「おいで、ダンテ。」
それはエヴァの口まねで、いつものバージルならそんな言い方をしない。
けれどダンテは素直にバージルの言うとおり、ベッドのそばへとかけよった。
「ほら、早く。」
ベッドに座るバージルは、シーツをぽんぽんとたたいてダンテを呼ぶ。
これもエヴァがいつもやる仕草で、いつものバージルならそんなことはしない。
けれどダンテは素直にバージルの言うとおり、ベッドの中へともぐり込んだ。
「よし、いい子だ。」
バージルはぐしゃぐしゃとダンテの頭をかきまぜた。
これもきっとエヴァのまねのつもりだろうけれど、エヴァはもっとやさしく頭をなでてくれる。
ダンテははね放題になった髪をなでながら、うつ伏せになって枕を抱えた。
バージルはダンテが『いい子』だったことに満足して、得意気な顔で笑っている。
そしてダンテのとなりへもぐり込むと、同じようにうつ伏せになった。
ただ一つ違うのは、バージルは枕を抱えず、代わりに本を持っていること。
「ダンテ、本をよんだらちゃんとねるんだぞ。」
そう言ってバージルは、『おおきな木』の絵本を開いた。

バージルは街の子のだれよりも早く文字を覚えて、ひとりで本を読めるようになった。
夜ねる前。
二人でベッドに入った後。
バージルはエヴァをまねて、ダンテに本を読んでくれる。
ダンテはバージルに本を読んでもらうのがだいすきだった。

「ちびっこは　きのみきによじのぼり　えだにぶらさがり　りんごをたべる。きと　ちびっこは　かくれんぼう。あそびつかれて　こかげで　おひるね———」

少し前にバージルは自分でも本を読めるようになりたいと、スパーダに字を教えてとねだっていた。
バージルは元々本を読んでもらうのがすきだったから、ずっと自分でも読んでみたいといっていた。
バージルが字を覚えるのに、そんなに時間はかからなかった。
一人で本がよめるようになったバージルは、それが本当にうれしかったようで、たくさんたくさん本を読むようになった。
それから『ちょっとしたできごと』があった後、バージルはダンテに本を読んでくれるようになった。
ダンテはバージルに本を読んでもらうことがすきだった。
本を読んでいるバージルはとても楽しそうで、ダンテもつられてうれしくなるからだ。
バージルが読む本は、ダンテにとってはむずかしい。
けれどバージルがすきな本をダンテに読んでくれるのは、とってもとってもすきだった。
ダンテはバージルのおはなしを聞きながら、うとうと昔のことを思い出す。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ねえ、バージル。」
バージルが一人で本を読めるようになったばかりのころ。
ダンテはバージルに聞いたことがある。
「バージルはなんで本をよむの。」
バージルはきょとんとした後、にっこりと笑ってこう言った。
「だって本の中にはいろんな世界があるんだ。本があれば、どんなところだって行けるんだよ。」
にこにこ笑うバージルを見ると、ダンテはなんだかいやな気持ちになる。
「こんど字をおしえてやるよ。ダンテも本がよめたら、ひとりでいろんなところへ行けるようになるよ。」
何でそんなことを言うんだろう。
ダンテはもっといやな気持ちになる。
ダンテはいつだってバージルと一緒だった。
それなのに本が読めるようになったとたん、バージルはいつもひとりで本の中へ行ってしまうようになった。
ダンテはいつだってバージルと一緒にいたい。
それなのにバージルはダンテをおいて行ってしまうのだ。
それどころか、ダンテにまでひとりでどこかに行けだなんて。
「そんなのいいよ。」
ダンテは手をぎゅっとむすぶ。
「おれはひとりで、本なんてよみたくない。」
ダンテはひとりでどこかになんて行きたくなかった。
そしてバージルにも、どこかにひとりで行ってほしくなんてなかった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ダンテは一度だけ、バージルの本をかくしてしまったことがある。

