空も泣いている。
そんな陳腐な台詞と共に始まった埋葬式は、酷く細やかなものだった。
烟る雨の中、司祭は時折咳き込みながら、祈りの言葉を捧げている。
司祭と彼に傘を差す葬儀屋の他に、参列者は三人しかいない。
そのわずかな参列者というのも、中々に異様な面々だった。
まず目を引いたのは、真っ赤な口紅（ルージュ）。
薄暗い中、つば無し帽（モーニングハット）のヴェール越しでもはっきりわかる鮮烈な赤は、葬儀の場にはそぐわない。
しかもその赤が彩る唇は、三日月のように美しい弧を描いている。
若く、美しい女だった。
女は奥の方、墓から離れた柳の木の下に、傘をさして佇んでいた。
まとめられた黒髪は艶やかで、緑がかった榛色（ヘーゼル）の瞳には、微かに金の光が散りばめられている。
左手の薬指には瞳と同じ金の指輪が輝き、胸元にラッフルが波打つ黒のコートドレスは、見る者の目によっては不謹慎と映りかねないような、華やかさと上品さの境にあった。
続けて、視線を少し手前に戻す。
墓と棺との前には、銀の髪をしとどに濡らした、長身の男が二人並んでいた。
髪で目元はよく見えないが、肌や口周りの感じを見るに、歳の頃は四十程度だろうか。
遠目にはどちらも喪服を着ているように見えたが、目を凝らせば、雨で変色しているものの、ひとりは黒地に青の刺繍が施されたコートを、もうひとりは暗く煤けた赤のそれを着ているのがわかった。
インナーやボトムも、よれたシャツや革のパンツといったカジュアルなもので、埋葬の場にはやや場違いと言っていい。
しかしここには眉を顰めるような者もいない。
小さな咳が響く中、式は恙無く進められていった。


十分も経っただろうか。
司祭は一旦祈りを終えると、棺を手で示しつつ、土を、と言った。
しかし葬儀屋の人間に耳打ちされると、はっとした顔つきになり、雨なので略式で、とばつの悪そうにいい直した。
引っ込められる司祭の手を見て、煩わしげに溜め息をついたのは青い男の方だった。
男がざっと前髪を掻き上げれば、薄氷色の瞳に、通った鼻梁が現れる。
剃刀のような印象を受ける顔立ちは、端正と言っても差し支えないだろう。
男は鷹揚とした足取りで歩み出ると、棺の前に跪く。
そして汚れるのも厭わずに、地面の泥——いや、土を左手で掴み、蓋の上へとそっと乗せた。
すると今度は赤い男が青い男と入れ替わる形で、棺のもとへとやって来た。
揺れる銀糸の髪越しに見えるのは、碧玉（エメラルド）の瞳。
粗野ながら整った顔の造形は、青い男とは異なる系統だ。
しかし何故かふたりの面差しは、不思議と似通った雰囲気を纏っていた。
赤い男は棺に軽く触れると、青い男に倣うように、跪き、土を掬い、蓋へと置いて首（こうべ）を垂れた。
ふたりの男の行動に、女は驚いたように目を見開くも、すぐにそれは細められ、唇は例の蠱惑的な線を描き出した。
赤い男が元いた位置に戻ると、ごほごほと葬儀屋が咽せた。
司祭もまた咳払いをした後、背筋をしっかりと伸ばし、参列者を見回した。
故人は無事、天に召された。
司祭は最後にそう言って、この細やかな式を閉じた


