「……」
金気と埃の臭いが鼻につく、夜の鉄道駅。
仕事で来たこの場所で、バージルは眉間に皺を寄せていた。
原因は、目の前の公衆電話（ペイフォン）。
年代物（オンボロ）の黒い合成樹脂（ベークライト）の本体には下品なグラフィティが描かれており、ダイヤルの数字は擦れて殆ど見えない。
その上部には、よく見る公衆電話（もの）より多い、四つの金種の硬貨投入口（スロット）が備わっているが、そのどれもに錆が浮いていた。
駅員は使えると言っていたが、甚だ怪しい。
二十五セント硬貨（クォーター）を試してみたが、入れたそばから返却口に落ちてきてしまう。
十セント硬貨（ダイム）は投入口（スロット）が錆びつきすぎて投入すら適わず、五セント硬貨（ニッケル）の投入口（スロット）に至ってはガムがへばりついていた。
バージルは駅の窓口へと戻り、先程話した駅員に詰め寄った。
「本当に公衆電話（あれ）は使えるのか」
顎を失うほどに太った男は、凄むバージルに怯えつつも、こくこくと頷きながらポケットを弄った。
そして、勿論、という言葉と共に、バージルへとポケットの中身を示してみせる。
ダラスで凶弾に斃れた男の肖像が鋳出された、銀色の硬貨（コイン）。
「…………五十セント硬貨（ハーフダラー）、だと？」
近頃滅多に見ないその硬貨（コイン）に、バージルは眉間の皺を深くする。
これでは実質、あの公衆電話（ペイフォン）は使えないということだ。

————……たら、電話を——

どこからか、バージルの耳に声が聞こえてくる。
昨日の晩、図らずも聞いてしまった声。
その声に、バージルの息はぐっと詰まる。
「……もういい」
バージルは窓口を後にした。
当てが外れたが、別段急な用向きという訳でもない。
電話など、宿のものを使えばいいだけの話だ。
バージルは深く溜め息をつくと、冷たい夜風が吹く中、指定された宿へと向かった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「…………」
バージルの目の前には、宿の人間がいる。
が、全く言葉が通じない。
頭にきつめのパーマをあてた中年の女は、謎の言語でバージルへ一方的に話しかけてくる。
依頼人に宛てがわれた宿は、スラム街のど真ん中に位置し、ここに来る迄に二度もチンピラに絡まれた。
そんなところにある宿がまともな訳がなく、壁紙は煙草の脂（やに）で黄ばんでおり、スプリングが死んだベッドの下には、割れた注射器が転がっている。
電話は鋭利なもので断ち切られた線を残して、本体はどこかに消えていた。
バージルは一瞬、部屋を丸ごと斬り刻んでやろうかとも思ったが、仮にも人間社会に迎合することを決めた身である。
そこはぐっと堪（こら）え、取り敢えずフロントへと問い合わせてみることにした。
そしてその結果がこれである。
中年女の手にはどこからか出してきた若い娘の写真が何枚もあり、どうもバージルへ『女』を斡旋しようとしているらしい。
「だからいらんと……」
女はバージルに口を挟む隙を与えず、怒涛の勢いで捲し立ててきた。
色々な意味で話にならない。
バージルは部屋に戻ろうとも思ったが、あの豚小屋以下の場所に行く気にはなれなかった。

————……、聞きたい——

女のマシンガントークに混じって聞こえる声。
再び聞こえたのは、他の誰でもない、ダンテの声だ。
昨日、泥酔して事務所に戻ったダンテが、バージルへと放った言葉。
どうやらそれが、耳に残っているらしい。
きっと長旅の疲れが、そんな馬鹿げた現象を起こしているのだ。
バージルはそう思った。
そんな疲れたバージルの頭に、ふと、とあるアイディアが浮かび上がる。
恐らくは、今の状況で最も確実で、即時性のある案だ。
そうと決まれば行動あるのみ。
バージルは喚き散らす女を振り切り、深夜の街へと消えていった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「………………」
蜘蛛の巣のような画面の罅（ひび）。
ひしゃげたフレーム。
剥き出しの基盤。
どう考えても動く要素のないスマートフォンだったものを手に、バージルはちらりと地面を見る。
割れたアスファルトの上で、ガタガタと震える複数の男。
その誰もが全身傷だらけで、ある者は歯を全て砕かれ、またある者は顔面が変形して、エンプーサのようになっていた。
彼らは皆、不幸にも宿へ向かう途中のバージルを襲ってしまった街の羽虫（ギャング）である。
「他に持っている電話はないか」
バージルが尋ねれば、男達は慌ててそれぞれのスマートフォンを出す。
しかし彼らの持つ端末は、どれも無惨な状態であり、とても動きそうもない。
考えてみれば当たり前である。
ほんの一、二時間前、彼らを迎え撃ったバージルは、全員を完膚なきまでに叩きのめした。
これは比喩ではなく、閻魔刀の鞘で文字通り『叩きのめした』のであり、一応人間の中で生きることにしたバージルなりの慈悲でもある。
だがその慈悲は、男達の肉や骨ごと、スマートフォンもきっちりと叩き潰してしまっていた。
これでは電話を巻き上げたとしても、まるで無意味である。
こんな街では、電話を貸してくれるような殊勝な店があるとも思えない。
明日会う依頼人に借りることも出来るだろうが、全くの私用を仕事に持ち込むことは憚られる。
そうなると後は駅の公衆電話（ペイフォン）しかなさそうだが、いかんせん五十セント硬貨（ハーフダラー）など、今の時代どの店にも置いてはいない。
精々、カジノやコインショップくらいでしか——
「……——！」
バージルは閻魔刀を抜刀する。
僅かな風切り音がした後、突然男達のシャツが微塵となった。
悲鳴をあげる彼らには、肩や胸に揃いの刺青（タトゥー）が入っている。
まず間違いなく、この街のギャングのシンボルだ。
「……貴様らの食い扶持について、聞かせてもらおうか」
エンプーサそっくりの男の喉元を、閻魔刀の鋒（きっさき）が滑っていく。
皮一枚だけを裂き、顎へとそれを伝わせながら、バージルは静かな声で男に告げた。
「そうすれば、命だけは助けてやる」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……………………」
ざっと、二十人程だろうか。
バージルは自身を囲み、銃を向ける男達を一瞥した。
手にした銃は、ダンテならすぐに握り潰してしまうような粗悪な安物（サタデー・ナイト・スペシャル）が殆ど。
後はちらほらルガーやグロックが見える程度だ。
加えて男達の身体には、最悪のセンスの刺青（タトゥー）が、これ見よがしに入っている。
見苦しい、とバージルは思ったが、肥溜めには却って相応しいか、とも思った。
薄暗く、煙草の煙が充満する部屋。
ゲームテーブルやルーレットが並ぶそこは、雑居ビルを丸々一つ使った闇カジノだ。
ここを仕切るのは勿論、先程締め上げたチンピラ達の親玉。
仕切り役らしき禿頭の男が、何事かをベラベラと喋っているが、そんなものはどうでもいい。
バージルは悪臭に耐えながら、視線だけで部屋を探索する。
両替所（キャッシャー）のカウンター。
女ディーラーの手の中。
そして、ゲーム真っ只中のポーカーテーブル。