バージルが大切にしていた本。
エヴァがはじめてバージルに買ってあげた、バージルだけの大切な本だ。
それをバージルに見つからないよう、内緒でスパーダの部屋にかくした。
バージルは言いつけを守って、スパーダの部屋には入らないからだ。
本がなければバージルは、ダンテをおいていったりしない。
本がなければバージルは、ダンテと一緒に遊んでくれるはず。
そう考えたら、ダンテはなんだか得意な気持ちになった。
けれどダンテはすぐに後悔した。
本がないことに気付いたバージルは、ずっと本を探していたのだ。
ずっとずっと、家中をぜんぶ。
そんなバージルを見て、ダンテはだんだん怖くなった。
もしかしたら、とんでもないことをしてしまったのかもしれない。
ダンテがおろおろしていると、ちらっとバージルの顔が見えた。

今にも泣いてしまいそうな、とてもかなしそうな顔。

バージルになんてひどいことをしてしまったんだろう。
ダンテはあわてて本を引っぱり出した。
あやまっても許してもらえないかもしれない。
バージルはもう、ダンテと一緒にあそんでくれないかもしれない。
それはダンテにとってとても怖いことだった。
けれどそれよりバージルが泣いてしまうことの方が、ずっとずっといやだった。
だからダンテはバージルに本を返した。
「ごめんね、バージル。」
そうあやまったけれど、バージルはとても怒っていた。
ダンテはかなしくなって、もう一度あやまった。
「もうかくしたりしないよ、ごめんね。」
だけどバージルは怖い顔のまま。
まゆげをぎゅっとよせて、口をへの字にうんと曲げて、バージルはダンテにこう言った。

「ダンテなんかだいきらいだ。」

最初、ダンテはバージルが何て言ったのかわからなかった。
けれどだんだん首の後ろがぞわぞわして、
それからのどの奥がきゅうっとなって、最後にからだに力が入らなくなった。

だいきらいだ。

バージルの声が、何度も何度も聞こえてくる。

だいきらい。

だいきらい。

だいきらい。

聞きたくないのに、バージルの声はずっとずっと聞こえてくる。
ダンテはどうしていいかわからなくて、バージルに助けてほしかった。
けれどそんなダンテを気にもしないで、バージルは本を持って玄関を飛び出した。
「バ、バージル。どこ行くの？」
ダンテはやっとの思いで声を出す。
「ダンテのいないところだよ！」
バージルはダンテにあっちに行けと、本を持った手をぶんと振った。
どんどん小さくなるバージルの背中を見て、ダンテは胸がぎゅっとなる。
「まって、バージル！バージル！」
ダンテが大きな声で名前を呼んでも、バージルは振り向いてもくれなかった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ダンテはエヴァのところへ行って、だっこしてほしいとおねがいした。
エヴァはダンテをだっこして、つんつんと鼻をつついて聞いた。
「バージルとけんかしたの？」
ダンテはふるふると首を振る。
ダンテはバージルとけんかなんてしていない。
ダンテがバージルにいじわるをしたから、バージルが怒っただけなのだ。
「バージルはわるくないよ。」
「そうなの？」
「おれが本をかくしたんだ。バージルは本をだいじにしてたのに、おれがかくしちゃったんだ。」
「まあ、どうして？」
「バージルはいつもひとりで本をよんでるんだ。おれをおいて行っちゃうんだよ。だから本がなければ、バージルがどこにも行かないとおもったんだ。」
「そうなのね。それで今、バージルはどこ？」
「わかんない。バージルは行っちゃった。あっちに行けって。」
ダンテの目から、涙がぽろぽろこぼれてくる。
バージルと一緒にいたかっただけなのに、どうしてこんなことになってしまったんだろう。
ひどいことをしたダンテを、バージルは許してなんてくれないかもしれない。
もう二度と、ダンテと口を聞いてくれないかもしれない。
そう思うと涙が止まらなかった。
「ちゃんとバージルには謝った？」
ダンテはこくんとうなずいた。
「でもバージルはおこってた。きっともうゆるしてくれないよ。」
エヴァの肩に顔をぐりぐりしながら、ダンテはぐすんと鼻をすする。
そんなダンテの背中を、エヴァはぽんぽんとやさしくなでた。
「それじゃあもう一回謝りましょう。」
「でも、バージルはとってもおこってた。」
「大事なものがなくなって、びっくりしちゃっていたのよ。バージルが落ち着いてから、ちゃんと謝りましょう。きっとバージルは許してくれるわ。バージルはとっても優しいもの。そうでしょう？」
エヴァの言葉に、ダンテはバージルのことを思い出す。
「……バージルはまいにち、ねぐせをなおしてくれるよ。」
「ええ。」
「それから、バージルはごはんのときはミルクをコップにいれてくれるよ。それから、パパにしんぶんももってきてあげるし、ごはんのかたづけのときにママのおてつだいもしてるんだ。」
「そうね。」
「それから、バージルはくつひもむすぶのをてつだってくれるよ。それから、それからね、バージルはね」
「あらあら、ダンテはバージルが大好なのね。」
ダンテはバージルがすきだったが、はっきり言うのが恥ずかしくて、またエヴァの肩に顔をぐりぐりする。
エヴァはだっこをし直すと、ダンテの顔をのぞき込んだ。
「ね。バージルは優しいでしょう？」
エヴァが笑いかけると、ダンテはちょっとだけ気持ちが楽になって、素直にこくんとうなずけた。
「ねえ、ダンテ。もう一度謝ってバージルと仲直りしましょ。バージルだって、ダンテと仲直りしたくて仕方ないはずよ。だってバージルもダンテが大好きなんだから。」
ダンテは少しもじもじした後、もう一度こくんとうなずいた。
そしてエヴァの服をくいくいと引っぱると、そっと耳打ちをした。

