「何あれ」
風冴える、冬のある日。
人もまばらな公園で、レディはベンチに腰掛け、一点を見つめている。
トリッシュはレディにコーヒーを渡しながら、そのレディの視線の先を追った。
「あれは……」
五十ヤード程向こうにある木立（こだち）。
その中でも一際大きなもみの木の前に立つ、明らかに怪しい人影がある。
黒地に青い荊の刺繍が施された、ロングコートの男。
そんな独特なセンスの服を着る人間は、この街に一人しかいない。
「バージルよね、アレ」
「ええ、バージルだわ」
トリッシュはレディの隣に座ると、もみの木と相対するバージルの背中をじっと見る。
閻魔刀を手に、バージルはもみの木の上方を注視しているようだ。
そこに何かいるのか。
それとも空に何かあるのか。
トリッシュ達が疑問に思った瞬間。
ふっ、とバージルの姿が消えた。
いや、違う。
上だ。
バージルは音もなく空へと飛び上がった。
刹那にして至ったのは、もみの木の天辺。
バージルが閻魔刀に手をかけると同時に、しゅん、と閃光が真横に走る。
トリッシュとレディすら捉えきれない太刀筋は、悔しいかな、見事というほかない。
バージルは何事もなかったかのように地上へ降り立つと、煩わしげにコートの裾を翻す。
そしてその時。

ずずず。

「「え」」

鈍い音と共に、もみの木の先端がずれだした（・・・・・）
それからゆっくりとバランスを崩すと、真っ逆さまにバージルの足元へと落ちてきたではないか。

ずずん。

二人が呆気に取られている間に、もみの木の先端は地面に落ちた。
「ちょっとちょっとちょっとちょっと！」
「また勝手に……！」
レディが物凄い剣幕でバージルへと駆け寄り、トリッシュがそれに続く。
バージルは二人に気付き振り向いたが、あからさまに嫌そうな表情を浮かべた。
レディ達はバージルの前に並び立つと、勢いのまま捲し立てる。
「あんた何やってんのよ！ここどこかわかってる？公園よ？こ・う・え・ん！税金で作った公共のスペース！」
「あのね、バージル。ここは人間界、法治国家なの。魔界と違って木でも何でも勝手に斬っちゃダメだってわかってる？」
反論こそしないが、バージルは二人から完全に目を逸らし、話を聞き流しにかかっている。
しかしそれを許す二人ではなかった。
それぞれの手にカリーナ＝アンと雷を携えて、にっこりと美しい笑みを浮かべる。
「聞き分けのない子には、ミサイルのお仕置きが必要かしら？」
「取り敢えず、まずは『ごめんなさい』するところから始めましょうか」
怒気を放つ美女達に、バージルはうんざりとしたように息を吐く。
そして閻魔刀に手をかけ腰を低く落とすと、きん、と指で鍔を弾いた。
無数の光と共に、風が吹き荒ぶ。
二人は咄嗟に防御したものの、不思議と手応えは全くない。
「一体何を……」
レディが獲物を下ろすと、どさっと大きな音がした。
見れば木立の根元に、大量の枝葉が落ちている。
バージルは静かに納刀すると、肩を鳴らしながら身を起こした。
「おい」
そう呼びかけたのは、トリッシュでもレディでもない。
その背後にいた、一人の小柄な老人だ。
好々爺という言葉がぴったりの人物は、オリーブグリーンの作業着の胸に、『造園担当（Groundskeeper）』と書かれたワッペンを貼り付けている。
「これでいいだろう」
バージルがぶっきらぼうに言うと、老人はほくほくと笑いながら頷いた。
それを認めると、バージルはもみの木の『先』をむんずと掴み、軽々と肩へと担ぎ上げる。
木はバージルの背よりも一回りは大きく、それを担ぐ姿は妙な迫力と滑稽さが混じったシュールなものだ。
「約束だ。これは貰って行くぞ」
老人は立ち去ろうとするバージルへ歩み寄り、ポケットから出した何かを差し出した。
「いらん」
老人の手にあったのは、両端を緑のリボンで括られた赤い包み紙の飴玉。
バージルの明確な拒否にも関わらず、老人はにこにこと飴玉を差し出し続ける。
「だからいらんと——」
バージルは語気を強めたが、笑顔の老人を前に言葉は途中で飲み込まれた。
「……………」
結局、根負けしたのはバージルだった。
老人の手から飴玉を受け取ると、乱暴にそれをパンツのバックポケットに捩じ込んだ。
そして老人が二、三声をかけた後、バージルは何事もなかったかのようにその場を後にした。
小さくなっていくバージルの背を、トリッシュとレディはただただ見送る。
「…………何だったのかしら、あれ」
「さあ……悪さはしてなかったみたいだけど……」
そこまで行って、レディははっと気がついた。
「って言うかトリッシュ！あいつ、最後まで私達のこと無視してたわよ！」
ムカつく、と続けようとした時、レディの目の前ににゅっと何かが生えてきた。
レディが驚いて後ずさると、そこで漸く生えてきたのは例の老人だと気付く。
「ええと……その、ミスター？何かご用かしら」
恐る恐るトリッシュが声をかけると、老人はすうっと指をさす。
皺くちゃで、いくつも胼胝（たこ）のある指が示す先。
そこでは小ざっぱりとした木々が、気持ちよさそうにそよいでいた。
いいもんだろう、と老人は言う。
レディは首を傾げつつ、改めて木立を見た。
群れ立つ木はどれもがきれいな円錐形に整えられており、確かに見栄えはよくなっている。
加えてそれらは、一番大きいもみの木が際立つよう、敢えて低く高さを揃えられているようだ。
「あ」
そういえば、レディは口に手を当てた。
すっかり忘れてしまっていたが、確か例年この時期に、『ここ』には多くの人だかりができる。
仲間同士や家族連れ、それこそレディもトリッシュやニコ、キリエ達と来た覚えがある。
色とりどりのリボンやモール。
眩いばかりの電飾の数々。
「ああ、もうそんな時期だったわね……」
同じことを考えていたのか、トリッシュがぽつりと呟いた。
老人は二人の様子に満足気に頷きながら、腕を組んでこう言った。


