・Happy first Valentine's Day


喫茶店の定休日。

店内は甘ったるいカカオの匂いで満たされていた。


「……………」


カウンター席に座る足立は、目の前にある、１０枚以上の分厚いパンケーキタワーに絶句していた。

生地にはチョコレートがたっぷりと練りこまれ、ダークブラウンだ。かかっているソースもこれまたたっぷりのチョコである。

席に着いて硬直している足立の傍らには、エプロン姿の夜戸が立っていた。

足立の後ろのテーブル席には、森尾ファミリー、落合、ツクモ、月子が見守っている。

それぞれのバレンタインは足立が来る前に済ませ、大人組は足立のリアクションを少し面白がっていた。

月子に抱っこされるツクモは「ツクモは食べちゃダメさ？」と尋ね、「さっきチョコいっぱい食べたでしょ」とつっこまれていた。

夜戸は、ス…、とパンケーキに手を差し伸べて足立に言う。


「どうぞ、遠慮なく召し上がってください」

「召し上がってください、じゃなくて…。……なんでパンケーキ？」

「今まで過ぎ去ったバレンタイン分です」


足立が刑務所にいる間はそんなイベントを祝うことはなかった。

そもそもその前もイベント当日に行ったことさえない。

夜戸はちゃんと祝えなかった年数を数えながら１枚１枚丁寧に焼いたのである。


「あー、１年分でパンケーキ１枚ね。今日バレンタインだからチョコにしたんだね」


なるほどね、と一瞬納得しそうになるが、目の前の１０枚以上のパンケーキタワーに「いやいや」とすぐに首を横に振った。


「どうしてそんな節分方式にしたの。むしろ豆くらいだったらまだいいよ。もう今の僕の年齢でこの枚数はちょっと…」


（アポ〇チョコ年月分でもいいのに…）


と言いそうになったところで、「え…」と小さなショックを受けている夜戸の顔を見て言葉を呑み込む。

足立は、夜戸が相当の甘党だということを忘れていた。


「明菜さんなら、ヘでもないかもしれないけど」

「アダッチーが食べないならツクモがいただくさー！」


ツクモの食欲は限界だった。

いつまで経っても手を付けない足立に対して我慢できず、月子の腕を抜け出し、大口を開けてパンケーキに飛びかかる。

だが、足立は、飛んできたツクモを、バスケットボールのように片手で受け止めた。


「食べないとは言ってない」


（（こいつ…））


受け止める気があるなら最初から文句を言うな、と睨む森尾夫婦。


「おまえ何気に夜戸さんから手の込んだチョコ貰って嬉しいんだろ」

「いただきまーす」


からかう森尾を無視し、両手を合わせてフォークとナイフを手に取る足立。

そこからは一口サイズに切ってはもりもりと口に運んでいく。見た目と匂いに圧倒されたが、ビターチョコで甘すぎないように作られていた。

時折、水分が欲しくなれば夜戸があらかじめ淹れてくれたコーヒーを飲む。

夜戸と森尾達はフードファイターの挑戦を見守るように眺めた。

だんだんとスピードが落ちる足立。

味はいいが、問題は量だ。

そしてついに、数枚を残してナイフとフォークが止まってしまう。

どこに隠し持っていたのか、ツクモはカンカンカーンとゴングを鳴らして「終～～～了～～～さ～～～」と叫ぶ。


「残ったパンケーキはツクモが美味しくいただくさー！」


待ってましたとツクモは余ったパンケーキを食べ始めた。

「あーあー」と落合はティッシュ箱を持ってツクモに駆け寄り、「ツクモ姉さん、口がベタベタになるよ」と止めに入る。


「思ったよりけっこう食べたなー」と森尾。

「見てるだけでおなかいっぱい」と姉川。


夜戸に肩を貸され、テーブル席に移動してゆっくり腰掛ける足立。


「透さん、大丈夫ですか？」

「明菜……さん……」


言葉を発するのも苦し気だ。

しかし足立は夜戸の肩に手を置いて顔を近づけさせる。


「？」

「食べきれなかった分は…、また来年作って……。めんどうでなければ……」


食べ切れなかったのが悔しかったのか、口を尖らせていた。


「来年も……」


その約束に、夜戸は嬉しそうに「はい」と声を弾ませた。


「めんどうは好きですよ」


誰かさんのように。


.END