「………あのね、ママ。おねがいがあるの。」



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

空がオレンジ色に染まったころ。
バージルはやっと家に帰ってきた。
玄関でずっと待っていたダンテは、バージルの姿が見えるとパッと立ち上がる。
「バ、バージル。えっと、あのね、おかえり。バージル。」
勇気を出して、ダンテは笑顔でそう言った。
でもバージルはそっぽを向いて、ちっとも返事をしてくれない。
顔がくしゃっとなりそうだったけれど、ダンテはぐっとがまんした。
「バージル、どこ行ってたの？」
「………こうえんだよ。ダンテがいないから、ゆっくり本がよめた。」
バージルの言葉はちくちくしていたけれど、やっとバージルの声が聞けたので、ダンテは少しほっとした。
「バージル、さっきはごめんね。バージルがたいせつにしてた本なのに。」
「……何であんなことしたんだよ。」
バージルはちょっとだけダンテを見た。
その目はとっても冷たくて、ダンテはぶるっとふるえてしまう。
けれどダンテは逃げないで、大きく息を吸いこんだ。
「あ、あのね。バージル。おれ、バージル本の中に行っちゃうのがいやだったんだ。だってバージル、おれのことおいてっちゃうから。だからね、本がなければバージルはどこにも行かないっておもって。おれをおいてかないっておもって。だからね、バージル。」
そこまでいうと、ぽろりとダンテの目から涙がこぼれた。
ぽろぽろ。
ぽろぽろ。
涙がこぼれてとまらない。
それからだんだんしゃっくりが出て。
それからだんだん鼻水が出て。
とうとうダンテはわんわんと泣きだしてしまった。
「ごめんなさいっ、ごめっ、なさっ、ばーじるっ。」
さみしい気持ちやかなしい気持ち、苦しい気持ちがいっぱいになって、目からどんどんこぼれていく。
手でいくらごしごししても、涙も鼻水も止まらなかった。
「ばーじっ、ごめ、ごめんっ、ねっ。ばーじるっ。」
ダンテはたまらなくなって、小さな手をいっぱいにバージルへと伸ばした。
バージルはきっとまだ怒ったままで、ダンテのことをきらいなままだ。
もしかしたら、ダンテにあっちに行けと言うかもしれない。
だけどさみしくてかなしくて苦しくて、ダンテはバージルとくっつきたかった。
くっついて、ぎゅっと抱きしめてほしかった。
「ばーじるっ、ひぐっ、ばーじ、ばーじるっ。」
一歩前に出ようとしたとき、ダンテはぽふっと何かにつつまれた。
あったかくて、やわらかくて、ダンテがよく知っているもの。
「……なんども呼ばなくても、きこえてるよ。」
そう言って、バージルはぎゅうっとダンテを抱きしめた。
「もうおこってないから……だからもう泣きやめよ。」
ダンテは少しびっくりしたが、すぐにほっとしてバージルにしがみつく。
そしてバージルのほっぺに、顔をぐりぐりこすりつけた。
「……えっ、ばーじるっ、ほんと、おこって、ない？うえっ……おれっ、きらいじゃ、ないっ？」
「ちょ……いたいよダンテ。もうきらいじゃないよ。だから泣きやめってば。」
「………う゛ああぁぁん！ばぁじるうぅぅぅ！！」
「うわっ…！？ダ、ダンテ！なんで泣くんだよ！おこってないって言ってるだろ！」
「あらあら、大きな声！一体どうしたの？」
大泣きするダンテの声に、家の中から慌てたエヴァがやって来た。
手にはミトンをつけ、エプロンを着たままのエヴァは、玄関で抱きあう二人を見て目を丸くした。
「まあダンテ！バージルも！」
「ママ！ダンテが！」
エヴァはおろおろとバージルとダンテを見比べたが、ミトンを外すとダンテを抱っこして、よしよしとあやしはじめた。
「ま゛ま゛あ゛ぁ゛ぁ゛！！」
「ううん、困ったわね……バージル、ダンテはどうしたの？」
「ダンテがごめんねっていうから、もういいよっていったんだ。なのにダンテが泣き止まないんだ！」
「まあ、バージル。ダンテを許してあげたの？」
エヴァはぱあっと笑顔になる。
「ああ、バージル。やっぱりバージルは優しい子ね！」
エヴァはダンテを下ろすと、バージルとダンテをまとめて抱きしめた。
ダンテはエヴァにしがみつき、肩に顔をぐりぐりした。
「ダンテ、ちゃんと謝れて偉いわ。バージル、ダンテを許してくれてありがとう。ママの大好きな宝物。二人はママの誇りよ。」
バージルはちょっと恥ずかしくなって、それから鼻がつんとして。
エヴァの肩に顔をぐりぐりした。
「ほら、ダンテ。泣き止んで。バージルに言いたいことがあるんでしょう？」
エヴァがそういうと、ダンテはこくんとうなずいた。
ダンテはごしごしと顔をこすり、鼻水をずずっとすする。
そして真っ赤な目のままバージルの方を見た。
「ひくっ……ひっ………あの、ね。あのねっ、バージル……」
ダンテは恥ずかしそうにバージルにないしょ話をする。
それを聞いたバージルは、少し困ったような顔をしてダンテを見た。
「いいのか？ダンテ。」
ダンテはこくんとうなずいた。
バージルはちらりとエヴァを見る。
エヴァはやさしく笑っていた。
「……うん、わかった。」
バージルはそっとダンテのおでこにキスをした。
「ダンテ、ありがとう。」