今年もいいクリスマスになりそうだ、と。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

味気ないコンクリートジャングルは派手なイルミネーションで着飾られ、クラクションやエンジン音は、ベルの賑やかな音楽に取って代わられている。
この時期恒例のバーゲンの勝者は、戦利品を手に街を闊歩し、更なる獲物をとショーウィンドウに目を輝かせていた。
巷は年の瀬の活気に満ちており、誰もが浮き足立っている。
そう、その筈だ。


ラメが散りばめられた大きな星。
くりっとした目のトナカイのぬいぐるみ。
棚やワゴンには、様々な色形をした飾り（オーナメント）が所狭しと並べられていた。
とある店の一角。
そこにダンテはいた。
店内の明るいムードにもかかわらず、その表情はなんとも言えない微妙なものだ。
何故こんな場所で、そんな顔をしているのか。
話は一週間程前に遡る。

バージルと一緒の、数日かけた遠征仕事も終わり、やっと事務所へ帰ってきた日だ。
新聞や督促状が溢れるポストから、中身を一斉に取り出した時、ひらりと紙が一枚落ちた。
他の郵便物とは毛色の違った、赤と緑の鮮やかなフライヤー。
そこには見知ったショッピングモールの名前と共に、あるフレーズが書かれていた。

Happy Holidays!

「——なあ、バージル。今年のクリスマス、どうする？」
口を衝いて出たのは平凡な、けれど自分でも意外な台詞だった。
先に事務所に入り、コートを脱ぎかけていたバージルは、珍しく言葉に詰まっている。
意外だったのは、バージルも同じらしい。
どう出てくるか、とダンテが待っていると、バージルは困惑を隠さず、しかし確かにこう言った。
「…………予定は、ない」
それはそうだろう、とダンテは思った。
むしろあのバージルにクリスマスの予定があれば、そちらの方が驚きだ。
しかしそんなことストレートに言えば、バージルは臍を曲げるだろう。
ダンテはそれらを飲み込んで、手にしたフライヤーをバージルへ見せた。
「じゃあさ、久しぶりにやろうぜ。ふたりで、クリスマスのパーティー」
ダンテのその提案に、バージルは顔を苦めたものの、特段嫌とも言わなかった。
「決まりだな」
こうしてダンテはバージルとの約束を取り付け、パーティーに向けて準備を始めたのだ。
籤で決めたツリー担当はバージルで、実際昨日、大きなもみの木を合法的（・・・）に調達してきた。
しかし問題は飾り（オーナメント）である。
バージルが持ってきたのは、目にも鮮やかな赤や青の——オーブだったのだ。
「いやいやいや、そりゃねえだろ」
バイタルスターを手に、もみの木の頂上を見つめるバージルに、ダンテは思わず突っ込んだ。
「光っていればいいだろう」
「さすがにセンスが雑過ぎる。情緒とか雰囲気を考えろよ」
バージルの機嫌は明らかに損なわれたが、不気味な木のオブジェとクリスマスを過ごすくらいなら、バージルの不興を買う方が遥かにマシだった。
「もっとこう、聖なる夜にふさわしいヤツをだな……」
「知らん。文句があるなら貴様がやれ」
そう言ってダンテへバイタルスターを投げると、バージルは荒々しい足音を立て、事務所を後にしてしまった。


