第七話 七月 都庁から来た少年
深夜の生徒会寮。
自室でエリーとライラが眠りに入っていた時だった。
『うあああああ！！』
リタの悲痛な叫びが脳内に響き、二人はハッとして目を開ける。
次には部屋の壁の向こうから、セーラが何事か言う声が聞こえてきて、リタのすすり泣く声が二人の頭の中に届き、静かになった。
エリーが小さな声で呟く。
「…話には、聞いてたけど…。」
「ここまで、きつそうなモノだったんだな…。」
ライラも隣室に続く壁を見る。
二人はしばらく黙ってから、また寝に入った。
七月。
学園の放課後はにわかに活気づく。工具を使ってモノを作る音、明るい声での話し合い。
学園では七月、文化祭が行われる。
準備期間中の今は、そんな光景が学園中で見られるようになっていた。
文化祭準備期間中の生徒会寮。
「…じゃ、お大事に。」
食器が乗ったトレーを持ったエリーとライラは、遠慮がちに声をかけ、自分達の隣部屋のドアを閉めた。
「…あの…。」
背後から声がかかり、二人は振り返る。小猫が居辛そうに立ち、二人を見上げていた。
「…クラガリ弟か。」
「どうした？」
「…小鳥姉ちゃんが…その、大きい先輩達に、謝りたいって…。」
小猫がぎこちなく発した台詞に、エリーは黙って首を横に振った。ライラも言う。
「今は二人共、話聞ける状態じゃない。」
エリー、ライラ、小猫の三人は生徒会寮のロビーで、テーブルを囲んで座っていた。
エリーが小猫に話し出す。
「…リタ先輩の能力はな…『受心送心』っつって…相手の思考に自分の思考を接続して、相手の意志を読み取ったり、相手に意志を送ったり…場合によっちゃ、複数の人間の思念を一人に送る事も出来る能力なんだよ。」
エリーの話に小猫は頷く。
「…あの時…ものすごい…悪意の心とか、感覚とか…そんなのが小鳥姉ちゃんに一気に流し込まれたの、感じたっす…。」
「オレ達も話に聞いただけだけど…。多分姉貴の方が喰らったのは『悪性思念攻撃 』だ。…リタ先輩が使える最後の手段だ。」
ライラは視線を落とし気味にして、話を続ける。
「リタ先輩の能力の有効範囲…半径二〇キロ圏内にいる全ての人間から、悪意のイメージをかき集めて相手にぶつける技だ。当然喰らった相手はトラウマもの、精神構造も無事じゃすまないかもしれない。…あらゆる人間からかき集めた悪意の思念を、自分の中で集束させたリタ先輩も当然、同じダメージを喰らう事になる…諸刃の剣だって、セーラ先輩は言った。」
「…そう、なんすか…。」
エリーは更に口を開く。
「詳しいいきさつは聞かなかったけど、あの技はリタ先輩の、すげーキツいトラウマから生まれたモンらしいんだ。セーラ先輩が言うには…。」
「リタの受心送心の能力は強力だ。…昔、能力を上手くコントロール出来ず、受心も送心もめちゃくちゃだった時期があったらしい。意図せず相手の心が流れ込み、意図せず自分の心が伝わってしまう…。あいつの中に流れ込んだ心は、いいモノばかりではなかっただろうな…。」
セーラが以前、自分達に語った事。エリーはそれを小猫に伝え、話を続ける。
「前に使っちまった時も、リタ先輩の精神状態めちゃくちゃになったらしくて、セーラ先輩ずっとついてたみてーだ。」
「ずっと…すか…。」
小猫が呟くと、エリーとライラはわずかの間、顔を見合わせた。
「セーラ先輩はリタ先輩に出会ってから…ずっとリタ先輩を守ってる。」
「その事にセーラ先輩自身が救われてるんだ。…セーラ先輩もキツい事あったらしいから。」
エリーとライラが続けると、小猫は何も言わずに俯いた。
「…こればかりは、時間が経つのを待つしかないんだ。」
エリーとライラは立ち上がると、小猫に言葉を掛けた。
「焦らずに、今は待ってろ。」
「あの二人なら大丈夫。ちゃんと落ち着くから、落ち着いたらちゃんと謝れよ。」
「…はいっす。」
小猫は二人を見上げ、深く頷いた。
二年前の入学式開始前。
会場の隅に、おどおどした様子の少年が一人いた。青い髪と大きな青い目を持つ少年は、怯えたように顔を強ばらせている。
少年は会場の中心を見る。沢山の生徒が椅子に座っていた。少年はそちらの方に足を向けようと何度もしているが、結局踏み出せずに終わっている。
…少年の近くに、背の高い別の少年がやって来た。長い黒髪を頭の上で束ねている。
青い髪の少年は恐る恐る長身の少年を見上げる。青い髪の少年は思考した。
『…大きいんだ…。』
「…受心送心能力か…。」
言葉が青い髪の少年の脳内に伝わって来た。青い少年がハッとすると、長身の少年が青い少年を見下ろしていた。
『！ 今の…それに、僕の事…？』
青い少年が戸惑っていると、長身の少年が穏やかな声をかけてきた。
「…すごいんだな、お前は。」
