…今日は、いつもと同じ夢を見た。
　目の前に、オレに背を向けて傷だらけでいるちっこい子供がいる。
　オレも子供と同じ位にちっこい。

　そいつはオレに、何て言って…？
　オレはそれで、何を思った…？

　…何でオレには…あるんだろう…。

　十一月になったある日の午後。今にも雨粒が落ちてきそうな、暗い曇り空の下。
　生徒会の用事で学園都市へ買い出しに出ていたエリー、セーラ、クラガリ姉弟は学園への帰路についていた。
　エリーはふと、道端の樹に目を向けた。
「…セーラ先輩。」
　エリーは立ち止まり、樹に目をやったままセーラを呼んだ。
「…今、十一月っすよね。」
「そうだな。」
「…桜って、今でも咲くんすね。」
　エリーが見ていたのは桜の樹だった。樹は枝の所々に、薄紅色の花を咲かせている。
「そうだな。温かい日が続いたからな。狂い咲きか。」
　セーラが感慨深気に返すと、エリーは桜を睨んだ。
「…何か、胸くそ悪い。」
「エリー？」
「早く帰りましょーよ！」
　エリーの唐突な台詞にセーラは疑問符を浮かべたが、小猫の声が前から聞こえた為、歩を進めた。

　学園に残っていたライラとリタは、生徒会寮のロビーにいた。
　椅子に座っていたライラが何かに目を留め、顔をしかめる。
『…ライラ君？』
　リタは不思議そうに、ライラの頭の中に問うた。
「あっち、桜咲いてますね。」
　ライラの視線の先には、学園に植えられている桜の樹。その桜にもまた、花が見られた。
『狂い咲きって奴だね。』
　リタの言葉に、ライラは一層不機嫌そうに顔をしかめて返した。
「…やな感じですね。」
　リタがまた疑問符を浮かべた瞬間、ライラとリタの目の前が暗転した。

　ライラとリタの視界に光が戻ると、ライラとリタ、ジュリー、シャーリー、生徒会役員達は体育館にいた。
「…何だ…？」
　ライラが狐につままれたような顔をしていると、あちこちから声が聞こえた。ライラが周りを見回す。
「な、何で！？」
「オレ達寮にいたのに…！？」
　体育館には学園中の一般生徒達も集まっていた。皆一様に戸惑い、驚いている。
「何だ…！？」
「一体…！？」
　ライラとジュリーが困惑していた時。
「騒ぐな。」
　その冷徹な響きは、一瞬で場の空気を凍り付かせた。皆が身体を強ばらせる。
　冷徹な声の主は、医務室教諭の田村と同年代だろうか、がりがりに痩せた白髪の女性だった。
　女性は従えている沢山の男達に問う。
「見つからんのか。」
「…はい。」
　様々な武器で武装した男達は、女性に忠実に頷いた。
「…探せ。」
「はい。」
　女性の命令を受け、男達が学園内に散っていく。
　女性は生徒達に向き直った。にたりと嗤い、先程と変わらぬ冷徹な声で口を開いた。
「…今、学園は『倉狩一門』が占拠している。」

　エリー、セーラ、クラガリ姉弟の視界に、学園校門が見えて来た。
「やっと学園だー。」
「待て、小猫。」
　歩を進めていた小猫の肩を、セーラが掴んだ。
「？　セーラ先輩？」
　エリーが疑問符を浮かべてセーラを見ると、セーラは緊張した面持ちで校門に目を向けていた。
「…様子がおかしい。」

「…貴方達は…！」
　医務室に踏み込んできた男達を睨み、田村は問う。
「…あいつ、この学園に来たの？」
　男達は刀や長刀を田村に向け、黙っている。
「…そう、答える気はないのね。」
　田村は立ち上がり、ゆらりと光る眼差しで男達を射抜く。その眼差しに男達は一瞬怯んだ。
　田村は淡々とした声で口にした。
「…あいつは貴方達に、私の事を言わなかったのね。」

　エリー、セーラ、クラガリ姉弟は学園の裏側に回った。
「…何なんだ？　あいつら…？」
　エリーが困惑気味に呟く。
　学園の敷地内ではあらゆる場所に見知らぬ男達が立ち、目を光らせていた。
「…あの男達…只者ではない…！」
　男達を見て、セーラはまた顔を緊張させる。エリーは敷地内を睨んだ。
「まさかあいつら、学園乗っ取ってるとか…？」
「…逃げて、くださいっ…。」
　震える声がすぐそばで聞こえ、エリーとセーラが振り返ると、小猫が身体を小刻みに震わせている。
「…どうした？　クラガリ弟。」
　震える小猫の目は、恐怖に見開いていた。
「…来たんだ…あの人、この学園に…！」