そして今、である。
ダンテはフライヤーで見た店で、飾り（オーナメント）と睨めっこをしていた。
聖なる夜、などと言ったものの、別に神への信仰に厚い訳ではない。
凝った飾りをするつもりもなかったが、バージルにああ言った手前、見栄えはそれなりのものにしたかった。
「……………」
ダンテはパンツのポケットの中を弄り、掴んだものを取り出した。
広げた掌に載っているのは、ぐしゃぐしゃになった領収書と、少額の紙幣が数枚。
それから何故かバージルに押し付けられた飴玉が一つだけだった。
ダンテはくっと目を閉じる。
ここに来る道すがら、ダンテはポストにあった請求書の内、危なそうな色の何枚かの支払いを済ませた。
ついでに偶然出会した慈善鍋（クリスマスケトル）にもいくらか放り込んだのだが、その結果がこれである。
ワゴンに積まれたシンプルなボールタイプの飾り（オーナメント）すら、持ち合わせでは買えそうもない。
バージルにバレない内に、とやった支払いが仇になったが、それも自業自得だった。
「どうすっかなぁ……」
ダンテは途方に暮れ、天を仰いだ。
「————ダンテさん？」
かわいらしい、それこそ鈴が鳴るような声がした。
ダンテがそちらを見ると、そこには声に違わない可憐な女性と、箱を担ぎつつカートを押す青年が立っていた。
「キリエ、ネロ」
名前を呼べば、キリエはにっこりと微笑み、ネロも軽く手を振ってきた。
「こんにちは、ダンテさん」
「よう、今日は買い物かい？おふたりさん」
「まあな。ほら、もうすぐクリスマスだろ？うちでもパーティーをやるから、買い出しに来たんだ」
ネロが言う通り、カートには飴の杖（キャンディケーン）にシュトーレン、七面鳥（ターキー）といった『いかにも』なものが山積みになっていた。
「でも珍しいな、ダンテがこんなところにいるなんて」
肩の箱を担ぎ直しながら、ネロは飾り（オーナメント）でいっぱいの棚を指す。
ダンテはこっそり手の中のものをポケットに戻しながら考えた。
別にこのふたり相手に、理由を誤魔化す必要もないだろう。
「今年はうちもツリーを飾ったからな、その飾り（オーナメント）を見てたんだよ」
ダンテは素直にそう言った。
「ツリー？なんか意外だな」
「そうか？」
「前はそう言うの、面倒臭がってたろ」
確かに、とダンテは思った。
以前はこういった行事に興味も無く、独り酒を飲みながらただ無為に過ごす。
そんなことが多かったはずだ。

「——ああ」

けれど今は飾り（オーナメント）違う。
ツリー一つでケンカして、たかが飾り（オーナメント）に頭を悩ませる。
そういう記憶を、時間を分かち合いたいと思う相手が、今のダンテにはいた。

