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それは少し前のこと。
風が木の葉を染め始めた、ある朝の出来事だった。

「人間の場合、約二百種類の細胞が細胞接着によって器官や組織を形成・維持して多細胞生物として機能してるわ。人間の医学界でも、アクトミオシンの細胞表層における収縮が細胞間の張力として伝わることにより接着構造の再形成が促される現象が発見されたけれど、仮に人が人を変身（トランスフォーム）させるなら、そういった細胞生物学的な手法（アプローチ）を用いるでしょうね。だけど悪魔（私達）の場合は違う。有名なのは人狼（ヴェアヴォルフ）かしら。彼らは満月の引力を利用して魔力を最大化し、細胞接着質を変質させ、肉体を組換えてるわ。いずれにせよ要は生体の構造体をいかに解体・再構築するかが問題で」
「あー、理屈はわかった。で、結局『これ』は何なんだ？」
デビルメイクライの事務所で、澱みない講説を展開するトリッシュを遮り、ダンテはドンと『あるもの』を目の前に置いた。
三人の前に鎮座する物体。
背丈はダンテの膝くらいだろうか。
こ（・）し（・）の弱い羽毛は、濃い灰色をしているが、その頭頂部には逆立った銀色のものが混じっている。
全体的にぽってりとしたフォルムからは可愛らしい印象を受けるが、前を見据える目付きは人を射殺さんばかりに鋭い。
その瞳は薄い色素も相まって、見る者に凍て付く氷河を思い起こさせた。
……とはいえそんな底冷えするような眼光も、その外見の前では何の迫力も持たないが。

「ええ、そうね。端的に言えば」

トリッシュはひょいと『あるもの』を抱き上げ、しげしげと眺める。
そして妙に感心した風に頷き、ダンテに向かってこう言った。

「あなたの『オニイサマ』は、悪魔の呪いでペンギンになったのよ」

トリッシュに抱えられた『あるもの』。
それは大変に目つきの悪い、一匹のペンギンだった。
そのペンギン——いや、バージルは、不満そうに鼻をフスフス鳴らし、短い足をばたつかせている。
ダンテはトリッシュの台詞に、ああ、と頭を抱えた。
心当たりはある。
昨日の晩のことだ。
ダンテは諸般の事情により魔王業を引退し、共に便利屋を営む双子の兄・バージルと共に、いつもの如くさもない悪魔退治を請け負った。
トリッシュが取り次いできた案件だが、大した相手でもないので、さっさと方をつけたまではいい。
しかしその悪魔には、ちょっとした『罠』が潜んでいた。
ダンテの獲物を横取りしたバージルが、その悪魔を斬り伏せ、全身に返り血を浴びた瞬間。
その『罠』は発動した。
「ふうん。その『罠』ってのが、この間抜……可愛い『呪い』ってわけ」
レディはバージルの鼻をつんつんと突（つつ）く。
バージルは気に食わないと言わんばかりに、足をじたばたと振り回し、レディの手を払い除けた。
懸命に威嚇しているらしいその姿は、本物のペンギンというよりも、デフォルメされたぬいぐるみに近い。
そのせいかバージルを見るレディの眼は、いつもと比べて険がない。
「おいレディ、バージルで遊ぶな」
バージルをトリッシュから奪い返すと、ダンテはレディに顎を突き出して釘を刺す。
その仕草にレディが噴き出せば、ダンテはイライラとした様子でトリッシュへと向き直った。
「それよりトリッシュ。早いとここの呪いをどうにかしてくれ。うちの事務所は硬派で真面目な便利屋で通ってるんだ。こんなマスコットなんざお呼びじゃない。それに何より、こいつには昨日勝手に捨てやがった雑誌の詫びに、ピザを奢らせなきゃならねぇんだよ」
ダンテに抱かれたバージルは何かを抗議するように、くえっ、と大きく鳴き声をあげ、レディはレディで、よく言うわ、と笑った。
賑やかなふたりと一匹を見つめた後に、トリッシュは
「それはちょっと難しいわね」
と言い放った。
「は？何だって？」
驚くダンテに、トリッシュは続ける。
「獣化の呪いの先例はいくつかあるわ。大抵は外見の変化と共に知能が低下し、本能や原始的欲求が先鋭化していく。けれどこれは純粋な人間や悪魔の話。あなた達みたいな半魔も同じとは限らない。身体の構造も魔力の組成も、何もかもが特殊過ぎる。下手に薬や魔術を使ってしまえば、どんな反応が起こるかわからないわ。何も起こらないかもしれないし、取り返しのつかないことになるかもしれない」
「『オニイサマ』を賭けて、一か八か（Do or Die）のギャンブルに出るってのも面白いかも。ねえダンテ、キスや刺草（いらくさ）のシャツでも試してみたら？」
トリッシュの声がやや深刻さを増した時、それを打ち消すようにレディが割って入ってくる。
その手にはマグカップが二つあり、中では家主に無断で淹れられた紅茶が波打っていた。
「やめてよ、レディ」
トリッシュはその一つを受け取ると、透き通るような白い喉を上下させ、こくりと中身を飲み下す。
レディはぺろりと舌を出して見せると、机の上へと腰掛けた。
「——元はと言えば、私が持ってきた案件だもの。色々宛を調べてみるわ。時間はかかるかもしれないけれど……」
「ですって。よかったわね、ダンテ。暫くかわいいお兄様と、ほのぼのライフでも楽しんだら？」
レディはくすくすと笑いながら、湯気が立ち上るマグへと口をつける。
「お前、人の気も知らねえで……」
ダンテは改めて目の高さまでペンギンになったバージルを持ち上げた。
高く抱きかかえられたバージルは、得意気に胸を膨らませ、これ見よがしにダンテへと見せつけてくる。
当然、人間の形をしたバージルも、悪魔の形をしたバージルもこんなことはしない。

