事務所前の水溜りが凍っている。
寒い筈だと、ダンテは手に息を吐きかけた。
昨日の二日酔いからやっと解放された頭が、冷たい空気で冴えてくる。
固まった表面をブーツの踵で突くと、薄い氷は簡単に割れ、ぷかぷかと水面を泳ぎだし、少ししたら沈んでしまった。
陽の光はまだ淡く、目覚めきっていない街はひっそりとしている。
ダンテは大きな欠伸を一つし、そそくさと事務所へ入っていった。
ドアを潜ると、事務所兼居間（リビング）に満ちた、外よりも幾分暖かい空気に包まれる。
が、それでも若干気温は低いようで、肌は粟立ったままだ。
普段ならもう、部屋は快適な室温になっているはずなのだが。
その小さな違和感の他にも、今日の事務所には『異変』が多い。
ダンテはぐるりと辺りを見回してみる。
ドアの郵便受けに入れっぱなしの新聞。
コーヒーの香りがしない事務所兼居間（リビング）。
昨日から机（デスク）の上に山積みになって、一向に捨てられる気配のないピザの箱。
原因はわかってはいるものの、別にこれと言って不自由もない。
寧ろ清々とした心地すらする。
そう考えると、この『異変』は喜ばしいものなのかも知れない。
ただほんの少しだけ、胸に支（つか）えを感じることを除いて。

ジリリリリリリリ。

静まり返っていた部屋に、電話のベルが鳴り渡る。
こんな朝早くに、一体誰が。
ダンテは無視しようとも思ったが、カレンダーに口紅（ルージュ）で書かれた『支払期限（Due Date）の文字が目に入り、渋々受話器へと手を伸ばした。
「デビルメイクライ」
あからさまに気のない声で、名乗りを上げる。
こんな時間に電話を寄越すなど、どうせまともな相手ではない。
事実受話器の向こうからは雑音（ノイズ）が聞こえるだけで、電話の主は沈黙を保ったままだ。
「ハロー？ピザの注文なら番号違いだぜ。掛け直すなら最近できたフォーデンズってとこがお勧めだ。スパイシーチキンピザってのにマッシュルームを追加したやつが……」
『今すぐその喧しい口を閉じろ』
ややくぐもった、高めの男の声。
不遜のお手本のような口振りには、聞き覚えがある。
「バージル？」
ダンテは驚いた。
元魔王の双子の兄は、諸事情により今ダンテと共に便利屋を営んでいる。
そしてそのバージルは、一昨日から仕事で遠く東の地方都市に出向いている筈だ。
電話など滅多にしないバージルだ。
どういう風の吹き回しなのだろう。
「どうした。何かあったか？」
何気なく聞き返しただけのつもりだったが、急に耳元に剣呑な空気が生まれた。
『……貴様が言っただろう』
潜められたバージルの声は、明らかに不機嫌である。
今のやり取りのどこに、バージルの機嫌を損ねる要素があったか。
全く無い心当たりに、ダンテは首を捻った。
『もういい、切る』
「待てよ、バージル。お前今どこにいるんだ？もう街には着いたんだろ？」
『……駅だ』
「ああ、後ろが賑やかだと思ったら、公衆電話（ペイフォン）からかけてるのか。お前、スマホとか持ってねえしな」
『貴様も同じだろう』
「まあな。で、いつそっちに着いたんだ？」
『昨日の夜だ』
「ふうん、こっちから意外にかかるんだな。そっちはどんな雰囲気なんだよ」
『クソだ。電話は五十セント硬貨（ハーフダラー）しか受付け無い骨董品（ガラクタ）で、宿もスラムのど真ん中にある。行き掛けに身の程知らずの羽虫（・・）に集られた。続け様に二度も、だ』
「あっはっはっ！熱烈な歓迎でよかったじゃねえか！」えか！」
『馬鹿を言うな』

