園児たちの見事な演技と成長を感じさせた姿に拍手が鳴りやまない中、

物語の進行役を務めていた担任の先生が舞台袖からマイクを手に現れたことで、

改めて舞台に視線を投じる。

ステージから観客席に向けて手を振る園児たちはそれぞれに、

両親や祖父母に笑顔と視線を注いでいて、

そんな中で、

ゆなちゃんは大きく手を振りながら向日葵のような明るい笑顔をまっすぐに、

私に向けていた。

思わず笑顔で手を振り返した所作に重なるように、

担任の先生の溌溂（はつらつ）とした声が再び会場内に行き渡る。

促され、順番に舞台に上がった人たちは、彼らの子どもだったり孫だったり、様々な絆で結ばれている存在なのだろう。

園児たちは、感謝の気持ちを込めて書いたという手紙を元気いっぱいに読み上げ、

手作りのプレゼントを彼らに手渡していた。

不意に届いたキザキさんの言葉に動揺を露わにして、

謙遜しながら首を振る。

目を見開くようにして畳み掛けたそのとき、

会場に響くゆなちゃんの元気な呼声に、ビクリと跳ね上がったように腰を浮かせた。

私なんかでいいのだろうかと手に滲む汗を握りしめつつ、

押し寄せる緊張で顔も引き攣ってしまう。

さりげなく私の頬をサラッと撫でたキザキさんの手の温もりに背中を押されて、

心を決めた私は静かに頷いた。

それでも、今にも引き返したいような恐縮した気持ちは消し去れないまま、

加速する鼓動を落ち着かせようと、小さく呼吸を整えながらステージに上がる。

こっそり思いながらゆなちゃんの前まで歩み寄ると、

私を見上げて微笑む彼女はスポットライトの光のせいだけでなく、

とても利発で輝いて見えた。

会場内は、割れんばかりの拍手喝采で。

突然魔法をかけられたような、茫然とした気持ちのまま…

けれど、とても胸が熱くて。

ライトピンクのセロファンで包んである小箱を受け取り、大切に胸に抱（いだ）いた。

感激で胸がいっぱいになるということは、人生の中でそう頻繁に体験できることではない。

どうしようもなく熱い想いが胸間（きょうかん）に溢れて、視界が急速に歪み始める。

喉奥がツンと痛むのを感じながらゆなちゃんに向けて満面の笑顔を返せば、

同時に目尻から一筋の涙が零れ落ちて、

もう一度、

今度はわずかばかり涙声に染まる声を絞り出す。

幼い少女の感謝と抱く目標が、心の根っこの部分に優しく響いて。

医師としての私を強く肯定してくれた＜小さな妖精＞に、

心からのありがとうを告げた。

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