バージルは本当に、ペンギンになってしまったのか。

ダンテは呆然とする。
トリッシュはああ言ってくれてはいるが、解決の術があるかはわからない。

これからバージルはどうなってしまうのだろう。

漠然とした、しかしはっきりとした不安が、靄となって立ち込めてくる。
「……私はそろそろ行くわ。片付けなきゃいけない仕事もあるし」
気まずい空気が流れた後、沈黙を破るようにトリッシュは言った。
続けて空になったマグを机に置くと、レディも追うようにしてそれに倣う。
「さーてと。私は穴蔵に行こうかしら。モリソン達に『傍迷惑なオニイサマは、暫くお休み』って伝えて、浮いた依頼から割りのいいものだけ回してもらわなきゃ」
ちゃっかりと次の算段をするレディは、いつにも増して楽しげだ。
こんな状況でなければ、一言ちくりと言ってやりたいが、ダンテはぐっと我慢した。
「じゃあ、また連絡するわ」
「精々頑張りなさいよ、ダンテ」
美女達はダンテとバージルを尻目に、颯爽と事務所を後にした。
バージルとふたり取り残されたダンテは、トリッシュ達の背中を見送りながら途方に暮れる。
「頑張れったってよ……」
ダンテがバージルを見ると、バージルは両羽を使い、ぺちぺちとダンテを叩いていた。
下ろして欲しいのかと思い、ダンテが床へ屈もうとした瞬間。
「………？」
ダンテは鼻をひくつかせると、むっと眉間に皺を寄せた。
既に察しはついているが、確認のためもう一度鼻で息を吸い、きゅっと目を閉じた。

「………臭い」

そういえば、とダンテは思い出した。
バージルがペンギンになったのは、昨晩悪魔の返り血を受けたからだ。
その後は想定外の事態にバタバタしていて、バージルはシャワーの一つも浴びていない。
臭って当たり前と言えば当たり前である。
今の今まで気付かなかったのは、自分がそれほど混乱していたということなのか。
「…………」
ダンテは決まりが悪いとばかりに、天を仰いだ。
「………取り敢えず、風呂に入れるか」
根本の解決には至らないものの、一旦は現状に対応しよう。
ひとまずそう結論を出したダンテは、バージルを抱えたままバスルームへと向かった。
ガチャリ、とドアを開けると、ダンテはバスタブにバージルを放り込む。
やや乱暴に投げたものの、バージルは見事な体捌きで着地し、直ぐ様そこから出ようとした。
その身のこなしと言ったら、ぬいぐるみもどきの外見からは想像もできないほど洗練されている。
『A rose is still a rose（薔薇は枯れても薔薇）』と言うが、ペンギンとなってもバージルはバージルということなのかもしれない。
そんな感心をするのも束の間。
ダンテは素早くバージルを捕まえる。
「ほら、洗うぞバージル」
ダンテはバージルを蛇口の下に押しやって、栓を一気に全開にした。
水がバージルの頭に勢いよく降り注ぎ、バシャバシャとあたりに飛び散る。
バージルもぎゃあぎゃあと叫び、暴れ回るものだから、ダンテはあっという間に濡れ鼠になった。
「あーもー動くなって！観念しろ！」
バージルを強引に押さえつけて、ダンテは備え付けの棚を見た。
そこに並ぶのは、普段から使っているシャンプーやボディソープ。
言うまでもなく全て人間用で、ペット、ましてやペンギン用のものなどありはしない。
ダンテはそこからシャンプーを取ると、水を止めてバージルの頭にたっぷりかけた。
「目ぇ閉じてろよ。沁みて泣いても知らねえからな」
ダンテががしがしと手を動かすと、面白いように泡が立ち、バージルはふわふわのしゃぼん玉に包まれた。
バージルは諦めたのか、不服そうな顔をしつつも、じっと目をつむって『泡責め』に耐えている。
ダンテはバージルの気が変わらない内にと、わしゃわしゃとその全身を洗い始めた。
泡の下の羽毛は柔らかく、触れれば指を刺してきた昨日までの髪とは大違いだ。
体もぷにぷにとしていて、強靭な骨と筋肉でできた人の形（からだ）や、頑強な外皮に包まれた魔人の形（からだ）とは似ても似つかない。
時折喉のあたりから聞こえるぐるぐるという音も、今までのどんな姿のバージルからも、聞こえることはなかっただろう。

