民宿･炎の裏手に回る。そこに広がるのは最近見慣れた田んぼじゃなかった。

おいでおいでと手招きされる。近付くと、何時か見た入り口が大きな口を開けて待っていた。｢お帰り｣と奥から聞こえる。洞窟みたいな空間に反響して、それがあたしの耳に届いた頃には、ちょうど背後で何かが閉ざされた後だった。

―――――


「お！もう帰って来たのか？」

『うん、ただいまトゥエガ』


一時休戦とばかりに肩を回すと小さく骨が鳴った。慢性的な肩凝りではないが、流石に慣れない土地での旅は疲れる。
玄関先で重い荷物を降ろしながら溜め息を吐けば彼は｢年寄りみたいだな｣と笑う。その顔を見るだけでも目の保養だ。久々だなぁ、と危うく思い出に浸りかけて立ち上がると、座敷に居るだろうキィバに向かって話し掛ける。案の定その嗄(しゃが)れた声に導かれるまま、座敷前の廊下まで歩を進めた。

キィバは元パッチ族族長である。それも大昔の、まだ愚弟の存在が影も形も無い程の。今は此処Ｇ･Ｓ内部にある、とある神様のコミューンで隠居暮らしの真っ最中だ。因みにトゥエガも元パッチで十祭司だったが、キィバとは代が異なる為、普段は別のコミューンに存在している。が、良くこうやってふらりと遊びに来るのだ。理由はこのコミューンが一番居心地が良いかららしい。暇人か。


「お入り」

『うん、失礼します』


｢はい｣と言わない所があたしらしい、とまたトゥエガが笑う。そう言えばコイツ、あたしと居ると良く笑ってたっけ。


「先ずは報告を訊こうか」


大した話は無いと前置いて、あたしが旅を始めたばかりの頃に出会した事件とか、出会った人達とかについて話す。途中で出会った愚弟の事はあくまでついでとして。


『あ、あのハ…ウルヴァがね』

「わざわざ言い直さなくても、もうハゲでいいんじゃないか？事実だろう？」

『うん、あれはストレスだと思うのよ』

「死ぬ前も何か愚痴ってたからな」

『そう！それをあたしにあたられても困るっての！』

「仕方なかろう。"こちら"の事情を知る者で地上に在る対象と言えばお前しか居るまい」

「スピリット･オブ･ファイアは知っているのでは？」

「だが今や"あちら"の物ではないだろう？」

「嗚呼、確かに…」


ウルヴァも、実は元パッチ族族長である。但し生きた時代が悪かった。愚痴の１つ言いたくなる気持ちも分からなくはない。しかし、これは神のみぞ知る、というやつで。


「いい迷惑だな」

『全くだ』

「それもまた、今で言うグレート･スピリッツの意思というやつだ」


誰それが何時死ぬ。運命だと言うか、Ｇ･Ｓの意思(せい)と例えるか。あたしは単に奴が弱かったからだと思う。その点は愚弟に同意する。


「あの…初代、もし宜しければ自分も共に行きたいのですが」

「"そちら"の王が許したらな」

「では急ぎ許可を取って参ります。…という訳だ、悪いがちょっと待っててくれ」

『おう、行てらー』


瞬時に姿を消したトゥエガを見送ってから一言。


「多分、許可は下りんと思うがね」

『うん、あたしも同じく』


仮にも元十祭司、仮にも王の警護を任されたうちの１人だ。そう簡単にホイホイ許可が下りたなら、今頃地上はある意味大混乱だ。それでなくても、今の地上に興味を持つ者は多いというのに。


「お、忘れるところであった。ククドが降りたそうだ」

『…は？１人で？』

「うむ、纏まっておると捕まる確率が高くなるからな」

『マジでか…』

「まぁ、散歩と称しておったから、その内ふらりと戻って来るだろうが」


それでいいのかパッチ族族長！一応じゃなくても、仮にも同じ時代の王様だろうに！
というかトゥエガに護るべき王が居るように、ククドはキィバの警護対象でしょうに！
まぁ、でもククドだし…何か遭るなんて事無いだろうけど。


「悪い、遅くなった」

『大丈夫、全然待ってない』


彼が戻って来たのは許可を貰いに旅立って約１時間後の事。あーでもないこーでもないと雑談を繰り返していたので、時間なんて全く気にならなかった。


「聞いて驚け！なんと二つ返事でＧＯサインだ！」

『マジか！全く何考えてんのかね…』

「単に暇だったんじゃないのかい？」

「正しく、その通りでした！」

『全く、どいつもこいつも』

「という訳で暫く宜しくな！」

『へいへい、何を好んで地上に興味を持つやら…』

「そりゃあ、５００年に１度の大イベントだ！皆恨めしそうに眺めていたさ！」

『それで良く君だけ許可が下りたよねって話よ』

「奴の事だ、お前が一緒なら…が理由ではないか？」

「流石、初代様！」

『うげ…』


思いっきり嫌な顔をしてしまったが、別にトゥエガが嫌いって訳じゃない。寧ろ好きな部類だ。ただ一緒に戻るとなると、厄介事が増えるのは必須。何せ普通に、１人の精霊としてカウントされるからだ。しかも問題はそれだけじゃなくて…


「諦めろ、何時かバレる運命だったのだから」

『うぅ…』


まさかこのトゥエガも、実は愚弟の関係者でしたって誰が予想出来るだろうか。いや、無理だな。うん。