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「随分深く掘るんだな」
赤い男が言った。
「大体一八〇センチ（六フィート）位だろ？普通。ありゃ倍はある」
柳の下。
そこには傘をさした女と、雨に濡れるがままの男達がいた。
心なしか、式の前より萎れて見える枝の下で、彼らは小型の重機で穴へと棺が下ろされるのを眺めいる。
「ここではね、棺を重ねて埋めるんですって。そんなに広くない墓地（ところ）だから、家族はそうやって同じ場所で眠るらしいの」
女はくすりと笑ってみせる。
「——まあ、私は入らないけれど」
その微笑みには何か含むところがありそうだが、ヴェールと雨に遮られ、その真意を計り知ることはできなかった。
「それで？どんな旦那だったんだ？」
「え？」
「葬式じゃこういう話で、場を和ませるもんだろ？」
そう赤い男が顎をしゃくれば、女は金の指輪が光る手で、口を抑えてくすくすと笑う。
「なあに？最近の悪魔狩り（デビルハンター）はそんなことまでするの？サービスがいいのねぇ」
「ダンテ」
青い男が咎めるように口を挟むと、ダンテと呼ばれた男は片眉を釣り上げた。
「バージル。ヒトデナシとは言え、冠婚葬祭くらいきっちりした方がいいぜ？」
「馬鹿を言うな。まだ仕事が——」
「はいはい。話が終わったらな」
ダンテはバージルを押し退けると、女に向かってウインクする。
「あの人の話……」
女は空を見上げ小首を傾げると、少し惚けたような声で話だす。
「そうねぇ……一言でいえば、馬鹿な人だったわ。くちゃくちゃの赤毛がいつも跳ねてる、大きな団子鼻の人でね。背だって私より低いくらいで、ハンサムなんかじゃなかったの。それにね、お人好しというか、おめでたいというか。よく人に騙されて、損ばかりしていた人だった。それこそ近所の子供の嘘を信じて、しょっちゅうお菓子を集られていたくらい。だからそんなにお金も無かったし、会計士の仕事も、老人相手の細々としたものばかりだったのよ」
半ば呆れたように、女は故人をつらつらと語る。
出てくる言葉は辛辣だが、澄んだガラスのような声に、どうして嫌な響きは聞こえてこない。
「ふうん。何だかパッとしねえな」
「水道を止められる貴様よりは、余程甲斐性があるだろう」
「はあ？このタイミングでそういうこと言うか？普通」
「事実だろう。現に昨日もお前が留守の間に、アーカムの娘が取り立てに来ていた」
「げ、マジで？立て替えといたんだろうな？お前」
「誰がするか」
「あークソッ、気が利かねえな！」
「殺すぞ」
「うふふっ、本当に面白いわねぇ、あなた達」
バージルとダンテはキッと女を睨んだが、当の本人はいっかな臆する素振りも見せない。
よもや一触即発という状況だったが、ふたりは女の様子に気不味くなったようで、すぐに緊張を解いてそっぽを向き合った。
「……で、続きは」
「あら、まだ聞きたいの？」
「ああ、興味がある」
「あの人は人間よ？デビルハンター（あなた達）の守備範囲じゃないと思うけれど」
「知ってるさ。だから聞きたいんだ。あ（・）ん（・）た（・）と、あんたと添い遂げた男のことを」
「まぁ」
女はいたずらっ子を嗜めるように笑った。
「大したきっかけなんてなかったのよ。評判がいい会計士なんて言うものだから、きっと素（・）敵（・）な（・）お客様をたくさん抱えて、楽（・）し（・）い（・）こ（・）と（・）をしているんだろうなって期待して、私からあの人に近付いたの」
「へぇ、Some like it hot（お熱いのがお好き）ってか？」
「おい」
「そう！そうなの！私、イケないことやキケンな匂いがする人が大好きだったの！」
榛色（ヘーゼル）の虹彩に散った金が、爛々と輝く。
ぞくりと怖気が走るような瞳だったが、ダンテもバージルも、たじろぐ素振りすら見せなかった。