ダンテはもう一度、こくんとうなずいた。




＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

次の日、ダンテはエヴァとバージルと一緒に本屋さんに行った。
昨日、ダンテがバージルにした約束を守るためだ。


『あのね。おれ、バージルに本をあげたいんだ。』


バージルは前に、はじめての自分だけの本を買ってもらっていた。
けれどダンテはまだ自分だけの本を買ってもらっていない。
だからダンテは昨日、仲直りの印に自分の分の本をバージルへプレゼントすると約束したのだ。
「ほんとにいいのか？ダンテだって本ほしいだろ？」
バージルは心配そうにダンテに聞いた。
バージルは本当に本がすきで、ダンテにとっても本は大切なものに違いないと思っている。
けれどダンテはバージルほど本がすきではないし、自分だけの本がほしいという気持ちもあまりない。
それならダンテは自分の本を買ってもらうより、その本をバージルにあげたかった。
本をあげて、バージルによろこんでほしかった。
「うん。なかなおりのやくそくだもん。バージルがほしい本でいいよ。」
ダンテはきょろきょろまわりを見回した。
まわりには背の高い本棚がいくつもあって、どれも本でいっぱいだ。
スパーダの部屋にもたくさん本はあるけれど、ここの本はちょっとちがう。
形や大きさもバラバラで、いろんな模様や絵も書いてある。
見たことのない本に、ダンテはなんだかどきどきする。
このたくさんの本の中から、バージルはどんな本をえらぶんだろう。
最近バージルは綴り字大会（スペリングビー）でも一番になるくらい、たくさん言葉を覚えている。
それならバージルはむずかしくて分厚い本をえらぶかもしれない。
だけどバージルは花や木も好きだから、たくさん絵のある図鑑をえらぶかもしれない。
ダンテはいろいろ想像する。
バージルがひとりで本を読むのはさみしいけれど、バージルが好きな本をよめるとしたら、ダンテはさみしいことも少しだけがまんできるような気がした。

