＜優しいお兄さん＞という部分を強調した意味深な言い草が妙に引っかかったが、

酷薄な瞳の色を露わにして、男を睨んだ。

わずかばかり怯んだ様子を見せた男は、まるで戦意がないのか、

だらりと垂らした両手でパーカーの裾をぎゅっと握ると、弱々しい声を繋ぐ。

乾いた唇から、自己を嘲笑うかのように掠れた笑声が漏れる。

片頬が吊り上がったその笑みは、やっぱりどこか異質で、

今までどのような人生を歩んできたのだろうかと、勝手に憐れんでしまう。

やがて、隆起していた頬が静かに弛緩して、薄い唇が真一文字に伸びた時、

男は伏し目がちに、再び言葉を並べ始めた。

一旦声を区切った男は、ほんのわずかな逡巡を見せたが、

戻した双眸で俺を捉え、不気味に相好を崩した。

言葉の最後を聞き終えるより早く敏捷に地を蹴り、

男に飛びついてパーカーの下から覗くシャツの胸倉を片手で引き掴むと、

真横にずらして後方へと突き押し、背後に迫るブロック塀へとその体を思い切り打ち付けた。

シャツのボタンも幾つか千切れ飛ぶほどの衝撃。

内臓がひっくり返るような重圧が背から鳩尾へと渡ったのか、

男はたちまち苦悶の表情を浮かべた。

ついさっき、

『優しいお兄さん』だと意味ありげに告げた言葉の意味が、俺の中で色鮮やかにちらつく。

戦慄を刻み付けるように荒ぶる気迫で怒鳴った俺に、男はおずおずと視線を合わせて呆然と瞬きをする。

想定外のその面差しは、まるで、何も知らない幼いガキのようで。

俺の険悪な表情から脅威を見たのか、途端にビクビクしながら声を絞り出す。

高圧的に見下ろしながら、脅しとも取れる辛辣な文句を浴びせれば、

男は次第にカタカタと震え出した。

今の状態の男を存分に虐め抜くのは、手応えがないうえにさすがに気も引ける。

それに、

今は何より、身のすくむ思いをしたアイリを包み込んでやりたい。

弱々しく項垂れる男に戦意喪失した俺は、

蔑んだ笑みを引っ込めて掴んでいた胸倉を強く突き放すと、

体を両手で抱き込んで立ち尽くすアイリの元へと駆け寄った。

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