まるで生ビールを飲み干すように、冷えたジンジャーエールをグッと喉に通してニッと笑う。

隣の席に座る友人・リサの窘めるような耳打ちにも動じることなく、

目の前の枝豆に手を伸ばして、パクリと口に放り込んだ。

初めて訪れたこの居酒屋は最近オープンしたそうで、

5年前から地図の更新をしていない私の車のナビには表示されず、スマホの地図アプリに導かれて辿り着いた。

普段なら、飲み会のときは電車を利用するのだが、

今日は仕事も休みで、日中は久しぶりに大好きな祖父母に会いに行き、

ギリギリの時間まで祖父母宅で過ごしたこともあって、そのまま愛車で合流した。

今夜は、リサと二人での飲み会ではなく、

総勢7名の内訳は、男性4人と女性3人。

そのうち、男性3人と女性2人は高校時代からの私の友人で、後の男性一人は初対面だった。

定期的に集まっている顔馴染みの飲み会に、見知らぬ男性が一人加わることにちょっぴり抵抗はあったけど、

久々に集まるのだからと強く推されて顔を出した。

それぞれにいろんな話を持ち寄っては盛り上がり、お酒や食事もいつになく進む。

初対面の人が加わっていても、普段の飲み会と変わりなく楽しく過ごせていると思えるのは、

あっという間に2時間近く時間が経っているからだろう。

職に就いた理由は事実だが、どこか嘘くさい余所行きの無難な笑顔で切り返してしまう。

けれど、今日会ったばかりの彼がその自然な予防線に気付くわけがなく、

溌溂とテニスボールを打つような純真な笑顔を返してきた。

さっきから、こまめに私に話しかけてくるこの人は、杣の友人。

私の名前をすぐに覚えて語り掛けてくれてるにも関わらず、

こちら側は記憶することもせず、

最初の挨拶に添えられた彼の名刺も、ガラス製の箸置きの側に置いたままで。

気付かれないように名刺をチラッと一瞥して、名前を再確認する。

＜影山愛斗（かげやまあいと）＞

名刺の肩書には、【　弁護士　】と記されていた。

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