「ダンテ！」

バージルの声に、ダンテははっとする。
ダンテが振り返ると、ぐいっと体がひっぱられた。

「やっぱりいっしょにえらぼう！」

ダンテの目の前には、ひまわりみたいに笑うバージルがいた。
「おれがダンテがよみたい本をよんであげるよ。そうしたらダンテもさみしくないだろ？」

「え、でもやくそくしたよ。バージルがほしい本を……」

「おれはダンテがよみたい本をよみたいんだ！」

バージルはダンテの手を引っぱって走り出した。
バージルは迷わずするする本棚の間をぬって行く。
まっすぐ行ったら、右に曲がって。
それからすぐに左に行ったら、もう一度右に曲がって。
本棚の迷路をとおりぬけると、ダンテの前にぱあっとたくさんの色が広がった。

それは、いろとりどりの絵本の山。

ダンテは思わず目をぱちくりさせた。
「ダンテ、どれがいい？」
絵本がならんだ棚の前に、バージルはダンテをつれて行った。

赤と緑のあおむしの本。
にこにこわらうパンケーキの本。
かわいいちびうさぎとでかうさぎの本。

そこには見たことがある本も、見たことがない本もたくさんあった。
「ダンテはどんな本がすきなんだ？」
ダンテはうーんと考える。

小さい本よりも、大きい本がいい。
かわいい絵よりも、かっこいい絵の本がいい。
なぞなぞよりも、冒険の本がいい。

ダンテはうんうん考えて、ついに一冊の本をを取った。

『かいじゅうたちのいるところ』。

図書館の読み聞かせ会（ストーリータイム）で見た、男の子が大冒険をするお話だ。
本も大きいし、怪獣の絵もちょっと怖くてかっこいい。
「それがいいのか？」
「うん。前にね、いちどよんでもらったよ。へやに木がにょきにょき生えてきて、男の子がそのもりをぼうけんするんだ。」
「へやに木がはえるのか？すごいな。」
「それからね、男の子がかいじゅうたちの王さまになるんだ。それで、それで、……あれ？」
「なんだよ、わすれちゃったのか？」
「うん。でもおもしろかったよ。それにバージルがよんでくれるなら、またおもいだせるからへいきだよ。」
「あはは、そっか。それじゃあその本にしよう。」
ダンテは本をだいじにだいじに抱えると、バージルと一緒にエヴァのところへ行った。
「二人とも、いい本はあった？」
「うん、ダンテといっしょにえらんだよ。」
「みて！バージルとおれの本なんだ！」
ダンテは得意になって本をエヴァに見せてあげた。
「まあ、素敵な本ね。」
「ママもパパもよんでいいよ！」
「ありがとう、ダンテ。」
「おれがママとパパにもよんであげるよ。」
「ありがとう、バージル。」
エヴァはにっこり笑って二人の頭をなでてくれた。
「さあ、二人とも。そろそろおやつの時間よ。おうちにみんなで帰りましょう。」
ダンテとバージルは、エヴァと手をつないで家に帰った。

その帰り道。

ダンテは早くバージルと本が読みたくて、何度もエヴァの手を引っぱった。




＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「………ダンテ、ねちゃったか？」

本を閉じると、バージルはあくびをがまんしながら、ダンテにそっと聞いてみた。
「んん…まだ、まだ……」
ダンテのまぶたはくっついていて、声もなんだかふわふわしている。
「もうほとんどねてるじゃないか。」
「ばぁじる…おはなし、もういっこ………」
ダンテはバージルのパジャマを引っぱりながら、おはなしをしてとおねだりする。
「………しかたないなあ。」
バージルはちょっぴり眠たいけれど、今日もダンテのわがままを聞くことにした。
『おおきな木』の本を横にやると、枕の下から『いつもの本』を出す。
「ほら。これよんだら、ちゃんとねるんだぞ。」
バージルが出したのは、『かいじゅうたちのいるところ』。
バージルとダンテ、二人の本だ。
ダンテはいつだって、最後にこの本を読んでほしいとおねだりする。
だからバージルはいつも、この本を枕の下にしまっているのだ。
「ちゃんと、ねるよ…だから、おはなし、して。」
ダンテはバージルの腕にすりよると、とろんとした目をうっすらあける。
バージルが目の下をつんつんすると、ダンテはくすぐったいと声あげ、バージルにぎゅっとくっついてきた。

