『はい』と。

サクヤが足元に立てかけていた大判の封筒を俺に差し出す。

今日はその件で俺に会いに来たが不在だったために、俺の帰りを家で待たせてもらったのだと、サクヤは続けた。

サクヤはその若さで私立探偵事務所の所長をやっていて、

俺の仕事の関係で土地の地盤のことなどちょっとグレーを疑う案件なんかは、念を入れて調べてもらっている。

大抵のことは杞憂で終わるが、途中でいきなり頓挫してしまうリスクを回避するためには

俺の個人的な梃入れも無駄ではないと考えていた。

＜若い男女が二人きり＞の部分を心なしか強調するように言いながら、

サクヤはシオンを指差してにっこりと微笑んだ。

なんだか腑に落ちない、といったようにシオンは唇を尖らせる。

確かに、夜が更けていく時間帯に、アイリとシオンが二人きりなるのはいただけない。

サクヤは俺のアイリへの気持ちを知らないし、気まぐれで配慮してくれたのだとしても、

二人の間に割って入ってくれたことに内心で素直に感謝した。

今なお、ソファーの上でちょこんと小さくなったままのアイリを一瞥した俺は、

もう必要のなくなったアロマキャンドルの火を吹き消して苦笑する。

決まりが悪そうにもじもじするアイリにシオンが助け舟を出して、上目遣いで俺の様子を窺う。

訊ねてみても、えへへ…とちょっぴり力が抜けたように笑っただけで、

そのまま口籠もるアイリを見遣ったサクヤがソファーの背凭れに身を預けて、発言の先を取って代わった。

アイリとシオンを二人きりにさせないでいてくれたことには感謝するが。

不機嫌さを滲ませてしまいながら、恨みがましくサクヤを睨む。

悪びれる様子もなく、昔と変わらず遊び心が満載なサクヤに、

俺はまた一つ、大きな長嘆息をした。

…

超が付くほど苦手な怖い話、いつものアイリならスルーして取り合わないはずだが、

今回ばかりは、鼻息荒く、選手宣誓してしまったというわけだった。

…

そうさせてしまった原因は、ここのところの俺の激務にあった。

ここ最近、休みなしの通勤でフル稼働中の俺の愛車。

＜ずっと洗えてなくて汚れたままの、お兄ちゃんの愛車を綺麗に洗車する＞

そんな、側から見れば大したことのない戦利品。

でも、俺にとっては、

兄想いである妹の優しい心がこもった戦利品。

そう感じるには、思い当たる節があった。

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