「そうだったかな」

昔とは、少し変わったのだ。
自分は——いや、自分達は。

「まあ、とにかくそういう訳だ」
「ふうん」

ダンテがそう返せば、ネロは少し首を傾げてみせた。
その仕草はどこが幼く、ダンテは自然と口を綻ばせる。
そんな風に和んでいたその時。
「で、どれ買うんだよ。飾り（オーナメント）」
鋭い言葉に、ダンテはぎくっと体を震わせた。
綻んでいたはずの口が、ぴくっと引き攣る。
「いや、まあ、その」
口籠るダンテに何か気付いたのか、ネロの目は途端に険しくなった。
「……ダンテ、予算ってどうなってんだ」
「ん？あー、そうだな。まだ決まってないっていうか、何というか……」
「じゃあ手持ちは？いくらある？」
「えーっと？いくらだったかな……」
「……………」
泳ぎ始めたダンテの目を、ネロは決して見逃さなかった。
「…………ダンテ、また金欠なのかよ……」
「………………」
刺さるネロの視線が、痛い。
返す言葉もない、とダンテはしゅんと萎れた。
しかし。
「そうだ！」
ぽん、と言う軽やかな音共に、また鈴の音が響いた。
「ねえ、ダンテさん。これからうちに来て、ちょっとお手伝いしてくれませんか？」
そう笑ったのは、やっぱりキリエだった。
「え？ああ、そりゃ構わねえが……」
「キリエ？別に手伝いなんて……」
途中まで言いかけたネロが、あ、と口を開けた。
「……そうだな、それがいい。あの『大仕事』には、人手がいるもんな」
ダンテの理解が追いつかない中、ネロは肩に担いだ箱を、ひょいっ、とダンテへ向かって投げてきた。
ダンテがすかさずキャッチすると、ネロはにやりと笑ってみせた。
「さあ、ダンテ。しっかり働いてもらうぜ？」
「うふふ、そうね。たくさん頑張ってもらいましょ」
意味深なふたりの笑顔に、何か企んでいるな、とダンテは直感する。
しかし何故だろう。
その直感は、二人の企みに乗っていけとも囁いている。
「…………」
ダンテは箱を肩へと担ぐ。
「いいぜ、任せな。どんな『ミッション』でもこなしてやるさ。なんせもうすぐ、クリスマスだからな」
「言ってろよ、オッサン」
ネロは空いた手を構えると、ダンテを小突く振りをした。
ダンテもまた、おどけてそれを躱わす振りをしてみせる。
そんなふたりを見守るキリエは、くすくすと楽しげに笑っていた。



「…………何だこれは」
夜、事務所に帰ってきたバージルは、開口一番そう言った。
その手には、ツリーにぶら下がった飾り（オーナメント）がある。
「いいだろ、それ」
机に足を投げ出し、瓶ビール（パブスト）を口にするダンテは随分と気分が良さそうだ。
バージルが手にしたのは、人の形をしたクッキー。
ふわりと香る生姜の匂いが、それはジンジャーブレッドなのだと教えてくれる。
ただしそこに描かれた砂糖の顔は、酷く不細工で目と鼻の区別すら怪しい。
その横にある飴の杖（キャンディケーン）はリボンでぐるぐる巻きにされた挙句、括る紐は上下逆さまに付けられている。
他の飾り（オーナメント）も似たようなもので、まず売り物ではないだろう。
「どこからこんなものを見つけてきた」
「見つけたんじゃない、作ったんだよ」
「作った？」
「ああ」
ダンテは鼻歌でも歌うように言う。
「ネロとキリエのとこでさ。ちび達とやったんだよ。あいつらのツリーにつける飾り（オーナメント）を作る手伝いをしたついでにさ。乗っかられたり、引っ張られたりしながら。騒がしいったらありゃしねえ」
「酔っているのか」
「まさか！」
ダンテは瓶を机に置くと、今度はその上に突っ伏した。
「お前も来ればよかったんだ。楽しかったぜ。ネロとキリエも、ちび達と一緒に作って……ほら、小さい頃作ったろ？母さんと、ジンジャーブレッドマンをさ。あんな風に……懐かしい感じで……」
「ここで寝るな」
「そうだ、お前が寄越した飴、あれに紐付けるだけでもいいんじゃねえ？確かまだこのポケットに……」
ころん、とダンテのポケットから飴玉が落ちる。
バージルは頭を振り、ダンテの元へと歩み寄った。
と、それに気付いたダンテはふふんと笑い、勢いよくバージルへと抱きついた。
「バージルっ」
「離せ、飲んだくれが」
「なあ、お前もやれって。昔みたいにさあ」
「いいから部屋で寝ろ」
バージルは床に転がる飴玉を拾うと、ダンテを樽のように担ぎ上げる。
ダンテはけらけらと笑ったまま、子供のように足をばたつかせていた。
実の弟の醜態に、バージルは軽い頭痛を覚える。
しかし何とか気を取り直すと、『愚弟』を二階の部屋へ放り込もうと、ゆっくり踵を返した。
その瞬間、ふと、バージルの目に飾り（オーナメント）でいっぱいのツリーが飛び込んでくる。
左右がちぐはぐなリボンに、赤や青のごつごつとしたボール。
そんなもので飾り立てられたツリーだ。