『…え、すごい？ 僕が…？』
青い少年が目を丸くすると、長身の少年は続けて言った。
「今、頭の中に聞こえたのは、お前の声だな…。」
『…僕の声だって、解るの…？』
「ああ。」
『…ごめん…気味、悪いよね…。』
青い少年が視線を落とすと、長身の少年の心が聞こえた。
「いいや。とても安心する声だ。」
その言葉に青い少年は顔を上げ、驚いたように目を見開いた。青い少年は長身の少年に伝えた。
『…君こそ、すごいね…！』
「…すごい？ オレが…？」
今度は長身の少年がひどく驚いたようだった。青い少年は一生懸命頷いた。
『…うん！』
長身の少年は視線を緩め、問う。
「お前も新一年生か？」
『…うん。』
青い少年が頷くと、長身の少年は穏やかな笑みを浮かべた。
「オレは聖。お前とはいい付き合いが出来そうだ。」
『…僕は、栗田…。よろしく…。』
青い少年…栗田は小さく顔を綻ばせた。
「…そろそろ、式が始まるな。」
『…うん…。』
栗田が不安げに人が集まっている会場を見やると、長身の少年…聖は栗田の手を取った。
「行こう。」
『…うん。』
栗田は安心したように、聖の手を握った。
薄暗がりの中で、リタは目を開けた。
リタの身体はセーラに寄りかかっている。セーラは疲弊した様子で、部屋の壁に身体を預けていた。
リタがしばらく、身体を縮こませて黙っていると、声が響いた。
「…リタ。」
届いた声に反応してリタが顔を上げると、セーラの穏やかな眼差しがリタを見下ろしていた。
『…セーラ。』
掠れた声で、リタがセーラの頭の中に語りかける。
『…夢…見たんだ…。』
「…そうか。」
『…入学式…僕達が出会った時の…夢…。』
「…懐かしいな。」
二人は静かに会話を交わした。
『…ごめんね、セーラ…。もう大丈夫。』
リタは涙の跡が痛々しく残る顔で、セーラに笑んで見せた。セーラもリタに応え、優しい笑みを浮かべた。
文化祭当日。
「リタ先輩…。」
「大丈夫なんですか？」
何週間ぶりに、リタはセーラと一緒に部屋から出てきた。エリーとライラが心配して声を掛けると、リタは二人を気遣うように笑んだ。
『…うん、大丈夫。心配かけてごめんね。』
「…いえ。」
「水臭い事言わないでくださいよ。」
リタの笑顔を見、エリーとライラは眼差しを緩ませた。
リタは不意に表情を曇らせた。
『…あの子は大丈夫？』
「大丈夫っす。あいつら、先輩心配してたっす。」
エリーが言うと、リタは問うた。
『あの子、名前何ていうの？』
「姉貴の方が倉狩小鳥。弟の方が小猫っていいます。」
ライラが答えを引き受けると、リタは頷いた。
『…あの子達、呼んでもらえるかな…？』
エリーとライラがクラガリ姉弟を呼びに行くと、小猫は不安そうな顔をした。
「…怒ってるんすかね…やっぱり…。」
その様子に先輩二人は苦笑した。
「とにかく、お前ら行って来い。先輩待ってっから。」
「は、はい…。」
エリーの言葉に小猫が頷き、部屋を出ようとした時。
「教えとく。リタ先輩と話したい時は、ちゃんと顔向き合え。」
「リタ先輩、耳がほとんど聞こえないんだ。そうしないと会話出来ないからな。」
「後、リタ先輩に社交辞令は通じねえから、悪いと思っても本音でモノ言え。」
エリーとライラのアドバイスに、小猫は頷いて部屋を出た。見送ったエリーとライラは、苦笑気味にため息をついた。
セーラとリタの前に出てきたのは、不安げな顔をした小鳥だった。
「…あ…あの…っ。」
小鳥はリタを前に、かなりぎこちなく言葉を発した。セーラは黙って事の次第を見守っている。
「私っ…先輩達に迷惑かけて…本当にごめんなさい！」
一生懸命頭を下げた小鳥に、リタは伝えた。
『ごめんね。』
「…え？」
小鳥が顔を上げる。目を丸くしている。目の前のリタは、気遣うように笑んでいた。
『すごく怖い思い、させちゃったと思うから…。本当にごめんね。』
「そ、そんな、私…。」
小鳥が慌てていると、リタは優しく響かせた。
『知ってる？ 今日は文化祭なんだよ。色んな催しやってるから…よかったら一緒に廻ろう？』
リタはふわりと笑って見せた。セーラも笑んで頷いた。
二人の笑顔を前に、小鳥は顔を綻ばせ、強く頷いた。
「…はいっ…！」
文化祭を廻っていた生徒の一人が、首を傾げた。
「江利井…？」
「ほら、始末屋の…。」
そばにいたもう一人が言うと、一人は気がついたようだった。
「あ、そうかエリー！」
「エリーなら、学園のどこか巡回してると思うけど…。」
二人の生徒は、目の前にいる少年に言った。
「そうか、ありがとうな。後は自分で探す。」
少年は不思議そうにしている生徒達に、にいと笑って見せると歩き出した。
「…エリー、か。」
呟いて、少年は小さく笑んだ。