「———かいじゅうたちのいるところ」

ページをめくって、バージルはゆっくりおはなしをはじめる。

「あるばん　マックスは　おおかみのぬいぐるみをきると　いたずらをはじめて　おおあばれ——」

ダンテはうとうとページをながめながら、バージルはおなしに耳をすませている。
おはなしを聞きながら、しあわせそうに笑うダンテはとってもかわいい。
こんな風に、ずっとずっとダンテと一緒にいられたらいいのに。
バージルは眠い目をこすりながら、ダンテのために本をよみつづけた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

真新しい紙とインクの匂いに、ダンテは機嫌良く鼻をひくつかせる。
外光がさす店内には、ビジネスマンから親子連れまで、少なくない人間が棚を物色し、あるいは本を品定めしていた。
こんなありふれた本屋に来るなど、いつぶりだろうか。
ダンテは普段本に縁がない訳ではない。
しかし雑誌（マガジン）は露店（スタンド）で事足りるし、仕事で入り用になる魔導書（グリモア）の類はこんな『明るい』書店で買うことはなかった。
小さい頃母に連れられきた記憶もあるが、その頃と目に映る光景は随分変わっていた。
あんなに大きく見えた本棚も、今では簡単に最上段に手が届く。
ラインナップにマンガが増えたし、本に関連したグッズらしき物の陳列スペースも増えていた。
小さな子供向けだろうか。
布でできたブロックや、不思議な形をしたおもちゃもある。

———こういう物でもいいかもしれない。

ダンテは『先日の電話』を思い出しながら、しげしげと辺りを見回していた。
あちこち適当に歩き、あらかた店内を見終わった頃。
ダンテの視界にちぐはぐな組み合わせが目に飛び込んできた。

カラフルな絵本の山に、銀の髪をした大男の背中。

ダンテはにやにやと笑いながら、そちらへと足を向ける。
「中々ファンシーな場所にいるじゃないか、バージル。」
そう声をかければ、大男——バージルは視線だけをダンテに寄越した。
「お目当ての物はあったか？」
今日ダンテがこんな場所にやって来たのは、バージルの『所用』に付き合うためだ。
朝一番に「付き合え」とだけ言われ、特に予定もなかったことから、用向きを聞くこともなくついて来た。
そしてたどり着いたのがこの書店という訳だ。
本好きのバージルのことだ。
何か気になる本でも頼んだのだろう。
小難しい哲学書か、豪華な装丁の詩集か。
ダンテは肩越しにバージルの手元を覗こうとしたが、軽く手であしらわれる。
しかしダンテはその手を掴み、構わずさっと引き下げた。
そして軽く背伸びをすると、今度こそバージルが手にしたものを見た。
薄く、落ち着いた色合いのハードカバーの本。
大きさはMサイズのピザくらいだろうか。
バージルの本棚ではまず見ないタイプの本に、ダンテははてと首を傾げる。
その様子にバージルは、ダンテに見えるよう本を持ち替えた。

『かいじゅうたちのいるところ』

表紙に書かれたタイトル。
それは昔、ダンテとバージルが毎日読んでいた絵本のものだった。
主人公の男の子が部屋に生えた森を冒険し、『かいじゅうたち』の島へと乗り込んで、そこで王様になるというストーリーだったはずだ。
昔は主人公に自分を重ね色々と想像したものだが、まさか自分がバージルと一緒に木（クリフォト）の間を抜け、魔界へ乗り込むとは思ってもみなかった。
もっとも自分達が行った魔界は『かいじゅうたち』ではなく、『悪魔達』のいるところではあったのだが。