「退屈だったわ。あの人と一緒だと。スリリングな事件も、ゾクゾクする秘事（ひめごと）も。いくら唆したって、ちっとも起こらなかったんだもの。それにね、あの人、私にも全然手を出してこないのよ？私は純潔の誓いを立てるような女じゃないのに、馬鹿みたいでしょう？」
女は人差し指をぴっと立てると、悪戯っぽく口に当てる。
「だからね私、ちょっと悪戯しちゃったの。昔の『知り合い』にお願いして、夜道で……ね？あののほほんとした人が、どんな顔で泣き喚くのか、見てみたいと思ったのよ。特等席で見たかったから、私と一緒の時にって頼んだわ。そうしたらどうだったと思う？」
女の問いに、ダンテは肩を竦め、バージルはうんざりだとばかりに上を見た。
「あの人ね、知り合いが飛びかかってきた途端、私を横抱きにして物凄い勢いで逃げ出したの。しかもあんなぷくぷくしたおちびさんが、壁や階段をぴょんぴょん飛んで。まるでトムとジェリーみたいに！あんまり意外だったから、知り合いもうっかり逃しちゃったみたい」
女の眼が、更に輝きを増す。
「それでね。後少しで家だってところであの人、たまたまあった水溜りに、滑って転んで突っ込んだの。あんなにすばしっこく走ってたのに、私を抱えたままだったから、受け身も取れずに思いっ切り。その癖私のことは離さないものだから、こっちは少しドレスが汚れたくらいで済んだけど、あの人はあのまんまるな鼻から血を出してね。それでこう言ったの。『お怪我はありませんか？』って。私もうおかしくっておかしくって。大きな声で笑っちゃったの」
「そう言うなよ。いい男じゃねえか」
「さあ？どうかしら。怪我をしてるのは自分なのに、私のことを先に心配するなんて。しかも私が何ともないって言ったら、本当に嬉しそうに笑うんだから。私が仕掛けたのも知らないで、呑気な人でしょう？」
女は、故人を語るにつれ、凄艶たった眼の輝きを変化させる。
意識してでは無いだろう。
しかし確実にそれは変わっている。
「それ以来私、何だかあの人の面白いところをもっと見たくて、たくさん悪戯しちゃったの。ポップコーンをわざと爆発させたり、庭の木から降りられない振りをしたり……ちょっと他人には言えないこともしたけれど、だけどあの人、いつだって騙されて、いつだって一番に私の心配をするの。自分がどんなに辛くても、必ず私を先にするの」
たとえるなら雨上がり、日の光を受ける紫陽花の葉の露のような。
そんな煌めきが、女の瞳を彩っている。
「……——」
バージルが口を開きかけた時、ごほん、と背後から咳が聞こえた。
振り返るとそこにいたのは、傘をさした葬儀屋だった。
葬儀屋が女へ頭を下げると、ざり、と小さな音が鳴った。
女が少し後退ったのだ。
先程とは打って変わって、その表情はやや硬い。
「何か用か？」
ダンテが女の前に割り込めば、葬儀屋は視線で後方を指す。
墓地の向こう。
道路の辺りに、小さな影が立っているのが見えた。
司祭に傘を差し出されているのは、十かそこらの少年だ。
手には売り物でないであろう、白い花が握られている。
葬儀屋は言った。
あの少年が、故人に別れを告げにきた、と。
女は僅かに目を彷徨わせると、先程の笑みを取り戻す。
「ええ、構わないわ。案内してあげて。ただし、終わったらすぐ帰らせてちょうだい。あの子と話す気分じゃないの」
葬儀屋は何か言いたげだったが、ぎろりとバージルが睨め付けると、そそくさとその場を後にした。
ダンテ達が見守る中、少年は司祭や葬儀屋に付き添われ、故人の墓へと花を手向ける。
雨粒よりも大きな涙が、少年の頬をぼろぼろ伝う。
げほげほと咽せ、目をごしごし擦る少年の背を、司祭は優しく撫でていた。
「……町の皆が、あの子が赤ん坊の頃、親に捨てられたことを知ってたの」
ぼそりと女が呟く。
「でもね、あの人だけはあの子が父（・）親（・）と（・）ピクニックに行った話や、母（・）親（・）に（・）誕生日プレゼントを貰った話を、とっても嬉しそうに聞いてたの。毎日ココアとビスケットを用意して、にこにこあの子の話を聞いてたの。……あの人とあの子は友人だった。だから知らない筈なんてないのに」