かしゃん。

バージルの言葉に重なるように、器械的な音がした。
何か金属が落ちる音。
ダンテは不思議に思ったが、すぐ様その音の正体に気づく。
「バージル、お前今硬貨（コイン）入れたろ」
『…………』
「何だよ、そんなに俺と話したかったのか？」
『切る』
「おいおい、金入れたばっかだろ？もう少し話そうぜ」
ダンテは電話の本体を手に、窓際のパネルヒーターへと歩いて行く。
「なあ、そっちでなんか食ったか？美味いもんとかさ」
『そんな暇があるか』
「何だよ、つまんねえなぁ」
『遊びで来ている訳ではない』
「でも飯は必要だろ。朝飯まだなら、何がいいもん食えよ。たとえばほら、ピザとか」
窓に近付くにつれ、冷気が頬をくすぐってくる。
ダンテは受話器を肩と顔で挟むと、お目当てのヒーターへと手を伸ばした。
「そういやさ、今日氷が張ってたんだ。うっすいやつが、事務所の前の水溜りに」
『この時期なら不思議でもないだろう』
「まあな。そっちはどうだ？」
『……まだ少し、寒さは柔らかい』

かしゃん。

その音に、ダンテはくすくすと笑う。
「——そっか。羨ましいことで」
『今から代わるか？』
「いや、遠慮しとくよ」
ヒーターのダイヤルを回し、温度を上げた。
こぽこぽという音が、何故か楽しげに聞こえてくる。
「ここんところ働き詰めだったんだ。今日はオフでのんびりするさ」
『はっ、よく言う。元を糺（ただ）せば貴様がまたアーカムの娘に借金をしたからだろう』
「けっ、嫌味ったらしい男は嫌われるぜ」
ダンテは電話のコードを指にくるくると絡ませながら、窓の外へと目をやった。
空は青さを増し、遠くからはクラクションの音が聞こえてくる。
ここからは見えないが、きっと水溜りの氷も溶けているだろう。

かしゃん。

また、音がした。
『……気は済んだか』
「うん？」
唐突な問いに、ダンテはきょとんとした。
『まさか、本当に覚えていないのか？』
バージルは責めるように言ってくるものの、本当に思い当たる節がない。
「何だよ、勿体ぶりやがって。言いたいことあるならはっきり言えよ」
ムッとして言い返すと、電話越しですらわかるくらいに、バージルは苛立った。
『一昨日、酔った貴様が言っただろうが』
バージルは二の句を継ぐのを一瞬躊躇ったが、結局半ば投げやりのような、それでいて搾り出すような声でいった。
『…………電話を』
「？」
『……………声が聞きたい、と』
苦々しく吐き捨てられたその台詞に、ダンテは思わず電話を落としそうになる。
「……は？誰が？何て？」
『………………』
答えは返ってこないが、元々期待などしていなかった。
ダンテも何とか思い出そうとするが、いかんせん一昨日はレディ達とのポーカーで負けが込み、しこたま飲まされたことしか覚えていない。
レディへの借金も、机（デスク）の上のメモと、カレンダーに書かれた口紅（ルージュ）の伝言で知ったくらいだ。
「マジで？俺が？」
『………………』
「あー……マジかー……」
こう言う場面で、バージルが嘘をつくことはない。
となると、自分はその小っ恥ずかしい本音を、実際に吐いてしまったのだろう。
『…………』
「……ふーん」
ダンテは電話でよかった、と思った。
さもなくば、少し赤くなった、だらしないにやけ顔をバージルに晒すことになったのだから。
ヒーターの熱のせいか。
それとも窓越しの日差しか。
ダンテの体が、じわじわと温かくなっていく。
「なあ、バージル」
『……何だ』
「お前さ、今五十セント硬貨（ハーフダラー）何枚持ってる？」
『何？』
「いいから教えろって」
ダンテの強引な問いかけに、ちゃり、と微かな金属音が応える。
『……三枚だ』
「じゃあ三分。あと三分だけ話そうぜ」
『…………』
ダンテはくるりと回ると、ゆっくりソファへ向かって行く。
目を閉じ、耳を澄ませば、様々な音が聞こえてくる。
踵が床を鳴らす音。
ヒーターの泡が揺らぐ音。
見知らぬ駅の、雑踏の音。
そして。

かしゃん。

ダンテはその音に、小さく、ガッツポーズをした。