こうなることを、予測していた訳ではない。
けれどこうなったことを、理解できない訳ではなかった。


赤暗い叢雲が月を覆う魔界の空。
その下にダンテとバージルのふたりはいた。
ダンテは地面に後ろ手をつき、空を仰ぐように座っている。
一方バージルも大地に手をついているが、その体勢は対照的だ。
ダンテに覆いかぶさるような姿勢で、膝をついている。
やっぱりな、とダンテは思った。
魔界に来て早半月。
クリフォトの木を根絶やしにすべく、魔界を駆け回ったのは最初だけ。
早々に木を片付けると、後は兄弟喧嘩に明け暮れた。
昼も夜もなく、時たま寄ってくる悪魔を蹴散らし、心ゆくまで剣を交える。
何故、と聞かれても、うまく答えられない。
それはじゃれ合いだったかもしれないし、単なる憂さ晴らしだったかもしれない。
ただそこに憎悪や怨嗟は微塵もなかったことだけは、はっきりと言えた。
心が赴くまま。
魂が求めるがまま。
底無き渇きを癒すように、ふたりはひたすら闘った。
そうした果ての結末が、こ（・）れ（・）だとは。
何とも業深く、何とも俗っぽいと、ダンテは苦笑した。
「えー……やっぱり俺が下？」
バージルの答えは沈黙だった。
（まあ、そうだよな）
昔から、こういう奴だった。
苛立ち半分、諦め半分。
もやもやとした感情を胸に、ダンテは仕方無しに腹を括った。
「あー。わかった、わかったよ。もうそれでいい。横槍が入る前にやっちまおう」
こ（・）っ（・）ち（・）の経験なんて無いけれど。
そう口の中で呟くと、ダンテは目を閉じ深呼吸した。
一応やることはわかっている。
若干スプラッター要素が絡んできても、体の頑丈さには自信がある。
まあ、何とかなるだろう。
悲観的なのか楽観的なのか、今一判然としない心持で、ダンテはバージルの出方を待った。
もう一度大きく息を吸い、ゆっくりと吐く。
さあ来いと意気込んで待ってみるが、何故か何も起こらない。
「…………？」
勘繰りながら待っていると、さっと瞼に影が差した。
どうしたのかと目を開ければ、眼前には手があった。
汚れたグローブに包まれた、バージルの手。
それ自体は特に驚くことでもない。
しかし不思議なのは、その差し出され方だ。
ダンテに触れるでもなく、服を脱がすでもなく、ただ目の前に差し出されている。
「ダンテ」
名前を呼ばれ、ダンテがバージルの顔を見てみれば、ばちりと視線がぶつかった。
澄んだ氷河のような瞳。
その目が『何か』をダンテに訴えている。
が、生憎ダンテにはその『何か』がわからない。
ダンテはわからないなりに知恵を絞り、あれこれ可能性を探ってみる。
「……ひょっとして、グローブ（それ）を取れって？」
ダンテが試しに聞いてみると、バージルはやはり答えることなく、すっと手を押し出して来た。
答えは合っていたようだ。
「はいはい、やりますよ」
王様気質のバージルのことだ。
こうしてひとにやらせたいのだろう。
ダンテはすっかり呆れつつも、バージルのグローブへ手を掛ける。
若い女ならいざ知らず、どうせ相手はバージルだからと、ダンテは雑に脱がせ始めた。
端の部分を適当に持つと、そのまま一気に引き上げる。
そうすればこんな草臥れたグローブなど、簡単に引き抜ける。
その筈だったが。
くん、と何かが引っかかる。
指先に伝わる不自然な感覚。
ダンテは何の気無しに、グローブの中を覗き込んだ。