女はすっと手を上げた。
目の前に枝垂れる柳の葉。
それに女が触れた瞬間、青かった葉は見る見る内に変色する。

「ねえ？本当に馬鹿な人でしょう？」

萎れた葉が、女の手の内に落ちる。

「さっき話した『知り合い』。彼、私と同（・）郷（・）だったの。力もそれなりにあって、その分プライドも高くて。だからね、あの人を逃したのが気に食わなかったみたい。たかが人（・）間（・）如（・）き（・）が（・）、って、凄く怒ってた。それである日家に来て、あの人を襲おうとしたの。私、頭に来て。私からあの人をとろうだなんて、そんなの絶対許せない。だから夢中で使ったの。この力を、思い切り。そばであの人が見ているのも気付かないで」
女はそう言って、ダンテ達へ手を差し出した。
掌に乗っているのは、黒く腐敗した葉だったもの。
それが金の指輪にこびりつき、鮮やかな煌めきを濁らせている。
「あの人、見てたのよ。私が力を彼に使うところを。私が触れたところから、彼が腐り落ちるところを。それなのにね、あの人逃げるどころか駆け寄ってきて、私の手を握ったの。手が私の毒で焼けてるのに。強く握って。みっともなく泣きながら言ったのよ。『お怪我はありませんか』、って」
女は司祭達が話しかける、少年の背を見て溜め息を吐く。
「結局、あの人は私が『誰なのか』を知っても、私と一緒にいたいって言ったの。昔の話だって、全部洗い浚い話したのよ？それでも一緒にいたかったんですって。物好きよね。それで私、あれこれ考えるのも面倒だから、ずるずる今日まで来ちゃったのよ」
どこか茫洋とした眼差しで、女は続ける。
「……でも、ちゃんとすべきだったのよね。あんな人とは別れて、前みたいに、自由に、ただ楽しく生きればよかったのに。そうしたらあの人も——」
女がそう言いかけたとき、不意に少年がこちらを向いた。
く、と女が呑むと、その身は俄かに影に覆われる。
「下らん感傷だな」
淡々と言い放ったのは、女の前に立ちはだかったバージルだった。
その大きな体躯は、小柄な女などすっぽり隠してしまう。
顔をぐちゃぐちゃにした少年から、女が見えなくなる程度には。
「本当、サービスがいいのねぇ」
女は傘を前へと傾けた。
ぼたぼた、と一際大きな音を立てて、傘を滑った雨が地面へ落ちる。
「一年位前よ。少しずつね、身体が言うことを利かなくなってきたの。耄碌したのかしらね。どうしても力が滲んでしまう。最初は窓際に来ていた猫や鳥が寄り付かなくなって。暫くしたら、あの人と植えた青のデイジーが枯れて。どんどん抑えがきかなくなって……少しずつ毎日が壊れていったの。部屋に籠って考えたわ。もうここにはいられない。早くここから出ていかなきゃ。花が、庭が、あの人が——全てが腐ってしまう前にって」
傘を叩く雨音を縫い、やっと耳に届く声。
辛うじて震えは聞き取れるが、その意味までは測れない。
「あの人に話したの。身体のことも、出て行くことも。全部、全部話したわ。でもね、あの人ったら全然話をきかないの。そんなことどうでもいい、ずっと一緒にいたいんだって。いつもはどんなわがままだって聞いてくれるのに、私が出て行くってことにだけは、最期まで首を縦に振ってくれなかった」
訪れる沈黙。
激しさを増す雨だけが、世界に音を生んでいた。
それを破る権利があるのは女だけなのだと、その場にいた誰もが暗黙の内に知っていた。
「……本当はわかってたわ。話してしまえば、あの人はきっと何があっても私を引き留める。だから黙って、あの人の前から消えた方がいい。そんなことくらい、わかってたの」
独白にも似た声音で、女は言葉を紡いでいく。
「でも私はそうしなかった。あの人と一緒にいたかったの。目が覚めて、あのかわいいしわくちゃな顔に、おはようってキスできない朝が来るだなんて、私一日だって耐えられなかったから」
紡がれる言葉は、徐々に速さと強さを増していく。
「だから私、わざと話したの。ちゃんとわかった上で、全部あの人に。それでずっとあの人のそばにいたの。あの人の肺が腐るまで。あの人に望んでもらいながら。何もかもわかった上で、ずっとずっとそばにいたの」
女は話すのをやめない。
いや、やめられなかった。
胸の内を全て吐き出すように、只管に話続けた。
「——あの人は最期まで言ってたわ。いつまでもずっと一緒だ、私を独りにはしないって。だから葬儀屋にも、いつか私も入れるようにって、お墓の話もつけてたみたい。でもそんなのお断り。あの人が死んだ後まで、私の毒で腐るだなんて。そんなの真っ平だもの」
すっと傘が持ち上げられる。
傘の下から現れたのは、葬儀が始まった時と同じ笑みだ。

「だからあなた達を呼んだの。もうあの人や、あの人のいた世界を穢さないで済むように。私をきれいに消して欲しいの。いかないでって行ったのに、私を置いて行っちゃうなんて……そんな人の願いなんか、聞いてあげないんだから」

くるり、と傘が回った。

「ふふっ、酷い女でしょう？」

そうバージルへと言った時も、女の笑顔は崩れなかった。
バージルはいつの間にか落ちた前髪もそのままに、目だけを横へと滑らせる。
その目は刹那、赤い影を捉えたが、バージルは静かに目を伏せた。

「——その感情には、覚えがある」

女にだけ聞こえる声で、バージルは小さく囁く。
それから薄く目を開くと、やおら女の手をとった。
じゅ、と音がして、腐臭が広がる。
だがバージルは苦悶の声を漏らすことなく、ただ女の掌を見つめていた。
きょとんとする女を他所に、バージルの親指は金の指輪を滑る。
指輪に纏わり付く黒は、腐った指に拭われて、暗く陰った雨空の下、金の輝きを取り戻す。