　体育館に集められた生徒達は、怯えた様子で押し黙っている。
　ジュリーが顔を上げ、目の前にいる女性に向かって口を開いた。
「…質問を受け付ける気はありますか。」
「…質問？」
　女性がジュリーを見下ろす。ジュリーは女性を見返し、続ける。
「…オレ達は何も知らされていません。」
「お前らが知る必要なぞ無いだろうが…まあいい、すぐ見つかるだろうしな。あいつらが見つかるまでなら、答えてやらんでも無い。…何を聞きたい？」
　女性が嗤いながら承諾すると、ジュリーは緊張した面持ちで問いを投げかけた。
「…オレ達はなぜいつの間に、ここに集められたのですか。」
「瞬間的にガスで眠らせ、部下達に運ばせた。集めた理由は、私達があいつらを探しやすくする為だ。」
「…あいつらとは？」
　ジュリーが言い終わるかという瞬間。女性が、腰に付けていた長い鎖のついている短剣を投げた。その短剣はリタのそばに突き刺さった。
　リタが顔を強ばらせると、女性は背筋が凍るような声で言い放った。
「何をしようとしているのか知らんが、下手な真似はしない方が良いぞ？」
「…リタ、先輩…！？」
　ライラが緊張した声をリタにかけると、リタは困惑した顔でライラに頷いた。
　リタの様子にライラが疑問符を浮かべていると、ジュリーは張りつめた顔を女性に向け、また問うた。
「…質問を変えます。…貴方の名は。」
　女性はジュリー達生徒に向き直り、にたりと嗤うと名を言った。
「…倉狩（くらがり）小春日（こはるび）。」

　震えている小猫を見て、エリーは問う。
「…お前、あいつらの事知ってるのか？」
　小猫は何も言わず、震えて縮こまっている。
「…リタから何も送心が来ない。何かあったのかもしれない。…オレは行く。」
　立ち上がろうとしたセーラを見、小猫は慌てて声を上げた。
「ま、待ってくださいにーさんっ！　あいつらの目的はおいっち達…！！」
「あいつらの目的は、お前なのか…？」
　小猫の言葉にエリーが驚き、再び問うと、小猫と交代した小鳥が微かに震える声で話し出した。
「…あいつらは『倉狩一門』…。私達の、実家の人間達です…。」
「クラガリ姉…？」
「…あいつらの目的は…私達を家に連れ戻す事です…。おそらく学園は今、一門の人間達に占拠されています…。」
「お前を家に連れ戻すって…それでこんな…！？　何で…！」
　エリーが混乱した様子を見せる。話す小鳥の手は膝の上で握りしめられ、真っ白になっていた。
「…あの人は…一門の長、私達の母親、小春日は…手段を問わない人間です…。あの人だからここまでするとしか、言い様がありませんっ…。」
　話を聞いていたセーラが、学園校舎を見やった。
「…一旦、ここから離れよう。」

「…下手な事はするな、ライラ。」
　小春日が部下達に意識を向けている間に、ジュリーがライラに囁くと、ライラは頷いた。
「解ってます。…解りますよ。こいつらは普通じゃない。」
　リタは緊張した面持ちでジュリーとライラを見ながら、ずっと黙っている。
「見つからない…？　何をやっている！！　あいつらはどこへ行った！！」
　小春日は声を荒げ、部下の一人を殴りつけた。生徒達、他の部下達は怒声と光景に身を強ばらせた。
「解った。私も探してやる。無能はここで見張りでもしていろ！！」
　小春日は部下に言い捨てると、体育館を出て行った。
　体育館内はしばし静まり返っていたが。
「…何なんだよ一体！！」
　突然、生徒の一人が声を上げて立ち上がった。男達が一斉に生徒に武器を向ける。
「落ち着いて！！」
　シャーリーが生徒を、男達の武器から庇うように抱きしめた。
「今取り乱したら、本当に取り返しのつかない事になる！！」
　シャーリーが叫び、生徒を抱きしめ続けていると、生徒は脱力したように座り込んだ。
　ライラ、リタ、ジュリーはホッと息を吐いた。
　ライラは呟く。
「…あのバカは、何やってんだ…。」
「どういう理屈かは解らないが、リタが送心しようとすると、あの女にバレる…。外のあいつらと連絡の付け様が無い…。」
　言うとジュリーはきり、と歯噛みした。