「あ、先輩！ あれ何ですか！？」
小鳥が模擬店の一つを指してはしゃいだ声を上げると、セーラとリタは笑った。
「くじ引きだな。」
『小鳥ちゃんはくじ運強い方？』
「運が絡むのは苦手ですー。小猫君は結構運がいいんですけど。」
『じゃあ引いてみようか、皆で。』
明るい声で会話を交わしつつセーラとリタ、クラガリ姉弟は沢山の模擬店が連なる校内を廻っていた。
『あ、ポーチみたいなの当たった。』
「オレは野球帽か。」
「私は…パーティーメガネ？ …え、小猫君もやりたい？ …おいっちもやります！ はい、三百円！」
三人が文化祭を満喫しながら歩いていると、ライラが近くを通りかかった。
「あ、主人様！」
「ライラか。」
『お疲れさま。』
ライラは三人からかかった声に気付くと、片手を挙げた。
「どーも。絶賛満喫中ですね。」
『始末屋は校内見回りしないといけないものね。』
リタが苦笑し、それから小猫が問う。
「エリー主人様は？」
「さあ？ 真面目なエリーさんはどっかで巡回してます。」
意地が悪い笑みを浮かべて答えたライラに、セーラはため息まじりに言った。
「そうか。引き続き警戒を怠るな。浮かれて妙な行動に出る奴もいるからな。」
「解りました。それじゃ。」
ライラが去っていくのを見送りながら、三人は話した。
「…一緒じゃ無いんすね、今日。」
「あいつらはな…。」
『こういう時くらい、一緒に行動したくないんだって。』
校内を巡回していたエリーは、やがて体育館に出た。体育館は今回の文化祭では使われず、閑散としていた。
「…そっか、体育館では模擬店やってなかったか。」
一人呟いて、エリーは引き返そうと振り返った。
…視線の先に、染めていると思われる赤い髪を持ち、学園の物でない黒い服を着た少年が、いつの間にか立っていた。
「…お前は？」
黒い瞳で真っ直ぐ見てくる少年に、エリーが問う。
少年は口元で、にいと笑んでみせると問いで返した。
「…江利井っての、お前だよな？」
「…そうだぜ。…お前は？ 学園じゃ見ない顔だな。」
少し睨むようにエリーは少年を見た。少年は変わらず笑んで答える。
「…オレは暁 真無 。ここの流儀なら…『マナ』とでも呼んでくれればいい。都庁から来た。」
マナと名乗った少年の言葉に、エリーは怪訝そうな顔をした。
「…？ 都庁？ あの…どっかにあって、世界をまとめてるっていう…何か、都市伝説の？」
この世界には、いくつかの都市伝説が存在する。その一つが「都庁」だ。この世界のどこかに存在し、全てを統括しているという。
だが、誰もその都庁の存在を確認した人間はいない。この世界では役所に当たる事は、学園都市が窓口になっている。
マナは僅かばかり思考した。
「…やっぱり、全部忘れてんだな。」
「…？ お前、何なんだ？」
エリーが警戒するように睨みを強くすると、マナは苦笑する。
「ああ、悪い。単刀直入に言うとだ、三年前にあった事件の当事者に興味を持った。それだけだ。」
「…？ 三年前？」
エリーは考える。
オレが、中等科二年の時…。
あれ？ オレ、その時何してたっけ…？
…思い出せない…？
「三年前の事件の当事者…あの人の息子…『コミュニティ』の『重要戦力』。」
マナの笑みが途端に鋭いモノになった。ターゲットを捕捉したような表情だった。
マナの雰囲気が変わったのを察知し、エリーの思考が中断される。
マナはエリーの元に歩んで近づいていき、手刀を繰り出した。エリーの手が手刀を掴み、受け止める。
「…宣戦布告はしたぜ。」
マナはにいと口角を吊り上げた。
「…そうかよ！」
エリーは身体に青い光を纏い、同時に右から拳を繰り出す。
マナは拳の外側にステップを踏んでよける。左手で拳を握ると、側面からエリーの顔面横に素早く、小さな弧を描くパンチを喰らわせた。
「がっ！？」
頭への衝撃にエリーの身体が揺らぐ。マナは拳を握ったまま笑った。
「硬化コーティング能力…ちょっと痛いな。」
「っの！」
エリーは何とか踏ん張り、右の拳を握り、またパンチを喰らわせようとする。
マナは頭を左腕でガードしつつ前に出る。エリーの攻撃をやり過ごし、そのまま左腕を回してエリーの右腕を押さえ込んだ。動けなくなったエリーの懐に、マナは思い切り拳を見舞う。
「…っ！」
マナは間髪入れず、パンチの衝撃で曲がったエリーの上体を掴んで押し、更にエリーの足を自分に向けて思い切り蹴った。この足払いでエリーは床に叩き付けられる。
「だっ…！」
「喧嘩殺法…いや、殺法になってないか。」
倒れたエリーの足首を、マナはかかとで踏む。
「っ！」
「これで動けない。…結構弱いな。これじゃなれないぜ。重要戦力になんて。」
マナは言いながら、呆れたように笑んだ。