「ダンテ」

バージルは振り返った。
しかし名前を呼んだきりで、それ以上は何も言わない。
ダンテは首を捻ったが、すぐに何かを察したらしく、むっと唇を尖らせる。
「はぁ？何で俺が」
「……」
「口があんだろ。自分で言えよ」
「…………」
バージルは答えず、ぱっと女の手を離す。
そして前髪を掻き上げながら、すたすたと歩きダンテの横をすり抜けた。
女は手を取られた時の状態で、その場に立ち尽くしたままだ。
「おい、バージル」
ダンテは語気を強めて言ったが、バージルは墓地を後にする少年達を見守るように、ふたりから距離を置いた場所で黙りを決め込んだ。
「ったく……気ぃ悪くするなよ、いつもああなんだ」
ダンテは形式ばかりの謝罪をして、女の方へと向き直る。
不平を零していたはずの唇は、何故か柔らかな弧を描いていた。
「なあ、あんた知ってるか？男ってのは、女が思う以上に独りが苦手なんだ」
「あら、そうなの？」
さもなく女が答えると、ダンテは微かに苦笑する。
「ああ。俺にも少し、覚えがある」
目だけが動いて示したのは、背後の青い背中だった。
その気配に気付いたのか、バージルはダンテ達の様子を伺ってくる。
しかしダンテがそちらへ向かって、べっ、と舌を出せば、バージルは不愉快そうに背を向けた。
「——堪えるもんさ、独りで眠る寒さってのは。あんなの二度とごめんだね」
バージルの背中を眺めながら、ダンテはらしくない小声で呟いた。
そこにどんな想いや過去が秘められているか、女は知る術を持っていない。
しかしその音に聞く温もりに、女は少し、昔のことを思い出した。
「だからさ、聞いてやってくれよ。あんたを置いていかなきゃならなかった男の、最期の願いってやつを」
深く澄んだ、二つの碧（あお）。
薄暗い世界に浮かぶそれが、女の姿が映し出す。
「たとえばそ（・）れ（・）」
ダンテはすっと指をさした。
「それなら一緒に、同じ墓で静かに眠れるんじゃねえか」
真っ直ぐ伸びた指。
その先にあったのは、女の薬指に嵌められた、金に光る指輪だった。
女は見開いた目の前に、すっと左手を持ち上げる。
榛色の虹彩に、指輪の金がぱっと散る。
「私と、あの人が？」
指輪に釘付けになった女は、ぼうっとダンテへ問いかけた。
「ああ。どうだい？」
言葉を詰まらせる女に、ダンテは手を差し出した。
泥でぐしゃぐしゃに汚れた右手。
それは先刻の埋葬で、棺へと土をかけた手だった。

「おっと、すまない。こっちの手を——」

「——それって」

ぽん、と傘が空に舞った。


「それって、何て素敵なのかしら！」


鉛色の雲が、幾重にも垂れ込める空の下。
ぴょんと女は軽やかに翔び、ダンテの右腕に抱きついた。
泥に塗れるのも厭わずに、ぎゅっとその腕を抱きしめる。
「いって！ちったあ遠慮しろ！」
「あら、いいじゃない。私今、とっても気分がいいの！」
腐臭が漂う。
蜜のように甘く、花のように可憐な腐臭が。

「私、一緒にいられるのね。あそこでずっと、あの人と」

無垢な恥じらう少女のように、女ははにかみ呟いた。
ダンテはやれやれと呆れるが、その表情は柔らかい。
「……おい」
後ろから飛んできた声に、ダンテは顔だけ振り返る。
「何か用か？生憎見ての通り、今は手が塞がってる」
「馬鹿か貴様は」
バージルは怒る気力もないらしく、じっとりとした目で腕組みをする。
「別の連中が来た。このままずぶ濡れでお喋りを続けるか？」
「あ？」
ダンテが更に身体を捻ると、バージルが言う通り、弱まった雨の向こうに、喪服に身を包んだ一団がやって来るのが見えた。
「仕方ねえ、そろそろ退散するか。なあ、いいだろ？」
「ええ、このままだとお化粧も落ちちゃうもの」
女はダンテの手を引いて、バージルの元へと駆け寄ると、両手に二人の腕を抱きかかえた。
「ねえ、悪魔狩り（デビルハンター）さん。最期に追悼の午餐（レパスト）へ招待させてちょうだい。もっとあの人のことを話したいの！」
屈託なく笑う女に、ダンテとバージルは顔を見合わせる。
片や苦笑し、片や嘆息し、ふたりは女を見下ろした。
「……」
「なあ、そいつはピザも出るのかい？」
「ご希望なら」
「じゃあ決まりだ。いいな？バージル」
「……腕が腐り切る前に終わらせろ」
むすっとするバージルを小突くと、ダンテは女へ向かっていった。

「それじゃあ案内頼むぜ、ご夫人（マダム）？」

上がりかけの雨の中、女は満面の笑みで言った。

「ええ、歓迎するわ。さあ、行きましょ。私とあの人が、一緒に過ごしたあの家へ」

薄くなりつつある雲間からは、ひっそりと金の光が射し始めていた。