小走りに駆けながら、スマホでアイリを呼び出す。

＜———TRRRR……＞

呼び出し音がスピーカーを通して耳に届いた、その時、

周辺で鳴り響くアイリの着信音とそれがシンクロした。

繋がりをそのままに、鳴り続ける軽快な音を探りながら、

建物が立ち並ぶ壁と壁の隙間へと身を滑り込ませる。

中低層の建物に挟まれた窮屈な小道を進むと、

壁際に立てかけてあるベニヤ板のささくれが頬を掠めて、軋むような痛みが走る。

流れる汗を拭えば、頬の傷に滲んだ血が、手の甲に朱色を移した。

︙

ようやく探り当てたその場所は、無論、大学の構内なんかじゃなく。

そこは、濁った空色を引き立てるような鬱蒼とした、ひと気のない路地裏だった。

俺は元来た道を戻り、狭い通路からこの場所に辿り着いたが、

アイリは大学がある向こう側の道からここに来たのか、

立ち位置のすぐ横には細い道が奥まで伸びていて、陽光が道なりに光の帯を敷いていた。

くすんだ壁を背に小刻みに震えながら、アイリは駆け付けた俺を縋るように見つめる。

アイリと俺の間には、こちら側に背を向けた見慣れない影が一つ。

ハルカを狙ってたはずの男が、俺の行く手を遮るようにして、

アイリの方を向いたまま、ゆらりと立ち尽くしていた。

震える声で切れ切れに紡いだアイリの言葉を、俺は冷静に受け止める。

自分の魅力に疎いアイリにとっては意外なことだったろうが、

俺にしてみれば、こいつが誰かに好意を寄せられても不思議じゃないし、驚くべきことでもない。

サークルでの短いミーティングを終え、

俺たちの後を追いかけようと大学を出たところで、男に呼び止められたのだとアイリは続けた。

ここまで来たら、結果を責めるなんていうのは野暮だ。

友達のために尽くそうとしたアイリの想いを、

今、この瞬間から、どう活かすかだろう。

短く刻んだ低音と、研ぎ澄ました鋭い声色。

アイリとの会話を一度区切り、

間仕切りのように立つスラリとしたパーカーの背中に向けて、ひとまずの第一声を放つ。

それでも、男はすぐに振り返ることなく無反応のまま、まるで静止画のように立ち尽くしていたが、

俺が再び警告を投げようと口を開いた時、ようやくこちらに振り向いた。

見れば、無害という言葉を形容できそうなほど、おとなしい雰囲気の色白の青年で。

サラサラとなびくストレートの髪は綺麗に切り揃えられていて、

漆黒の髪色がやけに生真面目さを謳っている。

年齢は、俺と同じくらいか、

その落ち着き払った物腰から、もしかしたら、俺よりも少し上かもしれない。

身長はそれなりにあるようだが、痩せた体型であるためか少しひ弱に見えた。

ひゅっと一陣の風が吹き抜けて、男のグレーのパーカーの裾がたなびく。

なんとなくだが、

その姿が低級な死神を連想させて、背中に冷たいものが走った。

内心で強く同情を滲ませながら、俺は改めて男を鋭利に射すくめた。

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