「え」

ダンテがそこで目にしたもの。
それはただの『穴』だった。
掌と手首の境目辺り。
そこに一つぽっかりと、虚な穴が空いている。
「これ」
それ以上言葉は出ず、ダンテはぴたりと手を止めた。
これは何なのか。
混乱というには穏やか過ぎる、騒めきが頭を占めていく。
「杭だ」
バージルは淡々と答えて言った。
「魔帝によって穿たれた」
何と言えばいいのか。
ダンテは困惑したが、とにかく有り合わせの言葉を組み立てる。
「えっと、何つーか……塞がるモンだろ。その、こういう傷（の）」
「呪いだ。囚われていた頃、魔帝が気紛れに施した。『永遠の屈辱を、スパーダの息子に』、と」
魔帝・ムンドゥス。
父・スパーダの宿敵であり、母・エヴァを殺めた仇の名前。
ダンテ達の運命を狂わせた暴君の名は、既に過去のものとなっていた。
少なくとも、ダンテの中では。
「……」
グローブをすっかり脱がせると、ダンテはバージルの手を掬った。
それからそれを両手で包み、親指の腹で『穴』の縁をなぞる。
大きさは腕時計の文字盤くらいで、血は滲んでいない。
けれど生々しい肉や、千切れた皮膚の感覚は、確かに指に感じていた。
塞がらない傷。
半魔の超常的な身体を以ても癒えない傷は、どれだけの憎悪と呪詛が込められているのだろう。
ダンテは口を噤んだまま、じっと穴を見つめている。
押してみたり、擦ってみたり。
ちょっと爪で掻いたりもしたが、バージルは何も言わなかった。
その代わり暫くすると、バージルの手はダンテの手を取り、今度は胸元へと導いた。
厚手の革で仕立てられたウェストコート。
次はこれかとダンテは思う。
身体を起こし、ずいっとバージルへと顔を寄せる。
言葉は無い。
代わりに取られた手を握り返せば、バージルもまた上体を起こし、脚を投げ出し座り直す。
ダンテはそれを追って身を乗り出すと、膝を跨いで腰を下ろした。
「ん」
ダンテが小さく唸ってみれば、バージルはその手を素直に離す。
自由を得た手が掛かるのは、幾何学模様の革の服。
その前は固く閉ざされ、何者をも拒むようだ。
ダンテはそこを柔く撫でると、ゆるゆると手を動かしだす。
堅い生地を指で捕まえ、穴へとボタンを押し入れる。
ぶつりと籠った音がすれば、閉じた部分が放たれた。
紺青の革が撓み、下の黒が僅かに覗く。
ダンテはそれを確かめると、残りのボタンも外していった。
さっさとやればこんなこと、ものの三分とかからない。
しかしダンテはそうしなかった。
一つ一つ丁寧に、時間をかけて外していく。
やがて全てを開け放つと、最後に残されたのは黒い服。
ダンテはそのスライダーをつつき、ちらりとバージルを見る。
バージルの顔からは、感情を読み取れない。
感情がない訳ではない。
隠している訳でもないだろう。
多分ダンテが、それを上手く視れないだけだ。
これも慣れればわかるようになるのだろうか。
そんなことを思う。
ダンテはスライダーへと目を戻した。
金具を摘まみ、じ、と下へ下ろしていく。
また穴でも開いているのか。
それとも火傷の痕でも出てくるか。
様々な予感の前に明かされたのは、案外拍子抜けするものだった。
抜けるような白い肌。
色素が薄いというより、血色が悪い類の色だ。
とはいえ筋肉はきちんとついてるから、弱々しい印象は欠片もない。
ダンテはそっと手をやって、その肌の上を滑らせる。
喉から首筋。
鎖骨から胸へ。
骨を、肉を、熱を感じながら、そろりそろりと辿っていく。
「——……」
鳩尾の下。
やや左の辺りで手が止まった。
「……ここ、入（・）っ（・）て（・）ねえの？」
バージルの手が、ダンテのそれに重なる。
「ああ」
ぐ、と力が込められ、手が腹へと沈んだ。
「いくらか欠けている」
バージルが言う通り、腹腔（そこ）にある筈のものが感じられない。
指伝いの虚（うつろ）は、ダンテの指を止めてしまった。
「黒騎士を創る素材として。そう言っていた」
「……やられた時、痛ぇとか、あった？」
「眠れない程度には」
「……そういう夜って、何考えてた」
「怒りと憎しみを。魔帝や——お前への」
俄かに明かされた感情の名に、ダンテはきゅっと唇を結ぶ。
とっくの昔に知っていたのに、突きつけられれば息が詰まった。
ダンテが目を伏せ黙していると、バージルの手が伸びてきた。
大きな穴が開いた手は、ダンテの頬へと添えられる。
親指が唇へ触れ、なぞられる。
明かされた感情とは正反対の触れ方に、ダンテはほっと息を吐く。
「……まだ痛むか？」
「もう慣れた」
「触んねぇ方が、いい？」
「構わない」
ダンテの手が握られる。
頬から離れた、バージルの手によって。
力強く。
しかし優しく。
しっかりと握られる。