ライラが見回りをしながら歩いていくと、体育館に出た。
「…ここは模擬店やってなかったよな、確か…。」
などと言いつつ入っていくと、そこには顔を歪ませて倒れているエリーと、見知らぬ少年がいた。
「…何だ…？」
「…ああ、あの時のもう一人の当事者か。」
ライラに気付いたマナが、さらりと言って笑った。ライラが訳が解らないと怪訝な顔をすると、マナは苦笑する。
「お前も全部忘れてるものな。…コミュニティの…『最重要警戒対象』？」
「…またお前、やられてるのか？」
マナの言葉に構わず、ライラが顔を歪めて見下ろしたのはエリーだった。
「…悪かったなっ…。」
エリーが後頭部を抑えながら、ライラに悪態をつく。
ライラはマナを見、攻撃的ににやりと笑った。
「…何かめちゃくちゃむかつくんで、オレとも相手してもらえませんか？」
「…いいぜ、来てみろよ。」
マナは歩いてエリーから離れ、ライラに向かい合った。
ライラは手にザグナル（からすのくちばしのような切っ先を持った長いハンマーの一種）を握り、マナに向かって歩いていった。
「ふーん…。面白い得物使うな。」
ライラの様子を見たマナは不敵に笑う。
ライラが前に踏み出し、マナにザグナルの切っ先を向けて振る。マナは大きく前に出、ザグナルを振るライラの腕を自分の片腕で抱え込んだ。
「！」
自由な方のマナの手が、驚くライラの顎に掌底を直撃させる。
「…っ！」
更にマナがライラの懐に膝蹴りを喰らわせると、ライラも倒れた。
「っあ…！」
「…まあ、二人ともただの向こう見ず…てとこかな。」
マナがため息を一つ付いた時。
「…何をしている？」
声が掛かり、マナは振り向く。体育館の入り口に杖を構えたセーラ、後ろにはリタとクラガリ姉弟がいた。
セーラがすうと目を薄くし、マナを見る。
「…事と次第によっては、お前の相手はオレがするが？」
マナは苦笑し、セーラに向かって両手を軽く上げ、首を横に振った。
「…いいや。興味無い奴とまでやったら疲れる。騒がせて悪かった。」
「…てめえ…。」
身体を起こしたエリーが、マナを睨む。マナはエリーを一瞥し、言葉を投げた。
「お前ら二人、もうちょっと強くなっといた方がいい。でないと、これから付いていけないぜ。」
マナは歩き出し、セーラ達の横を通り過ぎ、体育館を出て行った。
学園医務室。
「いってえ！！」
「ほら、動かないの！」
「は、はい…。」
エリーとライラはまた、田村の元で手当てを受ける事になった。二人がマナに打たれた場所には、一様にやけどが出来ていた。
「打ち身は大した事無いけど、このやけどは放っておいたら水膨れになるから、明日もちゃんと医務室に来なさい？」
田村がエリーの手当てをしながら言い聞かせると、エリーはぎこちなく返事をした。
「…はい…。」
覇気が無い様子のエリーを見、リタが小さく笑う。
『エリー君、田村先生の前では大人しいね。』
「…女苦手な上に、優しくされるのに慣れてないんですよ、アイツは。」
既に手当てを終えたライラが、エリーを見ながら言った。
「…よく知っているな。」
苦笑気味にセーラが言葉をかけると、ライラは顔をしかめて無言で通した。
「でも、体術で倒されたのは解りますけど、何でやけど…？」
小鳥が首を傾げると、セーラが返した。
「あの男の能力だ。」
『…あの子の能力「解析」したんだね。』
リタがセーラを見上げて確認する。
セーラの能力は、相手を見る事で有する能力を知る事が出来る『解析』だ。
セーラは皆に説明する。
「あの男の能力は『発熱』…。自身や他の物から高温を出させ、それを攻撃に流用する事も出来るらしい。」
「それで…。」
「…ったく、何なんだ、あのマナって奴…。」
手当てを終えたエリーは、忌々しげに口を開いた。
「都庁から来たとか、忘れてるだのなんだの…解らねえよ…。」
「…それは、私には全然解りませんけど…多分、あの人は…。」
小鳥の声が真剣味を帯びて響いた。
「…解る。それくれえは。」
「…強い、だろ。あいつは。」
エリーとライラが真っ直ぐに返した言葉に、小鳥は頷いた。
「…はい。」
そんなやり取りをする始末屋の面々を、田村は黙って見つめていた。
文化祭もたけなわの、学園の一角。生徒の立ち入りが禁じられている、職員室の近くだった。
マナは目の前にいる、自分と容姿の似た少年に言った。
「お前も面白い事になってるな、兄弟よ。」
目の前の少年は、眉一つ動かさず黙っている。マナは苦笑した。
「あいつらは強くなるな。それと共に世界も動く。…オレは帰るけど、ちゃんと役目頑張れよ、輝夜。」
マナはどこか鋭く笑むと、歩いて少年の横を通り過ぎ、職員室の方向へ去っていった。
