幼稚園に到着し、

白いお城をモチーフにしたような大きな建物を仰ぎ見る。

いきいきと映える外観は、園児たちのパワーが詰まっているようで

眺めているだけでも元気がもらえる気がした。

枝木や木の葉などのナチュラルな素材をあしらった門は、まるで童話に出てくる森の入り口みたいで、

感慨深く眺めながらそこをくぐり、玄関ホールに踏み入る。

想像以上の数の来賓や保護者が混在しているホール内で圧倒されつつも、

一人の園児も見当たらないことが不思議で辺りを見澄ました。

穏やかな声音が右上から降って来て、

それを辿ると気遣うように微笑むキザキさんと目が合った。

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意気込んだ返事とは正反対に遠慮がちに廊下を進んでいくと、

キザキさんが話していた通り、すでに教室内の様子を微笑ましそうに見入る保護者たちの姿が目に入った。

教室の扉にも、画用紙や折り紙で作った大輪の花や昆虫、動物などが装飾されていて、

それらを前にまた目を輝かせてしまう。

色とりどりに作られた飾りを感嘆しきりに眺めてから、

園児たちが集う教室を外から一つ一つ見て回る。

窓の向こう側は夢の国のように明るく賑やかで、

楽し気に過ごす園児たちをを目にして頬は緩みっぱなしだった。

鼻筋を顰めてちろりと舌を出す表情を生み出したのは、

ポッと熱を灯しそうになる顔を誤魔化すための完全な照れ隠しで。

気恥ずかしさから、逃れるように前を向いて再び教室に視線を投じる。

そこに、『ふふ…』と小さな笑声が聞こえて、

そのことにも気付かないふりで気を紛らわせようと試みていたが、

キザキさんは、私の耳元にそっと唇を寄せたかと思うと、

少し甘えるようなしっとりとした低音を奏でた。

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