……——ネロとキリエも、ちび達と一緒に——

部屋の明かりに照らされた飾り（オーナメント）は、どれも歪で不恰好で、お世辞にも美しいとはいえないものばかりだ。

それでもきっと、ダンテは心底楽しみながら、一つ一つ括り付けていったのだろう。
ネロ達と作った飾り（オーナメント）を。
バージルが取ってきたツリーに。

単純な奴だ、とバージルの目は細くなる。

「おーい、バージル。聞いてるか？バージルー！」
ばしん、と背中に衝撃が走る。
ダンテがバージルの背を叩いたのだ。
「……」
バージルの顔は、途端にむすっとなる。
一瞬でも感傷に浸った己の浅はかさに、バージルは嫌気がさした。
「大人しくしていろ、馬鹿が」
バージルはお返しにとばかりに、ばしんとダンテの足を叩く。
ダンテは大袈裟に悲鳴を上げると、また声を上げて笑い出した。

ダンテはベッドへと放り投げられるまでの間、ずっとずっと、けらけらと笑い続けていた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

場所は事務所のキッチン。
謎の紙束が置かれたテーブルを前に、バージルとダンテは行儀良く並んで座らされている。
バージルはテーブルに肘をつき、組んだ手を皺が寄る眉間に押し付け、ダンテは椅子の背もたれに全体重を預け、眠気と共に天を仰いでいた。
それは神に祈る姿に似ていたが、ふたりの前にいるのは神などではなかった。
「——じゃあ次はサラダね。お店は公園の北側にある惣菜店（デリ）。ウォルコッツってお店よ。ブロッコリーとアーティチョーク、アボカドのアンチョビサラダがいいわ。さっきのピクルスがさっぱり目だから、サラダは重めでも大丈夫。値段的にも、他の店よりずっと良心的だから安心して。予約しておけば取り置きしておいてくれるから、この後忘れずに電話してね。あっ、そうそう。必ずオプションのクランベリーはつけること。ソースじゃなく、実のまま（ホール）のクランベリー！クリスマスには絶対必要なんだから！」
二人の前に立ちはだかるは、資料（レジュメ）を手に、熱心に弁を振るう少女。
デビルメイクライの家事を司る守護聖人ことパティ・ローエルその人だった。
容赦のないマシンガントークにふたりがじっと耐える理由は二つ。
一つは、ふたりの『健康で文化的な最低限度の生活』は、パティによる清掃や洗濯といった『お節介』によって支えられているという自覚があること。
そしてもう一つは、この状況の発端が、他でもないダンテがパティに持ちかけた相談にあるということだ。

数日前。
いつもの如くパティが事務所にやってきた際、事務所のツリーを見つけたパティは、興奮したようにダンテへと詰め寄った。
「ねえねえダンテ！これっ！どうしたのこれっ！」
目をキラキラと輝かせるパティに気圧され、ダンテはバージルとの約束を素直に白状した。
尤も隠し立てするつもりもなかったので、軽い気持ちでツリーはバージルが用意したことや、飾り（オーナメント）をネロ達と作ったこと、自分がディナー担当であることなどを話した。するとどうだろう、これがパティに火をつけた。
「ディナー担当って、もうメニューは決まってるの？」
「いや？適当にそこらでシーズンメニューのピザやサイドでも調達しようかと……」
「ダメ！そんなの絶対ダメ！！」
事務所が振動するレベルの声で、パティは言った。
「折角のクリスマスなのよ？そんな適当でいいと思ってるの？」
「いや、一応それっぽくはしようと……」
「あーもーわかってない！全っ然わかってないんだから！……いいわダンテ。私がとびっきりのクリスマスディナーメニューを考えてあげる。だから首を洗って待ってなさい！」
パティはそう宣言すると、ダンテの答えを待つことなく、強引にディナー担当を引き受けてしまったのだ。
そのあまりの力強さにダンテは頷く他になく、結果本日、パティはプロジェクト・クリスマスディナーの資料（レジュメ）を携え来襲し、ダンテとバージルはそのプレゼンテーションに強制参加させられるという憂き目に遭っていた。