これは本当にバージルなのか。

そんな疑問がダンテの中に生まれる。
勿論バージルがペンギンになった瞬間を、ダンテはその目ではっきり見た。
しかしそれでも、その姿が、その感触が、その音が、ダンテにそれをバージルと認識させるのを邪魔してくる。

バージルは本当に、ここにいるのか。

ダンテの奥底に、未だに燻る恐怖が顔を見せる。

レッドグレイブの家で。
魔界の断崖で。
マレット島の古城で。
かつての記憶と共に、それは囁く。

ひょっとしたら、バージルはまたいなくなってしまったのではないか。

何度もダンテを蝕んだ、真っ黒な染みが広がり出す。
喉が段々と渇きだし、早まる心音が鼓膜を振るわせた。
身体を巡る血液はその温度を失っていき、全身の感覚が鈍くなっていくような、そんな錯覚に陥る。

どうしてまた、こんな——

ダンテが冷たくなった唇をきゅっと噛み締めた、その時。


ぺちぺちぺち。


ダンテははっと我に返る。
手元をのぞいてみれば、バージルが小さな両羽で、ダンテの腕をぺちぺちと叩いているではないか。
その目は何かを訴えているようだが、生憎ダンテにはわからなかった。
もしかしたら、もう風呂から出たいと言っているのかもしれない。
「——……わかったわかった、待ってろって」
ダンテは蛇口を捻ると、希望通り泡を水で流してやる。
濯がれている間、バージルは滝行でもするかの如く険しい顔で微動だにしなかったが、水が止まった瞬間、ぶるぶると体を震わせ、全方向に水滴を飛ばしだした。
「うわっ、やめろ何すんだ！」
ダンテが手で顔を庇うと、バージルは勝ち誇ったようにくちばしを高く上げ、ダンテを見下ろすような仕草をした。
またしてもびしょ濡れになったダンテは、怒りに任せてバージルを抱え上げる。
「お前なぁ！」
ダンテがずいっと、バージルに顔を近づけ、睨みをきかせたその瞬間。

「あ」

ダンテはぴたりと動きを止めた。
目を閉じ、すうっと鼻から空気を吸い込む。

「すげえ」

鼻腔をくすぐる、淡い匂い。
その匂いを纏う青い影が、ダンテの瞼のスクリーンにありありと映し出される。

「バージルの匂いだ」

ダンテはもう一度深く息を吸い込むと、ゆっくりとその目を開ける。
そこにいたのは、明るい光の中に浮かぶ、目つきの悪いペンギン。
丸みを帯びたに体も、不器用に動かされる手足にも、どこをとっても青い男の面影は無い。
けれどそのペンギンの匂いは、確かに瞼の裏の男の——バージルの匂いだった。
ダンテの日々の中で、やっと当たり前になったバージルの匂い。
それがダンテの中の黒い染みを、跡形もなく消し去っていく。

「お前、本当にバージルなんだなあ」

ダンテの顔が、へらっとだらしなく緩む。
————大丈夫、バージルはここにいる。
そう思っただけで、胸も何もかもが綻んだ。

「——まあ、色々面倒臭ぇことも多いだろうけどさ」

ダンテはバージルに向かって苦笑する。

「精々頑張ろうぜ、バージル」

ダンテはバージルの胸元に鼻を埋め、思いっきりその匂いを吸い込んだ。

バージルは心底嫌そうに、ぐえっと叫んで、ダンテの頭を叩いていた。