「全く…甘いなぁ、葉は」


我が弟ながら考え方が異なるその甘さに苦笑い。友達ごっこも良いけど、もっと強くなって貰わないと。


「ハオさま」

「ふふ、よく眠れたかな？」

「うん」


テントの中でお昼寝をしていたこの子はオパチョ。小さな歩幅で僕に追い付こうとする、その姿が何とも可愛らしい。


「きょうはハルさまこない？」

「多分ね、僕が迎えに行かない限りは此処に用はないんじゃないかな？」


僕達は四六時中ずっと、近くに居る訳じゃない。旅の途中でばったり出会す事はあれど、それ以外の状況で彼女が僕に会いに来る事は先ず無い。


「ハルさま、なかま？」

「ん―…仲間じゃないかな」


自他共に認める弱さだし、何より自称シャーマンじゃない。殺そうと思えば何時でも殺せる。何も、Ｓ･Ｏ･Ｆに頼むまでもない。方法は幾らでもある。


「オパチョ、ハルさまわかんねぇ」

「うん？」

「ハルさま、ふしぎ。シャーマンちがう、でもシャーマンにてる。いつもハオさまのうしろみてはなす、だからハオさまみてないの」

「嗚呼…スピリット･オブ･ファイアと話せるみたいだから、多分それでだろう」

「？」

「そうだとは断言しなかったけど、ほぼ確実な情報だね」

「？？」

「可笑しな奴だろう？それでもまだ、シャーマンじゃないって言い張るんだから」


Ｓ･Ｏ･Ｆの媒介は空気中に在る酸素。その辺のシャーマンには到底真似出来ない所業を、彼女はやってのけた。一瞬だったが、ハルは間違いなくＳ･Ｏ･ＦをＯ･Ｓした。僕と同じ方法で。
ただの人間じゃない、シャーマンの血を色濃く継いだ僕の子孫だ。何時か不意に、能力が覚醒しても何ら不思議な事ではない。だから、もしそれが彼女の能力なら近い将来必ず僕の役に立ってくれる。否定しても、認めざるを得ない状況に持って行けば、後はこっちのもの。


「ハオさま」

「ん？」

「あっち」


指差す方角に見知った気配。渦中の人物が、直ぐ其処に居る。生憎姿は見えないが、こんな場所で一体何を…


「だれかといっしょ」

「……みたいだね、全く」


オパチョの言う誰かが、親しい間柄ではない事くらい確認しなくても分かる。彼女に向けられた殺気が、ハルを追い詰めて行く。
つい先日、問題は起こすなと忠告しておいた筈なんだけど。


「留守番してるかい？」

「オパチョも、いく」


即答された返事に意外性を感じながら、Ｓ･Ｏ･Ｆを顕現させる。…さて、この時代で僕の身内にあたるハルに、敵意を向ける奴らの顔でも拝みに行こうか。

―――――


「…で、何がどうしてこうなった？」

『散歩してたらストーキングされてました、まる』


何時か見た光景。突き出されたナイフを避けたまではいい。だが、結局足を滑らせ崖から落下。その途中でハルを拾った。咄嗟に手首を掴んだ為に宙に投げ出された状態の彼女には、もっと危機感を持って貰いたいところだ。


「僕が居なかったらどうなってたかくらいは分かるよね？」

『死んでました？』

「余程運が良くない限りはね」


僕はこのままでも別に良いけど、Ｓ･Ｏ･Ｆを擦り抜けるハルの腕がタダじゃ済まないだろう。ほら、掴んだ手首が鬱血しかかっている。


『腕、離していいよ』

「…死ぬ気かい？」

『ううん、此処から下の地面まで約5秒。その間に上の連中どっかやって』

「別にこのままでも問題ないと思うけど？腕が痛い？」

『そうじゃなくて、あいつらが陣取る付近に探し物が有りそうなの』

「探し物？」

『時間がないの。だから、お願い…』


彼女が願った対象は僕じゃなかった。突然揺れた足下に咄嗟にオパチョを抱えたが、反対の手は空を掴んだ。


「…っ、スピリット･オブ･ファイア！」


頭上を、炎が走る。奴らがどうなったかなんて、今は確認する時間も惜しい。


「ハオさま！」

(あと何秒だ？今、何秒経った？！)


殺そうと思えば何時でも、その言葉に嘘はない。けれど今はまだ、その時じゃない。


(間に合え…！)


こんなにも必死になるのは、誰かの為に心が砕かれる想いに駆られるのは、今のところハルだけだ。

何せハルには霊障が効かない。という事は、僕の得意とする治癒･蘇生術が一切通用しない事を意味する。つまり彼女が不慮の事故で死んでも、生き返らせる事が出来ない。
加えて、気掛かりな事を以前口にしていた手前、迂闊に彼女から目を離す事も出来ない。難儀な話だ。


「くっ！」

『ぐえっ！』


精一杯伸ばした手が、背中の洋服を掴む。地面に出来た昨夜の空の残り香に、彼女の姿が僅かに刻まれる程の距離。言わば、寸前の所で何とか間に合った。


「…ハル」

『あだっ！？』


繋がる部分を掴んだ事で、首が締まるだの苦しいだのと、脳天気で騒がしいハルに頭突きをしておいた。余りの痛さに疼くまる彼女を地面に転がせば、一連の流れを見ていたオパチョがＳ･Ｏ･Ｆから降りて来た。


「ハルさまあぶねぇ！」

「全くだよ、もっと言ってやりな」

「ハルさまバカ！」

「うんうん」

「ハルさましんだら、ハオさまなく！」

「………うん？」


いや、泣きはしないだろう。死んだ奴と話せるのはシャーマンの特権だし、万が一ハルが死んでも金輪際会えないという訳でもない。…まぁ、今のハルがそうとは限らないけど。


『あー、死ぬかと思った…』

「…僕に何か言う事は？」

『あざーす』

「心が籠もってない！」

『ぃだっ！！』


出来の悪い子供を叱っている気分だ。これでも過去に二度子を成したが、時代の背景も加担して、どちらも聞き分けのいい子に育った筈だ。対して彼女はどうだ、誰が育てた誰が。


『先祖の根性が捻り曲がってたから、とか？』

「へぇ…君はそんなに早死にしたいんだね？」

『誰もまだ名前言ってな…ぃでっ！』

「君の為に痛くしてるんだ、当然だろう？」

『この…ドＳ陰陽師っ！』

「何とでも言え」


足元で喚く姿に溜め息。悔しいがこれがハルでは無かったら、助けようなんて気さえ起きなかっただろう。


『そう言えば、さっきの連中は？』

「さぁ？燃えたんじゃない？」


確認してはないけど。Ｓ･Ｏ･Ｆの炎をまともに喰らったんだ、骨すら残ってはいまい。現にハルを抱えて崖上まで戻ると、其処には何も無かった。


『あ―…逃げたかもねぇ』

「スピリット･オブ･ファイアの業火を喰らって？」

『逃げ足だけは速いのよ、それが"こっち"の特徴』

("こっち"？)

『"そっち"にも居るかもだけど、あいつらは"こっち"サイドだから』

("そっち"？)


ハルが言う、言葉の意味が分からない。何を指すものなのか、また何をもってそう例えるのか。それについて彼女は、また口を閉ざす。


『現時点で、あたしの一存じゃあ何も言えない。あいつの、許可がないと』


彼女は笑う。何でもないと言って、自分の心に蓋をする。嗚呼せめて言葉として、強く心で形にしてくれたら…、そう思う僕の気持ちに、何時か気付いてくれる事を願う。