「……ダンテ」
「んぁ？」
人間には聞こえない小さな声が、ダンテの耳に届く。
目だけで声の方を見れば、じっと固まったままのバージルがいた。
「この娘はいつ帰る」
「いや……しばらく帰んねぇだろ……」
バージルに倣い、微かに空気を震わせるだけの声でダンテは返す。
僅かに覗くバージルのこめかみに、青い筋が浮かんでいるが、ダンテは見て見ぬふりをした。
「次に十五ページ！このローストハムのオーブン設定はBAKEモードの二七五℉（約一三五℃）で十五分。必ず一cmのディナーカットにしたものでやること！お皿は前セールで買ったクレート・アンド・バレルの丸皿がぴったりだから、忘れないでね。バージルもちゃんとチェックするのよ！」
ダンテは身体を起こすと、のろのろと資料（レジュメ）のページを捲る。
そこにはズボラなダンテでもなんとかできるよう、出来合いのものや冷凍食品を活用したクリスマスディナーのレシピが、買い物リスト付きでまとめられていた。
ここまで丁寧な資料（レジュメ）はありがたいものの、いかんせんパティの熱量が高すぎる。
バージルもよく席を立たないとダンテは感心した。
「あー……パティ。そろそろ休憩とか入れないか。その……何だ。疲れただろ、お前も」
「ありがとう、ダンテ。でも全然平気よ！まだまだいけるわ！」
テーブルの下で、バージルがダンテの足を蹴る。
ガタンという音にパティは首を傾げたが、ダンテは笑顔で誤魔化した。
「はは……しかし随分力の入ったプレゼンだな……」
「当ったり前じゃない！」
パティは胸を張って言う。
「だってクリスマスのディナーなのよ？みんなでご馳走を作って、あったかい料理を食べて、おいしいねって笑い合うのよ。私、小さい頃ずっとずっと憧れてて、だから今、お母さん達と一緒にクリスマスにテーブルを囲めて、私本当に本当に嬉しくて」

不意に、ダンテはパティに重なる影を見る。
灰色がかった服に身を包む少女。
目深に被られたマリンキャップの向こうには、ダンテとよく似た色の瞳が見え隠れする。
その色の名は孤独だったか、諦観だったか。
かつて孤児院で暮らしていた少女の目からは、快活に振る舞う時にすら、その色が消えることはなかった。
——そう、『かつて』は。

「だからね、ダンテ達のディナーも最高じゃなきゃダメなの！」
灰色の影を打ち消すように、パティは満面の笑顔で言った。
「ほら見て！」
パティはふたりに、とあるページを見せる。
「今回のディナーのお楽しみ！我が家特製のミンスパイよ。山葡萄（カレンツ）とクランベリーがたっぷり入った最高のパイなんだから！」
ダンテはそのページに目を見開く。
「これね、お母さんから作り方を教わったの。お母さんはおばあちゃんから教わったんだって。今年もうちで作るんだけど、今回は特別にダンテ達にもお裾分けしてあげるわ！」
そう笑うパティはどこか誇らしげで、そしてどこまでも幸せそうで。
ダンテは思わず苦笑した。
「……参ったな、こりゃ」
これはどうにも、無碍になどできる訳がない。
ダンテは椅子に座り直すとテーブルの資料（レジュメ）を手に取った。
「なあバージル、なんか眠気覚ましになるもんねえ？」
そう隣を向けば、頭を抱えながらも、資料（レジュメ）に目を落とすバージルが見えた。
バージルはダンテに見向きもせずに、ポケットから出した飴玉を渡してくる。
その仕草に笑いを堪えつつ、ダンテは受け取った飴を口に投げ入れた。
甘酸っぱいいちごの味に目は冴えて、ダンテはうんと伸びをする。
「さーてと。総料理長（グランシェフ）・パティ。ディナーの講義を続けていただけるかな？」
ダンテのリクエストに、パティはより一層張り切って答える。
「もちろん！」
その直後、バージルの溜め息が盛大に響く。
しかしテーブルの下の足は動くことなく。
億劫そうに資料（レジュメ）を捲る姿に、ダンテはやれやれと肩を竦めた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

大きなビニール袋には、トナカイと笑顔で袋を担ぐ赤い老人のイラストが印刷されている。
小さなもがいっぱい詰まったそれを手に、バージルは顔を顰めた。
「おーい」
ダンテが呼ぶ声がした。
バージルは抱えていた紙袋の奥へ、ビニール袋を突っ込む。
「あれ、お前何か買ったのか？予算ヤバいんだって。あんま高いモンはやめろよ」
「うるさい。それより用は済んだのか」
バージルが聞けば、ダンテはにっと笑う。
「ウォルコッツのブロッコリーとアーティチョーク、アボカドのアンチョビサラダ、実のまま（ホール）のクランベリー入り。こいつでラストだ」
袋を見せつけるように持ち上げるダンテに、バージルは疲労感を覚える。
空はやっと、茜色に染まり出している。
今日はやけに長い一日だった。
そうバージルは思った。

