９月６日木曜日、午前０時。

夜戸、ツクモ、足立は『捜査本部』のカウンターテーブルに突っ伏していた。

室内の空気はうっすらと淀んでいる。


「ツクモさーん、犯人つかまんないんだけど～」と足立。

「モタモタしてるからさ…」とツクモ。

「走ったり、戦ったりばかりですね…」と夜戸。


３人は顔を上げる気力もなく会話している。


あれから犯人は捕まらないままだ。

駆けつけた時には、すでに宝石が奪われたあとだったことが続いた。


「！ 侵入をキャッチしたさ…。今日こそは…」


ツクモは疲れ切った体で立ち上がる。


「今度こそ…現場に急行できるようにしてよね」


頬をカウンターにつけたままだった足立は顔を上げる。


「行きますか…」


頭を起こした夜戸は手ぐしで前髪を適当に整えてから席を立った。


３人は奥の扉から外へ出る。


扉の先は、繁華街に続いていた。

夜戸が背後に振り返り、自分達が出て来たのがスナックのドアからであることを確認する。


「この辺の宝石店は…」


足立は様々な店が立ち並ぶ風景を見回した。


「まず、ここどこなの？」


「足立さんがいる拘置所から１駅分の距離にある、繁華街です。この辺だと、確か３店舗ほどあった気が…」


夜戸は頭の中の地図を広げながら言った。

犯人が捕まらない間、捜査本部でできるだけ地図で宝石店がある場所を記憶しておいた。


「！ なんか来るさ！」


気配を察知したツクモが、足立と夜戸の後ろに回る。


「なんかって、決まってるでしょ…」


ツクモが察知した方向を見ると、何体かがこちらにやってくる。

人型のガラス細工に見えるが、壊れたブリキ人形のように不気味に動き、顔には苦悶の表情の仮面が付けられていた。


「シャドウ…！」


ガシャ、ガシャ、と割れそうな音を立てながら迫ってくる。

最初に足を一歩踏み出したのは、夜戸だ。


「ペルソナ！」


声を上げれば赤い傷痕からナイフの柄が出現し、鞘から抜くように刃を引き抜いた。

傷痕は疼く程度で痛みは感じなくなっていた。


「イツ！」


夜戸の背後に召喚されたイツは、夜戸の動きに合わせて逆手持ちで曲刀を振るい、シャドウ２体を同時に横に切り裂いた。

仕留められたシャドウは、仮面の破片を残して溶ける。

その後ろにもう１体いた。

夜戸に向かって突進してくる。


「明菜ちゃん！」


ツクモは声を上げ、足立は腰に挟んだリボルバーに手をかけた。


イツを消した夜戸は、自身のナイフを構え、怯む様子を見せずに迎え撃つ体勢をとる。

夜戸より大きなシャドウが右手を上げ、勢いよく振り下ろした。

夜戸は身体を右に反らしてかわし、シャドウが前のめりになった体勢を狙い、右手のナイフを真っ直ぐに突き出して胸を貫く。

すると、胸の中心にヒビが入り、シャドウはガクガクと身体を震わせてから溶け、先程の２体と同じく仮面の破片を落としていった。


「ふぅ…」

「凄い！ 凄いさ明菜ちゃん！」


駆けつけたツクモは、はしゃいで夜戸の周りをぴょんぴょんと跳ねまわる。

それから、「いただきまーす、処分処分♪」とシャドウが落とした仮面の破片を食べた。


「この世界じゃ、身体能力が上がるってツクモちゃんが言ってたけど、それでも動きが良すぎない？」

「護身術を少しやってましたから…。仕事柄、恨まれることもありますし」


逆恨みを買うこともあり、気乗りではなかったが、父親の影久に言われるままに身に付けた。


「僕も見習って運動しないとなぁ…。それにしても、あの数なら、ペルソナ出さなくてもよかったんじゃないの？」

「いえ…、身体に馴れさせないと、また肝心な時に動けなくなりますから」


鹿田の時もそうだった。

乗り切ったピンチは一瞬だけで、足立がいなければやられていただろう。

この数日、シャドウと出くわしては短時間でもイツを召喚し、身体に馴染ませていた。

そのおかげか、先程のように召喚してもすぐには息が上がらなくなっていた。

ナイフもまさに自身の一部となって手に馴染んできている。


「あ、反応をキャッチしたさ！」

「どこ？」


尋ねる足立に、ツクモはすぐ横を向いてビルを見上げた。


「こっち!! このビルの３階!!」


バァンッ!!


足立と夜戸が見上げると同時に、２階の窓が爆発し、ガラスの雨が降ってきた。


「うひゃー！」


爆発した直後に足立と夜戸はすぐさまビルから離れ、ガラスから腕で頭を庇い、ツクモも遅れて２人を追いかけた。


「ば…、爆発しましたよ…。今まで、こんなの…」

「なかったねぇ。犯人、調子に乗っちゃってるんじゃないの？ ３階じゃなくて２階にいた犯・人・は」


責めるように強調する足立。

ツクモは言い返すことができずにうつむいていた。


「また…、逃げられた…」


夜戸も肩を落とした。


ツクモは項垂れる２人をじっと見つめ、内心で呟く。


（ツクモは…、役立たず…）


不意に、チクリ、と針で背中を刺されたような痛みが走った気がした。


「…？」


なぜなのか、ツクモにはわからない。


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