灰色の髪と目以外、マナに似た容姿の少年…カグヤは無表情に黙ったまま、マナの方を見ずに歩き出し、その場を離れた。
To Be Continued
自室でエリーとライラが眠りに入っていた時だった。
『うあああああ！！』
リタの悲痛な叫びが脳内に響き、二人はハッとして目を開ける。
次には部屋の壁の向こうから、セーラが何事か言う声が聞こえてきて、リタのすすり泣く声が二人の頭の中に届き、静かになった。
エリーが小さな声で呟く。
「…話には、聞いてたけど…。」
「ここまで、きつそうなモノだったんだな…。」
ライラも隣室に続く壁を見る。
二人はしばらく黙ってから、また寝に入った。
七月。
学園の放課後はにわかに活気づく。工具を使ってモノを作る音、明るい声での話し合い。
学園では七月、文化祭が行われる。
準備期間中の今は、そんな光景が学園中で見られるようになっていた。
文化祭準備期間中の生徒会寮。
「…じゃ、お大事に。」
食器が乗ったトレーを持ったエリーとライラは、遠慮がちに声をかけ、自分達の隣部屋のドアを閉めた。
「…あの…。」
背後から声がかかり、二人は振り返る。小猫が居辛そうに立ち、二人を見上げていた。
「…クラガリ弟か。」
「どうした？」
「…小鳥姉ちゃんが…その、大きい先輩達に、謝りたいって…。」
小猫がぎこちなく発した台詞に、エリーは黙って首を横に振った。ライラも言う。
「今は二人共、話聞ける状態じゃない。」
エリー、ライラ、小猫の三人は生徒会寮のロビーで、テーブルを囲んで座っていた。
エリーが小猫に話し出す。
「…リタ先輩の能力はな…『受心送心』っつって…相手の思考に自分の思考を接続して、相手の意志を読み取ったり、相手に意志を送ったり…場合によっちゃ、複数の人間の思念を一人に送る事も出来る能力なんだよ。」
エリーの話に小猫は頷く。
「…あの時…ものすごい…悪意の心とか、感覚とか…そんなのが小鳥姉ちゃんに一気に流し込まれたの、感じたっす…。」
「オレ達も話に聞いただけだけど…。多分姉貴の方が喰らったのは『
ライラは視線を落とし気味にして、話を続ける。
「リタ先輩の能力の有効範囲…半径二〇キロ圏内にいる全ての人間から、悪意のイメージをかき集めて相手にぶつける技だ。当然喰らった相手はトラウマもの、精神構造も無事じゃすまないかもしれない。…あらゆる人間からかき集めた悪意の思念を、自分の中で集束させたリタ先輩も当然、同じダメージを喰らう事になる…諸刃の剣だって、セーラ先輩は言った。」
「…そう、なんすか…。」
エリーは更に口を開く。
「詳しいいきさつは聞かなかったけど、あの技はリタ先輩の、すげーキツいトラウマから生まれたモンらしいんだ。セーラ先輩が言うには…。」
「リタの受心送心の能力は強力だ。…昔、能力を上手くコントロール出来ず、受心も送心もめちゃくちゃだった時期があったらしい。意図せず相手の心が流れ込み、意図せず自分の心が伝わってしまう…。あいつの中に流れ込んだ心は、いいモノばかりではなかっただろうな…。」
セーラが以前、自分達に語った事。エリーはそれを小猫に伝え、話を続ける。
「前に使っちまった時も、リタ先輩の精神状態めちゃくちゃになったらしくて、セーラ先輩ずっとついてたみてーだ。」
「ずっと…すか…。」
小猫が呟くと、エリーとライラはわずかの間、顔を見合わせた。
「セーラ先輩はリタ先輩に出会ってから…ずっとリタ先輩を守ってる。」
「その事にセーラ先輩自身が救われてるんだ。…セーラ先輩もキツい事あったらしいから。」
エリーとライラが続けると、小猫は何も言わずに俯いた。
「…こればかりは、時間が経つのを待つしかないんだ。」
エリーとライラは立ち上がると、小猫に言葉を掛けた。
「焦らずに、今は待ってろ。」
「あの二人なら大丈夫。ちゃんと落ち着くから、落ち着いたらちゃんと謝れよ。」
「…はいっす。」
小猫は二人を見上げ、深く頷いた。
二年前の入学式開始前。
会場の隅に、おどおどした様子の少年が一人いた。青い髪と大きな青い目を持つ少年は、怯えたように顔を強ばらせている。
少年は会場の中心を見る。沢山の生徒が椅子に座っていた。少年はそちらの方に足を向けようと何度もしているが、結局踏み出せずに終わっている。
…少年の近くに、背の高い別の少年がやって来た。長い黒髪を頭の上で束ねている。
青い髪の少年は恐る恐る長身の少年を見上げる。青い髪の少年は思考した。
『…大きいんだ…。』
「…受心送心能力か…。」
言葉が青い髪の少年の脳内に伝わって来た。青い少年がハッとすると、長身の少年が青い少年を見下ろしていた。
『！ 今の…それに、僕の事…？』
青い少年が戸惑っていると、長身の少年が穏やかな声をかけてきた。
「…すごいんだな、お前は。」