「どうせお前暇だろ。付き合えよ」
そんな理不尽な理由から、ダンテに手を引かれ、クリスマスディナーの買い出しに連れ出されたのは今朝のこと。
メモを片手に街行くダンテは、いつになく浮かれきっており、寄り道に余念が無かった。
駅前でのコンサート。
広場のスケートリンク。
そんなものに引っかかっては、ベタなクリスマスソングに聞き入ったり、年甲斐もなくリンクではしゃいだりと、無駄に時間を浪費した。
お陰で買い出しは遅々として進まなかったが、ダンテの機嫌は終始よかった。

とんとん、とバージルの肩が叩かれる。
当然やったのはダンテだ。
「なあ、あそこ抜けて帰ろうぜ。近道になる」
立てた親指で指したのは、見覚えのある公園だ。
バージルは先日の『一悶着』を思い出し、あまり乗り気はしなかった。
しかしダンテはさっさと歩き出してしまい、バージルもそれに続くしかなかった。
陽が落ち始めた公園には、多くの人々が行き交っている。
ふたりもまたその雑踏に紛れ込み、長くなった影を追っていた。
「なんか似てるよな、ここ」
唐突に、ダンテが言う。
「昔、クリスマスに行ったろ。母さん達と、こんな感じの公園に」
ぐるりと辺りを見回した後、ダンテは池の向こう側に目配せした。
「ほら、あそこ。クリスマスマーケットだ。あの公園でも、この時期にやっててさ。確かメリーゴーランドがあって、その中に一匹だけ黒い馬がいたんだ。だから俺とお前で、どっちが乗るかってケンカしてよ。そしたら知らない嬢ちゃんがどんどん先に乗っちまって、結局二人とも、余ってた馬車にしか乗れなかった」
そんなことがあっただろうか。
くすくすと笑うダンテの隣で、バージルは一人思案する。

あの日。
母も、家も、そしてダンテさえも。
全てを失ったあの日から、バージルは振り返ることをやめてしまった。
前だけを見つめ、ひたすらに進み続けた日々。
そんな時間が長過ぎて、過去の思い出し方すら忘れてしまった。

だから懐かしい、とは思えなかった。
けれど悲しい、とも思わなかった。

「覚えがない」

バージルは目を伏せ、そうとだけ言った。

「——そっか」

ダンテははあっと白い息を吐き、暗くなった空を見上げる。
バージルはそれ以上語ることもなかったので、軽く紙袋を持ち直すと、そのまま沈黙した。
喧騒の中、ただ歩くだけの時間が続く。

「まあ」

公園の木立にある、大きなもみの木。
その前に差し掛かった辺りで、先にダンテが口を開いた。

「別にいいさ」

ダンテは歩幅を大きくして、バージルの前へと歩み出る。
そしてくるっと振り返ると、バージルへ向かって笑ってみせた。

「今夜たっぷり聞かせてやるよ。それもお前の、恥ずかしいエピソード付きで」

バージルは一瞬息を飲み、そして嘆息した。

無遠慮で、理不尽で、自分勝手で。
バージルを振り回してばかりいる、ダンテの笑顔。
しかしダンテは同じ笑顔で、いとも容易くバージルの手を引く。
まるでディナーの買い出しにでも誘うように。
暗がりに立つバージルの手を引いて、光溢れる方へと連れ出してしまう。

そう、そんな男なのだ。
このダンテという、バージルの弟は。

バージルの唇が、緩く弧を描いた。


————ぱっと、世界が明るくなった。

バージルが顔を上げると、そこには煌々と輝くツリーが聳え立っている。
先日バージルが『剪定』した、あのもみの木だ。
暖色の灯りに彩られた木は、静かにふたりを見下ろしている。

「いいね」

ダンテの声がした。
あちらもまた、ツリーを見上げているようだ。

「きれいなもんだ」

ふたり並んで、ツリーを見上げる。
こんな他愛のない夜も、いつの日かダンテは語るのだろう。
くすくすと笑いながら。
愛おしむように。

「————ああ、そうだな」

その時、ダンテと語らうのは誰だろうか。

それがもし、自分ならば。


バージルは遠い明日を思いながら、ツリーを眺め続けていた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ことり。

