少しばかり驚いた様子で、アイリは俺を真っ直ぐに見つめる。

交差させた二つの瞳は俺に向けて何かを訴えて、

形のいい唇もわずかに揺れるが、声は言の葉にならない。

そのことに気付かない素振りで静かに微笑んだが、それとは対照的にアイリの雲行きが怪しくなった。

次第に眉を顰めて立ち尽くしたその姿に、真意が汲み取れずに目を瞬く。

むうっと唇を小さく窄めたアイリは、両手をこちらに伸ばしたかと思うと、

俺の右腕を勢いよく自分のほうに引っ張った。

立ち位置からバランスを崩し、自ずとアイリに寄り添うような形で体が傾く。

有無を言わせず、くるりと俺の体を反転させたアイリは、

背中にしがみ付こうとその場で軽く飛び跳ねる。

コツン…と俺の背に額を押し当てたアイリは、項垂れたように溜め息を吐き出した。

つまりは、全ての根源が俺の中にあって。

関係のない奴にまで、＜穢れてる＞なんて言葉を吐かれてしまうことも全部。

思いつめたり、些細なことで喜んだり、

悲しんだり、嫉妬したり…、

恋情に浮かされていろんな想いが交錯している俺は、おかしなくらい不器用になってて、

アイリにまで、する必要のない自責の念を植え付けてしまっている。

自分の不甲斐なさに呆れることを繰り返しながらも、

なんとか気を取り直してアイリを見遣る。

しゃがみ込むように促された俺は、ゆっくりとその場に腰を落とした。

言いながら、アイリの体を背中にしっかりと抱えてゆっくりと歩き出した。

…夜の歩道を彩る等間隔に並ぶ緑の木々が、家路に就く俺たちを見守ってくれているようで、

俺はそれら一つ一つを眺めながら歩を刻む。

雨の香りを含んだ夜気を感じて空を見上げれば、

夜空に濁る灰色の雲が、変わらずに視界を埋めた。

背中のアイリに向けて、歩く速度を上げることを伝えようと口を開こうとしたが、

それより先に、控えめながらも凛とした声音が俺の肩上に触れた。

それこそ軽くホコリでも叩くように、何気なく俺の自責を取り払ってくれた気がして。

頑張ってるという言意は、第一に仕事とか、

たとえば他にも、アイリを支えることだったり守ることだったり、

単純にそういう意味合いのものだろう。

それでも。

真っ暗な闇の中にポンと灯火が焚かれたみたいに心が明るく、拘りが解けてゆく。

それは、今の俺にとって、素直に嬉しい言葉だった。

『妹』という言葉を敢えて形にしない理由は、俺だけの秘め事。

深く言及してこないアイリには、兄貴から妹への言葉として純粋に伝わっているだろう。

︙

夏の夜空の下。

誰よりも愛しい温もりを背に抱えることができる小さな幸せをこっそり噛み締めながら、

俺は家までの道のりを、一歩ずつ大切に踏みしめた。