『…え、すごい？ 僕が…？』
青い少年が目を丸くすると、長身の少年は続けて言った。
「今、頭の中に聞こえたのは、お前の声だな…。」
『…僕の声だって、解るの…？』
「ああ。」
『…ごめん…気味、悪いよね…。』
青い少年が視線を落とすと、長身の少年の心が聞こえた。
「いいや。とても安心する声だ。」
その言葉に青い少年は顔を上げ、驚いたように目を見開いた。青い少年は長身の少年に伝えた。
『…君こそ、すごいね…！』
「…すごい？ オレが…？」
今度は長身の少年がひどく驚いたようだった。青い少年は一生懸命頷いた。
『…うん！』
長身の少年は視線を緩め、問う。
「お前も新一年生か？」
『…うん。』
青い少年が頷くと、長身の少年は穏やかな笑みを浮かべた。
「オレは聖。お前とはいい付き合いが出来そうだ。」
『…僕は、栗田…。よろしく…。』
青い少年…栗田は小さく顔を綻ばせた。
「…そろそろ、式が始まるな。」
『…うん…。』
栗田が不安げに人が集まっている会場を見やると、長身の少年…聖は栗田の手を取った。
「行こう。」
『…うん。』
栗田は安心したように、聖の手を握った。
薄暗がりの中で、リタは目を開けた。
リタの身体はセーラに寄りかかっている。セーラは疲弊した様子で、部屋の壁に身体を預けていた。
リタがしばらく、身体を縮こませて黙っていると、声が響いた。
「…リタ。」
届いた声に反応してリタが顔を上げると、セーラの穏やかな眼差しがリタを見下ろしていた。
『…セーラ。』
掠れた声で、リタがセーラの頭の中に語りかける。
『…夢…見たんだ…。』
「…そうか。」
『…入学式…僕達が出会った時の…夢…。』
「…懐かしいな。」
二人は静かに会話を交わした。
『…ごめんね、セーラ…。もう大丈夫。』
リタは涙の跡が痛々しく残る顔で、セーラに笑んで見せた。セーラもリタに応え、優しい笑みを浮かべた。
文化祭当日。
「リタ先輩…。」
「大丈夫なんですか？」
何週間ぶりに、リタはセーラと一緒に部屋から出てきた。エリーとライラが心配して声を掛けると、リタは二人を気遣うように笑んだ。
『…うん、大丈夫。心配かけてごめんね。』
「…いえ。」
「水臭い事言わないでくださいよ。」
リタの笑顔を見、エリーとライラは眼差しを緩ませた。
リタは不意に表情を曇らせた。
『…あの子は大丈夫？』
「大丈夫っす。あいつら、先輩心配してたっす。」
エリーが言うと、リタは問うた。
『あの子、名前何ていうの？』
「姉貴の方が倉狩小鳥。弟の方が小猫っていいます。」
ライラが答えを引き受けると、リタは頷いた。
『…あの子達、呼んでもらえるかな…？』
エリーとライラがクラガリ姉弟を呼びに行くと、小猫は不安そうな顔をした。
「…怒ってるんすかね…やっぱり…。」
その様子に先輩二人は苦笑した。
「とにかく、お前ら行って来い。先輩待ってっから。」
「は、はい…。」
エリーの言葉に小猫が頷き、部屋を出ようとした時。
「教えとく。リタ先輩と話したい時は、ちゃんと顔向き合え。」
「リタ先輩、耳がほとんど聞こえないんだ。そうしないと会話出来ないからな。」
「後、リタ先輩に社交辞令は通じねえから、悪いと思っても本音でモノ言え。」
エリーとライラのアドバイスに、小猫は頷いて部屋を出た。見送ったエリーとライラは、苦笑気味にため息をついた。
セーラとリタの前に出てきたのは、不安げな顔をした小鳥だった。
「…あ…あの…っ。」
小鳥はリタを前に、かなりぎこちなく言葉を発した。セーラは黙って事の次第を見守っている。
「私っ…先輩達に迷惑かけて…本当にごめんなさい！」
一生懸命頭を下げた小鳥に、リタは伝えた。
『ごめんね。』
「…え？」
小鳥が顔を上げる。目を丸くしている。目の前のリタは、気遣うように笑んでいた。
『すごく怖い思い、させちゃったと思うから…。本当にごめんね。』
「そ、そんな、私…。」
小鳥が慌てていると、リタは優しく響かせた。
『知ってる？ 今日は文化祭なんだよ。色んな催しやってるから…よかったら一緒に廻ろう？』
リタはふわりと笑って見せた。セーラも笑んで頷いた。
二人の笑顔を前に、小鳥は顔を綻ばせ、強く頷いた。
「…はいっ…！」
文化祭を廻っていた生徒の一人が、首を傾げた。
「江利井…？」
「ほら、始末屋の…。」
そばにいたもう一人が言うと、一人は気がついたようだった。
「あ、そうかエリー！」
「エリーなら、学園のどこか巡回してると思うけど…。」
二人の生徒は、目の前にいる少年に言った。
「そうか、ありがとうな。後は自分で探す。」
少年は不思議そうにしている生徒達に、にいと笑って見せると歩き出した。
「…エリー、か。」
呟いて、少年は小さく笑んだ。
