状になっていたからだ。

アルビダも口をぽかんと開ける。


「あんた…、人魚だったのかい!?」


ルビーの両脚は魚の赤い鱗で覆われ、両足の横からはキラキラと輝く尾ひれが出ていた。

尾は２つに分かれ、交互に揺らされる。


「ん―――…。みたいなもの？ うん。それでいいや」


ルビーは横に倒れたまま、考え込むような顔をしてから頷いた。


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