　学園裏手の林の中にエリー、セーラ、クラガリ姉弟は潜んでいた。
「…リタ先輩から送心が来ないのは、小春日の能力のせいです…。あの人の能力は『能力感知』…。人が能力を使っていることや、能力を使っている人の居場所を、全て把握出来るんです。小春日が牽制したんだと思います。下手に能力を使えば…と。」
　小鳥が説明すると、セーラは顔を歪ませた。
「そうか…。中の様子が解らない、あらゆる場所にあの男達がいる…。どうすればいい…！」
「…簡単な事です。」
　小鳥から発せられた声は、とても冷静に響いた。
「…私が小春日のところに行けばいい事です。家に…帰ります。」
　小鳥は立ち上がった。
「…これ以上、ご主人さまや先輩達、学園の皆に迷惑をかけられません。」
「…一つ聞きてえ。」
　不意に発せられたエリーの声に、小鳥は思わず疑問符を浮かべる。エリーは小鳥に真っ直ぐに問うた。
「クラガリ。お前らは家に帰りてえのか？」
　小鳥がひゅ、と息を飲み、エリーを見る。エリーは続けた。
「前に言ってたよな、お前らの生業の話。それってあいつら…お前らの家の事なんだよな。」
　クラガリ姉弟は黙っている。エリーは重ねて言葉を投げかける。
「お前らは殺したくねえのに、殺してたんだよな。それは家がそうだったからなんだよな。」
「でも、私達が帰らないと…。」
　戸惑いを見せる小鳥に、エリーは更に続ける。
「オレはお前らを、今の状態で家に帰したくねえ。お前らがまた傷つくの解ってる場所に帰したくねえ。…もう一度聞く。…クラガリ。お前らは、家に帰りてえのか？」
　クラガリ姉弟はまたしばらく黙っていたが、不意に顔をくしゃくしゃにした。涙に声を震わせて、姉弟は訴えた。
「…帰りたくない…！　あんな場所に、帰りたく、ない…っ…！」
　泣く姉弟に、エリーははっきりと言った。
「なら、帰る事ねえ。…でも、めちゃくちゃな事言ってるの承知で、お前らに頼む。…皆助けんの、手伝って欲しい。」
「…あの男達の事も、お前達の母親という人間の事も、お前達の方が知っているだろうからな。…オレからも頼みたい。」
　セーラも姉弟に頭を下げた。
　姉弟が涙を拭う。挙げられた顔には決意が宿っていた。
「…はい。」
　姉弟は強く頷いてみせた。

　外から音が聞こえて来た。
「…雨か…。」
　ジュリーが外を見やると、雨粒が外の地面を強く叩いているのが見えた。
「…エリー達、大丈夫かな…。」
　シャーリーはぽつりと呟く。
　ライラは顔をしかめていた。ライラの視線は体育館の外、雨に散る桜の花に向けられていた。
　ライラは吐き捨てるように、独りごつ。
「…何で、あのバカの事が頭ん中、ちらつくんだ…。」

「…あいつらは強いっすよ。何たって戦闘のプロ達っす。主人様達が真正面から行っても、勝てる相手じゃないっす。」
　雨の林の中、小猫が前にいる先輩達を見据えると、セーラは難しい顔をした。
「だが、学園中にあの男達がいる…。あいつらに見つからずに学園に侵入するのは…。」
「その事なんすけど…心当たりあるんすよ。見つからずに入る方法。」
「え？」
　エリーの発言にセーラと小猫が疑問符を浮かべると、エリーは林の中からある場所を見やった。
「…一人だけ、倒せねえかな？」
　皆しばし、思考した。

　学園の裏手、校舎に隣接している物置のそば。
　見張りに倉狩一門の男が一人、立っている。
　男は物置の影から、かたかたという音がするのに気がついた。
　男が確認の為に物置の影に向かった時、男の首を激しい衝撃が襲った。倒れた男の背後に、杖を持ったセーラが立っていた。
　物置の影から、エリーと小猫が出てくる。
「案外簡単に回り込めたっすね。」
「で、どうする気だ、エリー。」
「物置入ってください。」
　エリーが物置の中に入る。セーラと小猫も続いた。

「確かこの辺だった…。」
　物置の中で荷物をどけながら、エリーは何かを探している。
「ここに何があるんだ、エリー。」
　セーラが問うと、エリーは話した。
「ライラの野郎が見つけた侵入ルートっす。」
「ライラ主人様が？」
「…一年生ん時、ライラと喧嘩してて、ここまであの野郎追っかけて来たら見失って…突然後ろから武器攻撃喰らったんだよ。で、後で調べてみたら…あった。」
　エリーが壁側の荷物を移動させると、物置の壁に穴が空いていた。
「ここの壁、校舎とくっついてる。ここ入れば校舎の床下に出られんだよ。」
「ライラはここを通って校舎に入り、エリーの背後に回り込んだ訳か。…行こう。」
「ここから先、能力は絶対使ったらダメっすよ。小春日に気づかれるっす。」
　小猫が注意すると、エリーとセーラは黙って頷き、穴の中に入った。

　To Be Continued