「あ、先輩！ あれ何ですか！？」
小鳥が模擬店の一つを指してはしゃいだ声を上げると、セーラとリタは笑った。
「くじ引きだな。」
『小鳥ちゃんはくじ運強い方？』
「運が絡むのは苦手ですー。小猫君は結構運がいいんですけど。」
『じゃあ引いてみようか、皆で。』
明るい声で会話を交わしつつセーラとリタ、クラガリ姉弟は沢山の模擬店が連なる校内を廻っていた。
『あ、ポーチみたいなの当たった。』
「オレは野球帽か。」
「私は…パーティーメガネ？ …え、小猫君もやりたい？ …おいっちもやります！ はい、三百円！」
三人が文化祭を満喫しながら歩いていると、ライラが近くを通りかかった。
「あ、主人様！」
「ライラか。」
『お疲れさま。』
ライラは三人からかかった声に気付くと、片手を挙げた。
「どーも。絶賛満喫中ですね。」
『始末屋は校内見回りしないといけないものね。』
リタが苦笑し、それから小猫が問う。
「エリー主人様は？」
「さあ？ 真面目なエリーさんはどっかで巡回してます。」
意地が悪い笑みを浮かべて答えたライラに、セーラはため息まじりに言った。
「そうか。引き続き警戒を怠るな。浮かれて妙な行動に出る奴もいるからな。」
「解りました。それじゃ。」
ライラが去っていくのを見送りながら、三人は話した。
「…一緒じゃ無いんすね、今日。」
「あいつらはな…。」
『こういう時くらい、一緒に行動したくないんだって。』
校内を巡回していたエリーは、やがて体育館に出た。体育館は今回の文化祭では使われず、閑散としていた。
「…そっか、体育館では模擬店やってなかったか。」
一人呟いて、エリーは引き返そうと振り返った。
…視線の先に、染めていると思われる赤い髪を持ち、学園の物でない黒い服を着た少年が、いつの間にか立っていた。
「…お前は？」
黒い瞳で真っ直ぐ見てくる少年に、エリーが問う。
少年は口元で、にいと笑んでみせると問いで返した。
「…江利井っての、お前だよな？」
「…そうだぜ。…お前は？ 学園じゃ見ない顔だな。」
少し睨むようにエリーは少年を見た。少年は変わらず笑んで答える。
「…オレは
マナと名乗った少年の言葉に、エリーは怪訝そうな顔をした。
「…？ 都庁？ あの…どっかにあって、世界をまとめてるっていう…何か、都市伝説の？」
この世界には、いくつかの都市伝説が存在する。その一つが「都庁」だ。この世界のどこかに存在し、全てを統括しているという。
だが、誰もその都庁の存在を確認した人間はいない。この世界では役所に当たる事は、学園都市が窓口になっている。
マナは僅かばかり思考した。
「…やっぱり、全部忘れてんだな。」
「…？ お前、何なんだ？」
エリーが警戒するように睨みを強くすると、マナは苦笑する。
「ああ、悪い。単刀直入に言うとだ、三年前にあった事件の当事者に興味を持った。それだけだ。」
「…？ 三年前？」
エリーは考える。
オレが、中等科二年の時…。
あれ？ オレ、その時何してたっけ…？
…思い出せない…？
「三年前の事件の当事者…あの人の息子…『コミュニティ』の『重要戦力』。」
マナの笑みが途端に鋭いモノになった。ターゲットを捕捉したような表情だった。
マナの雰囲気が変わったのを察知し、エリーの思考が中断される。
マナはエリーの元に歩んで近づいていき、手刀を繰り出した。エリーの手が手刀を掴み、受け止める。
「…宣戦布告はしたぜ。」
マナはにいと口角を吊り上げた。
「…そうかよ！」
エリーは身体に青い光を纏い、同時に右から拳を繰り出す。
マナは拳の外側にステップを踏んでよける。左手で拳を握ると、側面からエリーの顔面横に素早く、小さな弧を描くパンチを喰らわせた。
「がっ！？」
頭への衝撃にエリーの身体が揺らぐ。マナは拳を握ったまま笑った。
「硬化コーティング能力…ちょっと痛いな。」
「っの！」
エリーは何とか踏ん張り、右の拳を握り、またパンチを喰らわせようとする。
マナは頭を左腕でガードしつつ前に出る。エリーの攻撃をやり過ごし、そのまま左腕を回してエリーの右腕を押さえ込んだ。動けなくなったエリーの懐に、マナは思い切り拳を見舞う。
「…っ！」
マナは間髪入れず、パンチの衝撃で曲がったエリーの上体を掴んで押し、更にエリーの足を自分に向けて思い切り蹴った。この足払いでエリーは床に叩き付けられる。
「だっ…！」
「喧嘩殺法…いや、殺法になってないか。」
倒れたエリーの足首を、マナはかかとで踏む。
「っ！」
「これで動けない。…結構弱いな。これじゃなれないぜ。重要戦力になんて。」
マナは言いながら、呆れたように笑んだ。
ライラが見回りをしながら歩いていくと、体育館に出た。
「…ここは模擬店やってなかったよな、確か…。」
