そういえば最近またイタチと会えていないな。
友人の彼を思うのは、忍一族という前世からはあまり想像できない家計に興味があるのももちろんだが、それ以上に友好を重ねるごとに彼自身の持つ雰囲気に惹かれているからかもしれない。彼の価値観や考え方にはいつも気付きを与えられる。

彼と会うときは大抵街中で偶然か、よく通っている前のプレハブ近くの森に彼から顔を出してくれるかのどちらかである。最初こそ近寄り難い雰囲気を感じてはいたが、付き合いが長くなるにつれてお互いに角が取れて軟化した。それと、里の歴史について考察したことを話せるのは彼くらいなものである。
アカデミー入学当初に忍者になる理由を聞いたことをきっかけにそういった話題に発展していったのだが、彼が生まれ変わりではないことが不思議なくらい達観した視点で聞いてくれるのだ。そして会話の端に滲む平和への強い思いが、私の中の意識にも良い影響を与えてくれるように思う。

忍者になる決心の、軸に近い部分に彼が寄り添っている。
たまには私から会いに行ってもいいよね、と久しぶりにうちはの集落へ向かうことにした。

相変わらず立派な家だ。いつかのように緊張しつつ「ごめんください。」と声を張る。
すぐに家の奥から軽やかな足音が聞こえてきた。どこか幼い印象を受ける。イタチやミコトさんはこんなに足音を立てることはないので、つまり。

「……！こんにちは。」
「お姉さん、誰ですか？」
「うゆうです。イタチくんはご在宅ですか？」

ガラッと勢い良く玄関の戸を引いたのは、可愛らしい男の子だ。初めて会ったイタチよりも活発そうな印象を受ける。目の前の少年がイタチがよく話している弟であることはすぐに分かった。兄弟らしく顔立ちが似ている。

「兄さんならいないよ。任務に行ってるんだ。」
「サスケ、誰がいらっしゃったの？……あら、うゆうさん、だったかしら？」
「はい。ご無沙汰しています。」

追って出てきたミコトさんに頭を下げる。相変わらずしっかりしているのね、と柔らかく笑った。
ミコトさんのご厚意で家に上げてもらい、香りのいい緑茶を出してもらった。ありがたく戴く。

「ねえ、うゆうさんは兄さんの友達？」
「そうだよ。」
「兄さんよりも強い？」
「こら、サスケ！」
「お気になさらず……。サスケくん、私はまだ忍者じゃないよ。でも、君のお兄さんに早く追いつけるように頑張ってるの。」
「へえ。じゃあさ、俺が一緒にシュギョー付けてあげる！」

得意げに仁王立ちして胸を張るサスケは年相応に可愛らしい。小さな体でうちはの誇りを語る少年の頭を撫でて、どんな修行をつけてくれるのか聞いた。

「まずはね、かくれんぼだよ！」
「ごめんなさいね、元気が有り余って。」
「良いことですよ。一緒に遊んできても良いですか？」
「遊びじゃない！もう。」

膨れる彼に謝罪をする。ミコトさんから了承を得て近くの雑木林まで遊びに出ることとなった。
サスケに手を引かれて、よく遊んでいるという場所まで駆けていく。かくれんぼは気配を消す修行になるんだ、と自慢げに教えてくれた。