——あった。

銀に輝く大振りの硬貨（コイン）が、数枚そこに並んでいる。
バージルは男達に目もくれず、真っ直ぐに目当てのテーブルへと歩き出した。
また禿頭が何か怒鳴り散らしているが、知ったことではない。
後少しでバージルが、ポーカーテーブルに辿り着こうとしたその瞬間。
けたたましい銃声が同時に鳴り響く。
突然の襲撃に、バージルは手も足も——いや、手を既に出し終えた後だった。
バラバラと音を立て、地面に落ちる弾頭。
バージルを襲った弾は、そのどれ一つとして目的を果たすことは無く、閻魔刀によって真っ二つにされていた。
バージルは頭を振る。
こんな狭い場所で、獲物を囲んで撃ち始めるとは。
流れ弾や跳弾など、考えもしないのだろう。
元々大した相手ではないと思っていたが、余りにも素人（アマチュア）が過ぎる。
気を抜けば皆殺しにしてしまいかねないレベルの低さに、バージルは軽い頭痛を覚えた。
「……一度だけチャンスをやる。大人しくそこの硬貨（コイン）を寄越せ。そうすれば見逃してやる。さもなくば——」
警告が終わる前に、男達は怒号と共にバージルへと飛びかかってきた。
バージルのこめかみに、びきりと青筋が浮かぶ。

何一つ、誰一人として思い通りに動かない。
この怒り、何処にぶつけてくれようか。

バージルは閻魔刀に手をかけると、腰を低く、低く落とし、ゆっくりと息を吐いた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「…………………………」
落ちた前髪もそのままに、バージルは瓦礫の山に腰掛け、朝焼けが染めるオレンジの空を眺めていた。
コンクリートの破片の中で、奇跡的に残っていたブルーラベルの瓶。
砂塵を軽く払うと、バージルはそれを直接煽った。
煙草の悪臭で死にかけた鼻が、スコッチ特有の燻された香りで清められていく。
昨晩、というよりは、今朝というのが正しいだろう。
バージルは素人集団（ギャング）相手に極力優しく接したが、悲しいかな、両者が分かり合えることはなかった。
結局バージルは実力行使に出ざるを得ず、また、襲い来る貧弱な輩を殺さないよう、ちまちまと撃退せねばならないという苦行を強いられた。
かくして駅の公衆電話（ペイフォン）に端を発したバージルのストレスは限界に達し、見ての通り、カジノがあったビルは閻魔刀によって斬り刻まれ、見るも無惨な瓦礫へと変貌を遂げたのだ。
バージルは再度、琥珀色の液体を口にする。
眼下には亡者の如く蠢く集団が、地面に這いつくばっていた。
彼らはビルを破壊した際、バージルが外へと放り投げたギャングの一団だ。
一応全員生きている筈だが、今は確かめる程の気力もない。
見知らぬ街で一睡もせず、自分はなにをやっているのか。
バージルはがくりと首（こうべ）を垂れた。
前髪が揺れる。
氷のように冷たい風が、ふわりと吹いた。
微かな風の音が、バージルの耳に声を蘇らせる。

————声が、聞きたい。

昨日。
いや、一昨日の夜。
深く酔いが回ったダンテが、しがみついたバージルの肩口で呟いた言葉。
拗ねるでもなく、強請るでもなく。
ただ声が聞きたいとだけ、ダンテは言った。

「…………馬鹿が」
バージルは瓶を手に、悠然とした足取りで瓦礫の山を下りる。
情けない呻き声の中、目を凝らして辺りを見れば、ポーカーテーブルの残骸の前に、きらりと何かが光るのが見えた。
近くへ行って検めれば、果たしてそこには微笑む男が描かれた、銀の硬貨（コイン）が散らばっている。
バージルはそれをいくつか拾うと、ポケットへと捩じ込み、代わりに紙幣を数枚、瓶を重石に地面へ置いた。
身を起こし前髪を掻き上げると、バージルは朝日が昇る方へと目をやった。
「……駅はあちらか」
太陽を背にしたビルの輪郭が、黄金に燃えている。
その様子に、バージルははあっと息を吐いた。
白く広がった吐息は、澄んだ冬の大気に、すうっと消えていった。