ことり。

ことり。

真っ暗な部屋に響くのは、ダンテが空のワインボトルを置く音だ。
棚に。
窓辺に。
テーブルに。
一つ一つ置いていく。

そうして粗方置き終えた後、今度はそこに蝋燭を立てる。
仕上げにマッチで火を点ければ、柔らかな炎にツリーの飾り（オーナメント）が輝き出した。
「な？最高にロマンチックだろ？」
ピン、とマッチを指で弾き、ダンテは炎を消して言う。
しかし陽炎に浮かぶバージルは、不機嫌を露わにダンテを睨んだ。
「電気が通っていないのに、ロマンもクソもあるか」
そう吐き捨てると、バージルは漸く灯った明かりを頼りに、紙袋の中身をテーブルに並べ始めた。
そう。
ネロ達と飾り（オーナメント）を作った日。
ショッピングモールへの道すがら、ダンテが適当に払った請求書の中には、電気料金のものは含まれていなかった。
その悲劇はディナーの買い出しから帰り、いざ電気を点けようとした矢先に発覚したが、幸か不幸か、ダンテはこのシチュエーションに慣れている。
バージルが本気で爆発する前に、ダンテは瓶や蝋燭を駆使して、辛うじて難局を乗り越えられた。
「怒るなよ、バージル。大した問題じゃない」
ダンテはバージルの対面に座り、頬杖をつく。
「この状況がか？」
刺々しいバージルの言葉にも、ダンテは全く動じない。
「オーブンはガスだから動く」
「冷蔵庫（フリッジ）は死んでいるが」
「暖房（ヒーター）も燃料は残ってる」
「それもいつ止まるか」
「でもふたり一緒だ」
「それがどうした」
「だからどう転んだって、今日は最高のイブなんだよ」
バージルの動きがぴたりと止まった。
紙袋に落とされていた視線が、今度はダンテを真っ直ぐ射抜く。
「そうだろ？バージル」
そう小首を傾げるダンテに、バージルはすぐには答えない。
じっとダンテを見つめて。
少し首を捻って。
小さく喉の奥で唸って。
そうやってやっと、口を開けた。
「…………言っていろ」
素っ気ないその言葉に、ダンテはにんまりと笑った。
「おう、言ってるよ」
ダンテは跳ねるように立ち上がると、さっとバージルから紙袋を奪った。
「手伝うぜ。これ全部出せばいいんだよな？」
「おいっ、返せ」
「遠慮すんなよ。えっと、チーズにサーディンに……ん？何だこりゃ」
「ダンテっ」
伸びてきたバージルの手を躱し、ダンテは紙袋の底にしまわれた『あるもの』を引っ張り出す。

可愛らしいトナカイとサンタクロースが印刷された、ビニール袋。

ひっくり返せば透明な部分から、緑のリボンで括られた、赤い包み紙の飴玉が見えた。
ダンテは袋を手にきょとんとする。
「これ、この前お前が寄越した飴か？こんなガキっぽいもん、何で買ったんだよ」
バージルは眉を吊り上げて、忙しなく視線を泳がせ始めた。
何をそんなに慌てるのか。
ダンテには心当たりがまるで——
「あ」
いや、あった。
ダンテが顔を上げると、バージルは素早く目を逸らす。
「……………」
挙動不審なその様子に、ダンテは確信を深くした。
「バージル。もしかしてこれ、ネロのとこのちび達にやるのか？」
ぎくり、とバージルの体が揺れた。
それから急に腕を組み、右の二の腕をとんとんと人差し指で叩きだす。
わかりやす過ぎる。
ダンテはぷはっと吹き出した。
「何だよ、水臭えな。それならそうと先に言えよ。いいと思うぜ？これ、結構うまかったし。きっと喜ぶ」
「……………」
「明日、これ持ってネロとキリエのとこに行こうぜ。途中でもう少し甘いもん買い足してさ」
「貴様、電気も止められておいてまた金を……」
「細かいこと言うなよ。いいだろ？それで」
「…………」
無言の肯定に、ダンテは飴の袋をゆっくりとテーブルへ置く。
「さてと。クリスマスの予定も決まったし、いよいよディナーと洒落込もうか」
バージルは黙ったままだったが、その頬はあたたかな蝋燭の火に照らされている。
ダンテはその色に微笑み、バージルへと手を差し出した。

「——メリークリスマス、バージル」

バージルはちらりとダンテを見ると、少し困った顔をしてから、ふい、とそっぽを向いてしまった。


蝋燭に浮かぶ横顔に、ああ、バージルらしいと、ダンテは堪らずくしゃりと笑った。