「——お前にならば」

バージルの声は酷く静かだった。
ダンテは耳を澄ませて、それを聞く。

「——ふうん」

ダンテは素っ気なく答えると、少し窮屈そうに身を屈める。
そしてふたりの重なる手に慈しむように口付けると、バージルの胸へ頭を押し付けた。


その後もダンテは、バージルの服を脱がしては、現れる痕へ触れていった。
肉ごと皮を剥がれた背中。
奇妙な隆起が残る頭蓋。
ダンテは一つ一つ触れていき、バージルの言葉に聞き入った。
バージルの身体に刻まれた、ダンテがいないバージルの時間。
バージルの口から語られる、ダンテが知らないバージルの記憶。
決して美しくなどない。
醜く、歪なバージルのそれを。
全て漏らさず、辿るように。
気が遠くなる程の時間をかけて、ダンテはずっと触れ続けた。
バージルもまた、そんなダンテを拒むことなく、ずっと痕へと触れさせていた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「——あ」
ダンテがバージルの手を持ち上げた時。
何かがその目を眩ませた。
手に開いた穴。
その向こうに、光が見えた。
禍々しい瘴気を纏った魔界の太陽。
お世辞にも爽やかとは言えないものの、それは紛れも無く朝日だった。
背中を預けるバージルを、ダンテは肘でとんと突く。
「……朝だぞ。バージル」
「ああ」
「何もしてねぇけど」
「ああ」
短く答えるバージルは、ダンテを膝に乗せたままその髪を弄るだけで、動くつもりもなさそうだ。
「あのなあ」
ダンテが振り返れば、そこには相変わらずよくわからないバージルの顔がある。
試しに目を凝らしてみるが、何を考えているかは判然としない。
ただ何となく、機嫌は悪くないのだろうと、それだけはわかった気がした。
「……あーあ。気ぃ張って損した。ゴアプレイだって覚悟してやったってのによ」
「貴様、俺を何だと思ってる」
「弟にサカる変態兄貴」
「…………」
むっとバージルの眉間に皺が寄る。
それをダンテは親指で、ぐりぐりと押して伸ばしてやった。
「ま、今日のところは許してやるさ」
指でぴんと眉間を弾くとダンテは、べ、と舌を出す。
バージルは不服そうに眉間を押さえたが、ダンテは構わず立ち上がった。
肩を回し、うんと伸びをする。
そして座ったままのバージルを見下ろし、ふんと小さく鼻を鳴らした。

「次はちゃんと押し倒せよ？意気地なし」

ダンテがそう皮肉れば、バージルの眉間に、また皺が寄る。
きっとこの顔には、照れも多少入っているのだろう。
偏屈な兄が少しわかった気がして、ダンテは悪くない気分になった。

「さてと」

ダンテはくるりと回れ右をして、大きな欠伸を一つする。

（——『次』はいつになるのかね）

今日か。
明日か。
明後日か。
それとも案外今すぐか。
少し浮ついた気持ちのまま、ダンテは空へと手を伸ばす。
昨日と同じ陰鬱な、けれど何故か明るく見える、不思議な魔界の朝の空へ。
ダンテは高く手を掲げて、もう一度思い切り、伸びをした。