———ジリリリリ。

ダンテの耳に、ベルの音が蘇る。
一週間前に鳴った電話。
受話器を取ったのはバージルだった。
数言話をした後、受話器は無言でダンテに放られた。
訳もわからず出た電話から聞こえたのは、酷く落ち着かないネロの声で。
『あのさ、その、一応早めに言っておこうかと思って。えっと、あー……… 親父には先に、ってか今言ったんだけど。なんて言うか、あの、ダンテにもちゃんと自分から言っておきたくて———』
どうしたのかとダンテが聞けば、ネロはいくらか言い淀んだ後、ぎこちない話し方でこう告げて来た。

———もうすぐ、父親になるのだと。



ダンテは絵本をじっと見つめる。
大きく骨張った手には不似合いな本。
奇妙な『かいじゅう』が描かれたそれは、きっとネロとキリエが授かった新しい命へ、バージルから贈られるものだ。

「…………赤ん坊にやるプレゼントにしちゃ、気が早すぎるんじゃねえか。」
「ガキなどすぐに大きくなる。」
「おお、さすが子育て経験者（・・・・・・・・・）。含蓄のあるお言葉だ。」
「つまらんな。もう少し気の利いた嫌味を言え。それに———」
バージルはそっけなく答えると、本をダンテの目の前に掲げた。

「お前も好きだったろう。」

ほんの少しだけ、バージルの目元が綻ぶ。

「———きっと気に入る。」

不意に、ダンテの胸にあたたかなものが込み上げる。

夜寝る前。
二人でベッドに入った後。
静かに響くバージルの声。
同じ本を眺めた、やわらかな時間。

あの時間は今でもダンテの奥に、かけがえのないものとして残っている。


もしこの本をネロ達親子が読むとしたら。
三人の中にも、このやわらかな感情が生まれるのだろうか。
そしてバージルは、そんな三人のやわらかな時間を願って贈るのだろうか。
バージルとダンテが読んだ、この本を。

ダンテはじっと本を見つめ、言葉を失う。


「ダンテ。」


声と共に、何かが掠める感触がした。
気づけばバージルの指がダンテの目元に触れていた。
指は軽く眦のあたりをくすぐると、名残を惜しむでもなく離れていった。

「先に行くぞ。」

口の端だけで笑ったバージルは、ダンテを尻目にカウンターへと歩いていった。
ダンテはバージルの熱が残る部分に、自分の指を重ねてみる。
そういえば昔眠る時、こんな風にバージルが触れてきたような気がする。
幸福な記憶と同じ感覚に、ダンテは自然と笑みを浮かべた。

「———参ったね。」

ダンテはポケットに手を突っ込むと、バージルが佇むカウンターへ向かう。
見えて来た作業台では、店員が無地の包装紙で本を包み、青いリボンをかけていた。
バージルはそれを黙って見届けている。
それを見てダンテは思う。

——バージルとびっきりの愛のプレゼントなのだから、この程度じゃもったいない、と。

「おいおい、バージル。リボンだけじゃ味気ないだろ。もっとド派手に行いこうぜ！」
ダンテはバージルの背後から、勢いよく肩を組む。
しかし予見されていたのか、バージルは微動だにしなかった。
「耳元でがなるな、鬱陶しい。」
言葉こそ辛辣だが、バージルはダンテを振り解くような素振りを見せない。
ダンテは顔を寄せ、いたずらっぽく笑ってみせる。
「あのネロとキリエの子供だぜ？盛大に祝ってやらなきゃならねえだろ！バルーンにフリル、花やぬいぐるみだって必要だ。最高に豪華にやるのが親心ってもんだろ！」
「たかが本だ。」
「違うな、そいつは最高の本だ。」
「大袈裟過ぎる。」
「そんなことねぇさ。そうと決まれば買い出しだ！いや、ラッピングのデザインを考えるのが先か？」
「勝手に決めるな、愚弟が。」
「いいや決めたね、サプライズでやる。ひとまずは作戦会議だ。多分パティ辺りが詳しいだろうし、一度相談してみようぜ。」
「あの喧しい娘か………」
組んでいた肩解き、バージルの手を取る。
やっぱりその手は振り解かれる素振りもなく、きっとバージルもまんざらでもないのだとダンテは感じた。

「ほら、早く行こうぜバージル。善は急げだ！」

ダンテはバージルの手を引っ張った。
バージルは本を受け取ると、ため息と共に歩き出す。
その足取りはいつも通りゆったりしたもので。

ダンテは早く行こうと、何度もバージルの手を引っぱった。