淡い笑みで答えたアイリは、壁から背を起こしてきちんと向き直る。

細い前髪がさらりと流れて、そこから覗く瞳が下から俺を真摯に見上げた。

『缶ジュースもお礼にくれた』と。

オフベージュのワンピースによく似合うラタンバッグを開いて、オレンジジュースの缶を見せながらクスッと笑う。

バッグの口を閉じたアイリはそれを両手に提げて姿勢を正し、

目元を引き締めたかと思うと深く頭を下げた。

畏まった表情からようやくいつもの笑顔に切り替わったアイリに、俺もゆっくりと笑みを広げた。

…お互いにほんの少し照れ臭さを残しつつも帰路に就こうと歩き出したその脇を、

老人が運転する一台の自転車が走り抜けてゆく。

年齢のせいもあるのか心許ないハンドル操作が頼りなく、

時折よろめきながら回転する車輪を見て危惧した俺は、咄嗟にアイリの肩に手を回して胸に引き寄せた。

必然と体を密着させて寄り添うことになるアイリは小さく頷いて。

その様にふと我に返れば、手のひらに伝わる愛しい者の温もり。

それは、ほんの何気ない一コマなのに。

動乱したように響く早鐘が、いきなり俺の胸を締め付けた。

今までだって、感情的になってこいつのことを抱き締めたことがあったのに。

『＜たくさんの女と遊んでる＞って。』

『＜お兄ちゃんは、穢れてる＞って。』

不意に甦る言葉に、嘘みたいに体が強張る。

俺は、目に見えない何かに肩を弾かれたように、アイリから身を離した。

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