などと言いつつ入っていくと、そこには顔を歪ませて倒れているエリーと、見知らぬ少年がいた。
「…何だ…？」
「…ああ、あの時のもう一人の当事者か。」
ライラに気付いたマナが、さらりと言って笑った。ライラが訳が解らないと怪訝な顔をすると、マナは苦笑する。
「お前も全部忘れてるものな。…コミュニティの…『最重要警戒対象』？」
「…またお前、やられてるのか？」
マナの言葉に構わず、ライラが顔を歪めて見下ろしたのはエリーだった。
「…悪かったなっ…。」
エリーが後頭部を抑えながら、ライラに悪態をつく。
ライラはマナを見、攻撃的ににやりと笑った。
「…何かめちゃくちゃむかつくんで、オレとも相手してもらえませんか？」
「…いいぜ、来てみろよ。」
マナは歩いてエリーから離れ、ライラに向かい合った。
ライラは手にザグナル（からすのくちばしのような切っ先を持った長いハンマーの一種）を握り、マナに向かって歩いていった。
「ふーん…。面白い得物使うな。」
ライラの様子を見たマナは不敵に笑う。
ライラが前に踏み出し、マナにザグナルの切っ先を向けて振る。マナは大きく前に出、ザグナルを振るライラの腕を自分の片腕で抱え込んだ。
「！」
自由な方のマナの手が、驚くライラの顎に掌底を直撃させる。
「…っ！」
更にマナがライラの懐に膝蹴りを喰らわせると、ライラも倒れた。
「っあ…！」
「…まあ、二人ともただの向こう見ず…てとこかな。」
マナがため息を一つ付いた時。
「…何をしている？」
声が掛かり、マナは振り向く。体育館の入り口に杖を構えたセーラ、後ろにはリタとクラガリ姉弟がいた。
セーラがすうと目を薄くし、マナを見る。
「…事と次第によっては、お前の相手はオレがするが？」
マナは苦笑し、セーラに向かって両手を軽く上げ、首を横に振った。
「…いいや。興味無い奴とまでやったら疲れる。騒がせて悪かった。」
「…てめえ…。」
身体を起こしたエリーが、マナを睨む。マナはエリーを一瞥し、言葉を投げた。
「お前ら二人、もうちょっと強くなっといた方がいい。でないと、これから付いていけないぜ。」
マナは歩き出し、セーラ達の横を通り過ぎ、体育館を出て行った。
学園医務室。
「いってえ！！」
「ほら、動かないの！」
「は、はい…。」
エリーとライラはまた、田村の元で手当てを受ける事になった。二人がマナに打たれた場所には、一様にやけどが出来ていた。
「打ち身は大した事無いけど、このやけどは放っておいたら水膨れになるから、明日もちゃんと医務室に来なさい？」
田村がエリーの手当てをしながら言い聞かせると、エリーはぎこちなく返事をした。
「…はい…。」
覇気が無い様子のエリーを見、リタが小さく笑う。
『エリー君、田村先生の前では大人しいね。』
「…女苦手な上に、優しくされるのに慣れてないんですよ、アイツは。」
既に手当てを終えたライラが、エリーを見ながら言った。
「…よく知っているな。」
苦笑気味にセーラが言葉をかけると、ライラは顔をしかめて無言で通した。
「でも、体術で倒されたのは解りますけど、何でやけど…？」
小鳥が首を傾げると、セーラが返した。
「あの男の能力だ。」
『…あの子の能力「解析」したんだね。』
リタがセーラを見上げて確認する。
セーラの能力は、相手を見る事で有する能力を知る事が出来る『解析』だ。
セーラは皆に説明する。
「あの男の能力は『発熱』…。自身や他の物から高温を出させ、それを攻撃に流用する事も出来るらしい。」
「それで…。」
「…ったく、何なんだ、あのマナって奴…。」
手当てを終えたエリーは、忌々しげに口を開いた。
「都庁から来たとか、忘れてるだのなんだの…解らねえよ…。」
「…それは、私には全然解りませんけど…多分、あの人は…。」
小鳥の声が真剣味を帯びて響いた。
「…解る。それくれえは。」
「…強い、だろ。あいつは。」
エリーとライラが真っ直ぐに返した言葉に、小鳥は頷いた。
「…はい。」
そんなやり取りをする始末屋の面々を、田村は黙って見つめていた。
文化祭もたけなわの、学園の一角。生徒の立ち入りが禁じられている、職員室の近くだった。
マナは目の前にいる、自分と容姿の似た少年に言った。
「お前も面白い事になってるな、兄弟よ。」
目の前の少年は、眉一つ動かさず黙っている。マナは苦笑した。
「あいつらは強くなるな。それと共に世界も動く。…オレは帰るけど、ちゃんと役目頑張れよ、輝夜。」
マナはどこか鋭く笑むと、歩いて少年の横を通り過ぎ、職員室の方向へ去っていった。
灰色の髪と目以外、マナに似た容姿の少年…カグヤは無表情に黙ったまま、マナの方を見ずに歩き出し、その場を離れた。
To Be Continued
